Стук в дверь прервал беседу, но не удивил ни одного из обитателей дома. Даже миссис Форд, готовившая обед на кухне, уже привыкла к многочисленным визитерам. Мистера Бейкера просили найти пропавшие вещи, животных, обличить предполагаемых воров рыбы из лавки, доказать измену. Все эти жалобы, предложения, а так же требования расправы детектив спокойно выслушивал, делал пометки в своем блокноте, задавал вопросы об окружении визитеров. В обмен на легкие расследования и суету, он получал более обширную картину того, как жили его родственники перед исчезновением.
Алекс свернул карту и положил ее в тубус.
– Профессор Лителби! – важно объявил Грот.
Джеймс отставил тарелку с беконом и яйцом, убрал салфетку. Все его внимание было приковано к входу. Этого человека они ждали. Информация о нем была собрана с особой тщательностью уже давно, ведь именно у него работала Джейн. Профессор был самодур, он не слушал никого, а его разговор с людьми больше напоминал монолог. При этом он ко всем придирался и вежливо оскорблял. Попытка дать хаму отпор зачастую приводила к судебным разбирательствам. Чуть ли ни на каждого жителя города у него были жалобы, кипой лежащие у мэра в шкафу.
– Пригласите! – сказал Алекс, сев за стол.
В комнату буквально ворвался очень суетливый низкий мужчина. Его глазки забегали по сторонам, взгляд сразу зацепился за глобус, который стоял в углу возле рабочего стола, при этом он ни разу не взглянул на людей.
– Доброе утро! – произнес профессор, сняв свою треуголку.
– Доброе!
Приложив палец к губам, он подошел к глобусу, начиная говорить уже как бы сам с собой.
– Позвольте! Позвольте! Очень интересная вещица! Помнится, у моего племянника был такой, а он, знаете ли, не последнее лицо в совете. И знаете что? В глобусе у него был тайник! – воскликнул мужчина, пытаясь удивить слушателей.
Алекс прищурился. Как большинство людей, читающих лекции молодёжи, профессор обожал работать на публику.
– Профессор, присаживайтесь, и, наконец, расскажите нам о цели своего визита! – сказал расплывчато Джеймс.
Лителби потоптался на месте, понимая, что его эффектное появление не вызвало у окружающих ровным счетом никаких эмоций.
– М-да, однако ж, – произнес он, сев на диван. – Ну, хорошо, хорошо! Господа, предупрежу сразу, мое дело носит характер чрезвычайной важности!
Профессор подбросил плечи вверх и театрально поднял брови.
– Воистину, я даже не знаю с чего начать!
– Начните с чего угодно, – предложил Алекс.
– Все началось два месяца назад. В тот день мои лекции начал посещать очередной любознательный молодой человек. Довольно способный, хотя других я и не беру. Вскоре он познакомил меня со своей кузиной Джейн. Она неплохо знала математику, физику, и потому я позволил ей поработать в своей лаборатории.
Профессор сел в кресло, стоящее напротив письменного стола, положил обе руки на трость, задумчиво смотря в окно.
– Как долго она работала на вас? – задал вопрос Джеймс.
Профессор опять вскинул плечами.
– Месяц, может, чуть больше. Она была довольно усердна и аккуратна, поэтому я поручил ей некоторые важные расчеты. Но вы знаете этих женщин! Ну, скажи им одно, и они сотворят бог весть что, да еще и бантик сбоку пришлепают для красоты.
– На что мисс пришлепывала бантик? – поинтересовался Джеймс.
– Не важно! Важно то, что она попросту пропала!
– И то не беда! Вы ведь прекрасно знаете, чем заняты ваши работники, и повторите все расчеты без труда! – предположил Джеймс.
Профессор пожевал губы. Насколько Алекс был осведомлен, Джейн вела разработку быстроходной яхты. Профессор лишь изредка и без интереса смотрел на ее расчеты, до тех пор, пока девушка не внесла в чертежи кардинальные изменения! В этот день Лителби буквально выхватил записи из рук девушки и заперся в своем кабинете. Студенты, наблюдавшие за этой картиной, несколько раз пытались достучаться до него, но он так и не открыл им дверь. Поздно вечером, подойдя к столу Джейн, он вернул ей записи, коротко сказав: «Вот видите, вам стоит только начать думать, и уже есть хоть какой-то результат. Продолжайте».
На самом деле Джейн изменила начальный проект, придав ему масштабность небывалых размеров. Корпус корабля она планировала сделать из металла, придав линиям несколько иную форму, чем на парусных кораблях. Рядом с чертежами девушка записывала состав сплавов, подходящих для исполнения. Но более всего профессора поразил чертеж замысловатого винта. Он даже сначала не понял, для каких целей необходимо данное приспособление, пока не увидел совсем фантастический чертеж двигателя. В этот момент он понял, что ему несказанно повезло встретить странное и в то же время гениальное создание. Когда Лителби узнал, что разработка погибла в огне, то сразу рванул к Джейн. Однако и тут его постигла неудача, от дома, где жила его ассистентка, осталась только обгоревшая щепа.
– Я не смогу их повторить! – признался он.
– Это было нечто необычное?
– Да! – яростно произнес профессор. – Но поймите правильно, ей просто повезло!
Джеймс обошел гостя и облокотился на спинку дивана.
– Вы сказали ей о том, что ее открытие имеет ценность? Предложили совместную работу, публикацию? – спросил Джеймс, заставив Лителби почувствовать себя неуютно.
Мужчина затряс головой.
– Зачем? Я не возьму женщину в ученики ни при каких обстоятельствах. Слабый пол вовсе не создан для познания наук, и ни из одной женщины, уверяю вас, никогда не получится толка в серьезном деле.
– А если женщина вдруг станет капитаном корабля?
– Не смешите меня! Этот корабль потонет в доке. Понимаете, у них ума не больше, чем у маленьких детей, а в мыслях только зонтики и шляпки. Они не способны решить ни одной важной задачи, о математике я вообще молчу. Я не могу смело утверждать, что Джейн смогла бы довести работу до конца.
Алекс видел, что Джеймс уже заводится, еще немного и профессор полетит кубарем со ступенек их дома. Что сказать, после того как Роуз провела отличный бой в открытом океане, имея практически нулевые шансы на победу, ее авторитет среди команды Джеймса стал непоколебим. Именно поэтому ни один из членов команды не взял денег, которые она им заплатила. Она стала их вторым капитаном, а Джейн талисманом корабля, их ангелом хранителем.
– Вернемся к сути дела! – напомнил Алекс.
– Так вот все шло тихо и мирно, пока в нашем городе не появился мистер Готье. Он имеет французские корни, очень хорошо относится к местным властям, интересуется наукой, неплохо разбирается в оружии! – затараторил профессор, обращаясь уже больше к Алексу.
– Жерар Готье ходил ко мне в лабораторию довольно часто, там мы беседовали на темы науки, спорили. Я показывал ему некоторые свои расчёты, в том числе там были и работы Джейн, и они его очень заинтересовали. Признаюсь, я сам вырыл себе могилу. Через две недели мистер Готье исчез, вместе с ним пропала и Джейн, и ее семья. Остатки ее бумаг я нашел сожженными в камине лаборатории. В городе стали поговаривать, что Готье соблазнил и увез девушку, заплатив ее родне за молчание. А я заявляю, что Джейн по своей воле никогда бы не пошла с этим вором! Я прошу вас найти ее. Бедная девочка, она попала просто в ужасную ситуацию! – чуть ли ни плача произнес профессор.
– А может она просто не хотела работать на вас? – предположил Джеймс.
– Почему же не хотела?
– Сколько же вы ей платили?
– Нисколько!
Джеймс захохотал в голос, а потом зло воскликнул:
– Чертов жмот!
Резко повернувшись к Бейкеру, профессор уже строго и возмущенно спросил:
– Мистер Бейкер, вы возьметесь за это дело?
Алекс устало смотрел на профессора. Этот человек уже порядком ему надоел. Он прижал два пальца к виску, положил голову на ладонь, и коротко ответил:
– Нет.
– Но почему? Я готов заплатить вам за работу приличную сумму!
– Мистер Лителби, поймите меня правильно, вы – последний мерзавец, и я бы с удовольствием пристрелил бы вас здесь и сейчас, – медленно произнес Алекс, сидя в совершенно расслабленной позе и не моргая, смотря на профессора.
Лителби сглотнул, понимая, что впервые в жизни он доигрался, и никакие жалобы не спасут его от пули.
– Простите, за что? Поймите правильно, без горничной и извозчика общество проживет, а без меня вряд ли.
Джеймс оскалился.
– Общество будет счастливо избавиться от вас! И, пожалуй, я помогу этому городу!