Во время прогулки Долли рассказала Екатерине Павловне, что она посоветовала их молодой подруге и та согласилась, что единственный способ сейчас победить для Кати - идти в наступление.

- Я тоже буду присылать вам приглашения, мне ваш муж не сможет отказать, придется ему сопровождать вас. А уж ваша задача быть такой красивой, чтобы мужчины слетелись на вашу красоту, как пчелы на мед, - посоветовала Екатерина Павловна и задумалась, - может быть, и я скоро попробую эту тактику, и тогда ты, Долли, напишешь матушке, что выполнила ее поручение.

- Какое поручение, ваше императорское высочество? - спросила Долли и удивленно приподняла брови.- Ваша августейшая матушка не давала мне никакого поручения.

- Долли, можешь и дальше хранить свою тайну, но я и так знаю, что матери хочется выдать меня снова замуж, а кому она это может поручить, если не своей любимой фрейлине?

Женщины засмеялись. Коляска въехала в ворота Гайд-парка, и к ней тут же устремилось множество знакомых. Все смотрели на Катю. Она, гордо подняв подбородок, любезно здоровалась, улыбалась, говорила приятные фразы мужчинам, справлялась о здоровье женщин, в общем, вела себя свободно и раскованно, чем заслужила одобряющий взгляд Долли, сидевшей напротив.

- Умница, - прошептала, склоняясь к ее уху, великая княгиня, - через неделю тема для разговоров будет исчерпана, теперь дело только за вашим мужем, он должен вести себя в худшем случае лояльно, а желательно, сердечно по отношению к вам.

Катя подумала, что даже лояльности не будет, но не стала расстраивать великую княгиню, обе ее подруги прикладывали всевозможные усилия, чтобы вытащить ее из скандальной ситуации. Их прогулка продолжалась дольше обычного, княгиня велела кучеру сделать пару лишних кругов по дорожкам парка, чтобы все заинтересованные лица увидели, какую поддержку оказывает сестра императора Александра светлейшей княгине Черкасской. После прогулки Екатерина Павловна пригласила обеих женщин в свой дворец, где они провели еще час в беседе о последних моделях, разработанных в мастерской. Но все хорошее всегда кончается, и Кате пришлось возвращаться домой. Собрав все свое мужество, она простилась с подругами до вечера и через садовую калитку пошла в свой дом.

К ней навстречу вышла Луиза, она сообщила, что Штерн вернулся один, а князь Алексей поехал в порт в контору «Северной звезды», разбираться с делами. Женщины прошли в гостиную, где поверенный поднялся при их появлении.

- Иван Иванович, очень рада вас видеть. Что вы узнали о сестре князя? - спросила Катя, протягивая Штерну руку.

- Здравствуйте, ваша светлость, - поздоровался поверенный, сел в предложенное Катей кресло и кратко рассказал об утреннем визите в мастерскую.

- Наша швея не видела лица дамы, передавшей письмо, та была под густой вуалью. Поэтому из фактов мы имеем только два достоверных: то, что дама была очень дорого одета и то, что дело происходило в Дижоне. Теперь сестру вашего мужа следует искать во Франции, скорее всего в Дижоне. У нас с князем мнения по этому вопросу совпали.

- А что князь будет делать в порту?

Катя очень боялась, что Алексей устроит еще один скандал и это пагубно отразится на всех их усилиях замять случившееся.

- Когда я отправлял вас в Англию кораблем, принадлежащим компании «Северная Звезда», я не знал, что фактически компанией владеет ваш супруг. Просто в высшем свете не принято заниматься коммерцией, вот князь и работает через поверенных. Сейчас он поехал разбираться с делами и просил передать, чтобы к обеду его не ждали.

- Значит, мы будем обедать втроем, - объявила Катя и пригласила всех в столовую. Сначала она почувствовала облегчение, что ей не придется ловить на себе ледяные взгляды мужа, но потом тяжелая тоска по своей загубленной любви придавила ее плечи, и она, еле дождавшись конца обеда, извинилась и ушла в свою комнату.

Молодая женщина запретила себе плакать и жалеть себя. Подруги правы, за счастье нужно бороться и она вернет себе мужа, а своему сыну отца, чего бы ей это не стоило.

Подремав пару часов, посвежевшая и похорошевшая Катя, вызвала Поленьку и начала собираться на прием к Долли. Она сегодня должна выглядеть как королева, решила молодая княгиня. Долго простояв в гардеробной, она остановила свой выбор на золотистом платье. Лиф платья с маленькими рукавами фонариком был сделан из атласа густого золотистого цвета и украшен брабантскими кружевами, расшитыми золотой нитью, а летящая шифоновая юбка, на тон светлее лифа, скроенная по косой, была собрана в огромное количество мелких складочек, красиво облегавших стройные бедра. Широкий золотой атласный кушак, завязанный под грудью, подчеркивал тонкость стана молодой женщины.

Роскошные волосы Кати горничная собрала на макушке и уложила в массу кос и локонов, переплетающихся между собой. Когда через два часа молодая княгиня посмотрела на себя в зеркало, она осталась довольна: из серебристого стекла на нее смотрела высокая стройная молодая женщина, одетая в роскошное золотое платье, со спокойным выражением прекрасного лица. Катя надела бриллиантовые колье и серьги своей матери, и пошла в гостиную, где надеялась застать мужа.

Алексея она встретила в коридоре, он шел по направлению к своим комнатам, а три лакея несли за ним пакеты с покупками. Он вопросительно посмотрел на жену, вышедшую ему навстречу.

- Ты видел приглашение от графов Ливен на сегодняшний вечер? - смело спросила Катя, хотя все мужество сразу покинуло ее при виде красавца мужа, без улыбки смотревшего на нее с высоты своего роста.

- Да, но я только что купил себе одежду, мне нужно собраться, ты можешь поехать одна, а я приеду позже.- Алексей постарался быть невозмутимым, несмотря на то, что вид жены в этом золотом платье с низким декольте, открывавшем большую часть роскошной груди, поверг его в шок.

Глядя вслед удаляющейся женщине, князь подумал, что только безумец может отпустить ее одну. Почему она стала еще красивее, чем была той зимой, когда они еще были вместе? Отогнав тяжелые мысли, он пошел в свою комнату принимать ванну и собираться на прием.

Собираясь, князь старался не вспоминать о Кате, все время заставляя себя думать о результатах сегодняшнего дня. Теперь было ясно, что Елена жива, она - действительно во Франции, и искать ее нужно в Дижоне. В порту его тоже ждала радостная новость. После взятия Парижа войсками союзников, всех пленных английских моряков выпустили из тюрем Кале, где они сидели больше двух лет, и новые власти предложили командам забрать свои корабли, если они смогут доказать их принадлежность. Мистер Фокс доказал, что два корабля «Манчестер» и «Виктория», стоявшие тут же в порту под новыми именами, принадлежат компании «Северная звезда», и смог забрать их. Накануне вечером оба корабля пришли в порт Лондона и теперь становились в док на ремонт. В отличие от многих, их компания потеряла только один корабль - «Орел».

Он уже знал, почему в лондонской конторе были уверены, что «Орел» затонул вместе с пассажирами. Капитан Сиддонс имел на борту только груз, предназначенный для разгрузки в Ливерпуле, а в Лондон он должен был зайти на обратном пути из этого города, но поскольку Катя была очень больна, он, пожалев ее, сделал незапланированный заход в Лондон, чтобы высадить пассажиров, чем спас им жизнь. До Ливерпуля корабль так и не доплыл.

- Прими господи душу этого прекрасного моряка в твое царство,- начал молиться Алексей,- он спас для меня все самое дорогое, что у меня есть: моего сына и мою жену.

И опять перед его глазами встал образ Кати с роскошной прической молодой королевы и в удивительном золотом платье. Она была так хороша, что у него захватывало дух. Молодой человек все бы сейчас отдал за то, чтобы сжать ее в своих объятиях и прижаться поцелуем к ее губам, а потом долго целовать нежную белую кожу груди, выступающей из золотистого кружева.

Князь тряхнул головой, отгоняя несвоевременные мысли, последний раз глянул на себя в зеркало и спустился вниз. Там дворецкий сообщил ему, что княгиня - уже у графини Ливен, а за ним вернулась коляска, ожидающая его у крыльца. Алексей поблагодарил слугу, сел в экипаж, запряженный белоснежными лошадьми, и поехал в российское посольство.

Князь вошел в широкие двери большого белого с золотом салона, где живописными группами вокруг столиков на диванах и креслах восседали дамы, соперничая красотой и роскошью нарядов, а мужчины в вечерних костюмах как рамы обрамляли красавиц, стоя за спинками их кресел. Он увидел Катю, беседующую в дальнем конце комнаты с представительным мужчиной в строгом черном вечернем костюме, рядом с ними стоял граф Ливен и, к удивлению Алексея, его кузен Николай.