Сердце Клэр сжалось, когда она узнала, что Тристан уехала в больницу, чтобы проведать пострадавшего моряка и его семью. А когда Делакруа не вернулась к концу дня, ей и вовсе стало грустно. По дороге домой, Клэр решила, что даст Трис немного побыть в одиночестве, но непременно поговорит с ней, как только почувствует, что пришло время.
За всю оставшуюся неделю Тристан появилась в офисе буквально на пару часов.
Большую часть этого времени она провела с сотрудниками, стараясь наверстать упущенное во время своего отсутствия. С Клэр они общались по минимуму и только на деловые темы. В пятницу Клэр начала задумываться: действительно ли Делакруа так занята? Или же она просто игнорирует ее?.. На работе Клэр еще как-то удавалось заглушить душевные муки, но вечерами она продолжала терзаться, пытаясь понять загадочное поведение женщины, которая исподволь завладевала ее сердцем.
Субботнее утро было бездарно потрачено на домашние хлопоты: стирка, глажка, и прочие неблагодарные дела. Поэтому звонок от Эллен оказался воистину спасением:
— Давай пообедаем?.. — прощебетала трубка, и Клэр радостно согласилась: так она хоть сможет отвлечься от своих мыслей.
Они встретились с Эллен в популярном гриль-баре в самом центре Батон-Руж. Когда Клэр пришла, ее приятельница уже успела занять для них столик в зале для курящих, и с довольным видом потягивала «маргариту».
— Я тут начала без тебя, — объяснила Эллен. — Увидела официанта, когда он проносил это мимо, и перехватила у него рюмочку, — она хихикнула и пригубила ледяной напиток.
— Мне тоже самое, пожалуйста, — распорядилась Клэр, подзывая официанта.
— Клэр, ты уж прости, подруга, но должна тебе сказать: ты хреново выглядишь, — заявила Эллен. — Что случилось, дорогая?
Клэр заправила за ухо прядь волос, выбившуюся из прически.
— Просто настроения что-то нет последнее время… Думаю, это адаптация. Новая работа, новое окружение…
— Ага… Оставь эти байки для коллег из офиса. А мне давай выкладывай все, как на духу… — нетерпеливо перебила ее Эллен, закуривая.
Официант принес и поставил перед Клэр напиток со льдом, она поблагодарила его.
Эллен между тем ждала ее ответа.
— Вы двое, что, опять поссорились?
— Да уж лучше бы так и было! По крайней мере, я бы тогда понимала, что происходит в ее голове… Мы вместе провели время, и все было классно, а теперь она меня и близко к себе не подпускает… Я не вижусь с ней, и не могу понять, что делать?
— Угу… Я тут прикинулась Скуби-Ду[5]… - иронично усмехнулась Эллен.
И увидев, что Клэр смотрит на нее непонимающе, пояснила:
— Я тут поспрашивала… — Эллен снова ухмыльнулась, ехидненько так, — пособирала кой-какую информацию о ней…
— Ты больше смахиваешь на Вилму, — поддразнила ее Клэр. Эллен же в ответ показала ей средний палец.
— Ну, ты не переживай, я не больно-то много нарыла… Она очень скрытная. На работе она вообще практически не распространяется о своей личной жизни. Все, что я на данный момент знаю о ней, это то, что ее отец и Кэмерон Хьюз были очень близкими друзьями. Несколько человек, из тех, кто давно тут работает, были на похоронах ее отца, и говорили потом, что Тристан и ее мать вели себя очень странно.
Во время траурной церемонии Мэлори, мать Трис, сидела с каменным лицом. А когда девочка не выдержала и заплакала, она постоянно шипела на нее, чтобы она прекратила реветь, словно ребенок. Люди говорили, что это выглядело ужасно: эта женщина не позволяла Тристан оплакивать собственного отца!.. Позже ходили слухи, что якобы мать с дочерью потом сильно поругались на парковке, и Тристан отказалась ехать с ней… В общем, они с матушкой явно не ладят.
— Что ж, этим как раз могут объяснятся перепады в ее настроении. У нее, возможно, есть проблемы в интимной сфере… И я знаю, что нравлюсь ей. Только не уверена, что она это осознает.
Клэр одним глотком наполовину осушила свой бокал, чувствуя, что ее снова охватывает мрачное настроение.
— Дай ей немного времени, Клэр, вы ведь только познакомились! Это тебе привычно иметь отношения, а ей, возможно, придется поработать над этим…И раз уж мы заговорили о родственниках, то вот мне интересно: а что твоя семья думает о твоих сексуальных предпочтениях?
— У меня нет семьи, если серьезно. Мать, отец и сестра погибли в аварии, когда я была юной. Моя бабушка, которая заботилась обо мне после их смерти, умерла несколькими годами позже. Так что, теперь моя семья — это я сама.
— Ох, Клэр… Мне так жаль! — лицо Эллен исполнилось состраданием. — Прости меня за то, что я своим любопытством вызываю болезненные воспоминания.
Клэр улыбнулась ей, но в ее глазах застыла боль.
— Да все нормально. Не извиняйся…
— Итак, — заявила Эллен, — можешь считать, что ты принята в клан Комо. И отныне, если хочешь, я буду выступать, как твоя старшая сестра.
Клэр в ответ подняла бокал:
— Что ж, деваться некуда… Теперь ты моя новая старшая сестренка…По крайней мере, до тех пор, пока мне не придется нянчиться с моими племянниками и племянницами.
Эллен тоже подняла бокал и аккуратно чокнулась с ней.
— Так и порешаем, мелкая… А кроме того, мои дети уже слишком большие, чтобы им требовалась нянька. Так что отмазка не прокатит.
Послеполуденное время Клэр провела, изливая душу Эллен — ну, после того, как они переключились на кофе. Новоиспеченная сестра слушала ее внимательно и пыталась дать совет или приободрить, насколько это было возможно. В итоге, по дороге домой Клэр чувствовала себя гораздо лучше. У нее слово гора с плеч свалилась. И она надеялась, что новая рабочая неделя принесет что-то хорошее ей и Тристан.
Когда же в понедельник Клэр пришла в диспетчерский центр, на ее столе стояла ваза с цветами. У нее чуть сердце не выпрыгнуло! Тристан, однако, нигде не было видно.
Клэр старалась выглядеть непринужденно, когда достала карточку из конверта, приложенного к букету. Она молча прочитала написанное:
«Дорогая Клэр, я надеюсь, что это сделает твой день ярче. Твой друг Майк».
Клэр изо всех сил постаралась скрыть свое разочарование. С чего она решила, что цветы от Тристан?.. Так глупо и так самонадеянно!..
Она заглянула в соседний офис — там сидел, улыбаясь, Майк. От этого Клэр стало стыдно и она чувствовала себя еще хуже.
Чтобы избавиться от подобных ощущений, Клэр с головой ушла в работу. Смена экипажей была в самом разгаре, и она помогала Лорен и Майку разгребать несметное число маршрутных листов, что сыпались им на электронную почту, словно из рога изобилия. Она едва удостоила Тристан улыбкой, когда та приехала на работу, и решила сконцентрироваться на чем угодно, кроме вещей, связанных с женщиной, что находилась в офисе рядом с ней.
Телефоны в рабочей зоне координаторов экипажей звонили, не умолкая. Они переговаривались друг с другом по поводу того, как корабли подготовлены для смены экипажей. Клэр подумалось, что вся эта суета очень смахивала на работу Нью-Йоркской фондовой биржи. Иногда кто-нибудь из координаторов, потеряв терпение в спорах с упрямым морячком, разражался громкими проклятиями.
Остальные коллеги тотчас подбадривали его своими воплями.
Клэр приводило в изумление такой бурное оживление диспетчерского центра: в обычные дни это было тихое место. Она сама пыталась справиться с потоком запросов на аренду автомобилей, на авиабилеты и гостиницы. В два часа пополудни центр снова поутих, и Клэр была удивлена, когда Тристан позвонила ей на добавочный и пригласила пообедать. Она посмотрела на Делакруа сквозь стеклянную перегородку: та стояла уже готовая, с сумочкой через плечо. Это заставило Клэр поторопиться.
Меньше чем через минуту, женщины спустились вниз и втиснулись в джип Тристан. В машине они почувствовали себя так, словно температура зашкаливала за сотню градусов по Фаренгейту[6].
— Фух… Мне прямо необходимо соскочить отсюда на какое-то время, — выдохнула Делакруа, выезжая на дорогу. — Во время смены экипажей я покидаю офис на обед, чтобы хоть чуть передохнуть от этих проклятых звонков…
Они выбрали популярный ресторанчик недалеко от офиса и немного расслабились, ожидая, пока им принесут еду. Тристан заметно нервничала: так, будто у нее было что-то на уме, но она не знала, как лучше об этом сказать. У Клэр от напряжения желудок сжался в комок. Что, если Тристан размышляет о том, как бы половчее предложить ей «остаться друзьями»?