Из-за этого «подарка» Тристан пришлось потратить некоторое время, чтобы уговорить Клэр слезть с садового столика:
— …Ну же, Клэр! Он — дохлый, честное слово! И вообще, это всего лишь ужик! Он противный, но не ядовитый… — увещевала Тристан.
При этом она помирала со смеху, вместо того чтобы помочь, что особенно возмущало потерпевшую… А в довершение всего еще и Ральф начал злиться, недовольный, что его не похвалили за добычу, как он ожидал.
— Да что с этим котом? Он что, рехнулся?! — сквозь зубы прошипела Клэр. — Какого дьявола он притащил сюда эту гадскую змеюку?
— Мы слишком долго находимся на солнце. Твоя кожа уже слегка покраснела, — Тристан проглотила смешок и, протянув руки, помогла Клэр слезть со стола. Оставив кота в полном недоумении, женщины отправились в дом, чтобы остыть.
Отхлебнув чаю со льдом, Клэр слегка успокоилась.
— Трис, прости, что я устроила такой скандал. Но я терпеть не могу змей, — ее передернуло от отвращения. — У меня нервы немного на взводе последнее время — из-за новой работы и всего такого… Думаю, я просто сорвалась. Но имей в виду: если он снова выкинет такой номер, я запрыгну на ближайшее же возвышение, которое окажется рядом… И ты, кстати, вполне можешь оказаться крайней…
Тристан задумчиво посмотрела на нее:
— Кажется тебе необходим небольшой перерыв… Мне нужно завтра съездить в Сент-Френсвилл, чтобы встретить судно и передать с паромом кое-какие документы. На этой неделе мы не меняем экипажи, и твой отдел не сильно загружен, если не считать пары отчетов… Думаю, твои агенты вполне с этим справятся. Кэм полагает, что я посвящу тебя во все детали нашего бизнеса. Поэтому ты должна досконально разбираться в том, что мы делаем… Так что мы убьем сразу двух зайцев: ты сопроводишь меня в поездке и побываешь на одном из наших судов. А затем мы будем свободны в течение дня…
Сент-Френсвилл — интересный городок с богатой историей. Кроме того, как раз там находится одна из самых печально известных плантаций, где водятся привидения.
Мы могли бы пообедать и посмотреть это место. Я слышала, там действительно жутко!.. Как тебе идея? Хочешь увидеть парочку привидений?..
— Хм… ну, пока ты не планируешь ночевать в доме с привидениями, то я не против…
А мне придется надевать эти ботинки со стальными носами?.. Если так, то предупреждаю: я не уйду в них далеко! Когда ты в прошлый раз заставила меня их надеть, у меня икры ныли неделю, и пришлось делать педикюр, чтобы привести в порядок ногти на ногах.
Следующим утром подруги отправились на север в Сент-Френсвилл на рабочей машине Тристан. Клэр рассматривала пейзаж окрестностей Батон-Руж, когда они покинули город. Окружающее напоминало ей Техас: такие же сосны, вытянувшиеся вдоль трассы-61. Но перед тем, как они въехали в пригород Сент-Френсвилла, местность стала более холмистой. Дорогу окаймляли старые дубы, и казалось, будто они были в каком-то другом мире.
Присутствие Тристан прогнало прочь страхи Клэр — мысли о преследователе отошли на второй план. Но иногда отголоски тревоги нет-нет да и пробивались сквозь радостный угар, — так, словно реальность давала ей отрезвляющую пощечину…
Часто, бывая на людях, Клэр чувствовала, как у нее волосы на шее встают дыбом при мысли о том, что в этот момент некто может наблюдать за каждым ее движением. И тогда ее охватывала паника — до тех пор, пока она не находила в толпе Тристан, наблюдающую за ней.
Клэр закурила, глубоко затягиваясь, ожидая, пока никотин успокоит ее. До сих пор она еще пока не получала больше проклятых писем. Эти ненавистные послания всегда приходили хаотически, но она была уверена, что новое не заставит себя ждать…
Клэр страстно желала поведать Тристан о том кошмаре, что преследовал ее с Хьюстона, но боялась, что еще слишком рано отягощать проблемами их отношения.
Она была вынуждена признать, что это — всего лишь отговорка, в надежде, что однажды все рассосется само собой. Но всякий раз, когда она думала, что все уже закончилось, ей приходило новое письмо.
От тяжелых мыслей ее отвлекла Тристан:
— …обычно такие вещи делаю портовые управляющие, — сказала она, — но я люблю короткие командировки. Они позволяют мне вырваться из офиса, и дают время подумать обо всем, да и просто насладиться природой.
— А о чем ты думаешь во время таких поездок? — спросила Клэр.
— Ну-у… я, правда, не знаю… Я могу блуждать мыслями где угодно, и нарочно не сосредотачиваться на работе, до тех пор, пока не прибуду к месту назначения. И это так классно!.. Это своего рода перезагрузка… Очищение… — улыбнулась Трис.
— Я бы хотела спросить тебя кое о чем совершенно постороннем, — Клэр нерешительно посмотрела на нее.
— Валяй… Что у тебя на уме?
— Я помню, ты говорила, что хочешь настоящих отношений, но мне вот просто интересно: ты собираешься встречаться с кем-то еще? Или только со мной?
Тристан как раз вела машину по крутому спуску к паромной переправе. И только оказавшись на парковке, она развернулась к Клэр.
— Я хочу быть очень честной с тобой…
От этих слов у Клэр внутри все сжалось. Ее напрягли зловещие нотки в тоне подруги.
До этого момента она считала, что они с Тристан на одной волне. Теперь она не была в этом так уверена.
— У меня никогда не было серьезных отношений. Я встречалась с несколькими девчонками, но недолго… И я никогда ни к кому не привязывалась… до сегодняшнего дня, — сказала Трис. — Я надеюсь, что ты чувствуешь то же самое…. И мне никто больше не нужен, потому что впервые в своей жизни я нашла того, кто, как я надеюсь, разделит ее со мной…
Клэр обняла Трис и на мгновение крепко прижала ее к себе.
— Я очень рада, что ты так думаешь. Я боялась, что ты собираешься сказать мне, что все еще хочешь встречаться и с другими… Когда я нахожу того, кто мне и вправду нравится, я не хочу кого-то еще, а ты реально мне нравишься. Я люблю тебя все сильнее с каждой минутой, проведенной вместе… И я с радостью отдала бы тебе всю себя…
Тристан чуть отклонилась, чтобы поцеловать ее, но когда губы женщин соприкоснулись, их обеих напугал громкий гудок. Таким вот образом «Николь Тейлор» сообщил им о своем прибытии. Тристан прорычала что-то в адрес капитана, прервавшего их поцелуй.
Потом Делакруа позвонила на судно. Переговорив с капитаном, она решила, что для них будет небезопасно перебираться на судно, так как над рекой сгустился туман.
Тристан не хотелось рисковать, переплывая на небольшой лодчонке, именуемой «каяк».
Они стояли на берегу и смотрели, как каяк спускают на воду. Сам буксир был слишком велик, чтобы подойти к берегу. Женщины подошли к краю причала, чтобы встретить матроса, который привел туда крошечное суденышко. Тристан представила ему Клэр, и передала нужные документы.
— Вот мы и свободны!.. — весело подытожила Тристан, и они вернулись к машине. — Сейчас еще рановато для экскурсии. Хочешь, покатаемся по городу?.. Ты сможешь посмотреть все, что пожелаешь, только скажи, где остановиться.
Когда они отъехали, Клэр заметила небольшое кладбище, примыкающее к старой церкви. Оно было окружено деревьями, с ветвей свисали космы мха, а под ними прятались старые склепы. По спине Клэр пробежала дрожь.
— Трис, почему они устроили здесь все эти склепы? Это выглядит довольно жутко…
— Когда я была маленькой, мой отец рассказывал мне, что так сделали из-за грунтовых вод. Большинство кладбищ в Новом Орлеане имеют надземные склепы, потому что сам город стоит ниже уровня моря. Всякий раз, когда случается наводнение, вода вымывает из земли мокрые гробы и уносит их вместе с грязью.
Поэтому в конце концов стали хоронить покойников в надземных склепах.
Люди думали, что кладбище такого рода достаточно высоко относительно грунтовых вод… Есть одна старая история про то, как один раз на Миссисипи было очень сильное наводнение, и подземные воды поднялись так высоко, что вымыли из земли гробы даже здесь. Судя по тем байкам, что я слышала, местные горожане считают, что не очень-то хорошо видеть, как давно умершие возвращаются из земли…
Клэр передернуло:
— Представляешь, просыпаешься утром и видишь что-то подобное?.. Или того хуже, все это происходит на твоих глазах?.. Меня трясет только от одной только мысли об этом! Хочу тебя сразу предупредить, что если мне доведется увидеть что-то такое, я сразу со страху рожу котенка, а то, может, и целый выводок…