Клэр так красочно изобразила подобную перспективу, что Тристан залилась смехом.
— Что смешного? — буркнула Клэр.
— Родишь котенка?.. Блин, только вы, техасцы, можете так сказать! — веселилась Тристан.
— Техасцы?…хм… — усмехнулась Клэр. — Я вообще-то услышала это выражение от одного из твоих координаторов, и я точно знаю, что он родом из Луизианы.
Они ездили по улицам, восхищаясь городом, и спорили, какой штат круче. На самом деле, это не особо заботило их, просто им нравилось подшучивать друг над другом по этому поводу. Игривый стеб прекратился сам собой, когда они въехали в железные ворота поместья «Мирты» Погода испортилась, и это добавило местечку мрачного колорита. Клэр тотчас принялась разглядывать окна старого дома, пытаясь обнаружить малейшие признаки активности привидений. Из-за той короткой истории, что успела по дороге рассказать ей Тристан, у нее мурашки табунами бегали по спине.
Подруги решили пообедать, поскольку до начала следующей экскурсии по зловещему дому было больше часа.
Тристан отказалась от вина, напомнив Клэр, что легко пьянеет, и не сможет тогда вести машину на обратном пути. А кроме того, она сказала, что ясные мозги понадобятся ей, если они столкнутся с чем-нибудь необычным. В итоге они обе заказали чай со льдом.
— А ты веришь в привидения? — глупо улыбаясь, поинтересовалась Клэр.
— Я никогда не видела призраков, но я полагаю, что это не значит, что они не существуют, — с такой же ухмылкой ответила ей Трис. — Если честно, я не знаю, что заставляет людей утверждать, будто они видели что-то в этом роде… — она пожала плечами. — Может, они просто так сильно хотят увидеть что-нибудь ужасное, что их разум играет с ними злую шутку?
— А что ты будешь делать, если посмотришь вон в то окно и увидишь привидение? — сделав страшные глаза, спросила Клэр, стараясь нагнать жути.
Тристан засмеялась:
— Ну, могу точно сказать, что будет, если я увижу призрака прямо сейчас… Первым делом, я тут же описаюсь, а потом помчусь отсюда, точно ошпаренная… И храни Господь тех, кто окажется на пути между мной и машиной!.. А тебе лучше надеяться, что при этом у меня еще хватит мозгов прихватить и тебя с собой…
Клэр расхохоталась так громко, что на нее обернулись остальные посетители.
Тристан наградила любопытствующих самой очаровательной улыбкой и пожала плечами, как бы говоря, что понятия не имеет, что такое с ее спутницей?.. Клэр еще продолжала хихикать, когда им принесли заказ, и официантка бросила на нее осуждающий взгляд, прежде чем уйти.
На Тристан тоже накатил приступ смеха. Она изо всех сил старалась сдержаться и спросила Клэр, в состоянии ли та успокоиться и поесть:
— Клэр, ты угомонишься наконец?.. У тебя вон уже слезы текут.
Но Клэр чуть не подавилась пару раз, прежде чем смогла выговорить хоть слово.
— Прошу прощения, но я так живенько все это себе представила!.. Как ты улепетываешь в мокрых штанах и машешь руками, словно сумасшедшая… Могу поспорить на свою следующую зарплату, что они непременно увековечили бы это в своем рекламном проспекте!
И парочка хихикала весь обед, не обращая внимания на недоумевающие взгляды, которые бросали окружающие в их сторону.
Поев, они вышли на улицу вместе с несколькими посетителями, чтобы покурить.
Там они услышали, как несколько туристов наперебой рассказывали о том, как им посчастливилось мельком увидеть одного из самых знаменитых призраков, населяющих этот дом. Клэр невольно оказалась втянута в разговор, и узнала все подробности про Хлою — рабыню, которую повесили за то, что она отравила жену и двоих детей хозяина дома. Кто-то из присутствующих упомянул, что слышал, будто бы яд был изготовлен из цветков олеандра — растения, что произрастало здесь повсеместно.
К группе присоединился гид и обратил их внимание на дом.
— Плантация «Мирты» была основана в 1796 году генералом Дэвидом Брэдфордом, и имеет сомнительную репутацию одного из самых загадочных поместий в Америке.
Согласно легенде, этот дом был построен на месте древнего индейского захоронения. В его стенах произошло не менее десятка убийств…
Гид указал на замысловатые металлические конструкции, окружавшие веранду. В этот момент Клэр исподтишка ткнула Тристан в бок, заставив ее подпрыгнуть от неожиданности, и захихикала, когда та повернулась и уставилась на нее.
— Что?.. — невинно спросила она. — Клянусь богом, я не ничего не делала… Гы-гы… Ты еще сухая?..
Эта выходка послужила причиной для новой порции веселья, и спутницы хихикали и фыркали, несмотря на косые взгляды остальных.
Пока Клэр разглядывала окна, в надежде хоть одним глазком увидеть кого-нибудь из таинственных обитателей дома, Трис больше внимания уделяла старым дубам и парку вокруг дома. Время от времени они подмигивали друг другу, когда гид рассказывал истории про детей-призраков, что бродят и играют вокруг.
Когда они вошли в фойе дома, Клэр и остальные были восхищены хрустальной люстрой в триста пятьдесят свечей, что украшала вход.
— Тристан, посмотри, какая красота!
Тристан в ответ лишь зевнула.
— Подумаешь… Она точь-в-точь такая же, как в нашей столовой. — Тристан произнесла это немного громче, чем следовало бы, поэтому вся группа повернулась к ней, включая Клэр. Трис пожала плечами: — Вау, круть!.. Я пошутила, люди…
Но было поздно — их с Клэр накрыло новой волной хохота. Поэтому женщины решили, что стоит держаться поодаль от остальных, раз уж им не под силу вести себя прилично.
С путеводителем в руках, они принялись изучать дом самостоятельно.
— …Трис, тут говорится, что пианино по ночам играет само по себе, пока кто-нибудь не войдет в комнату. Призрак, видимо, играет одни и те же аккорды снова и снова…
А ты бы психанула из-за этого? Интересно, ты бы попросила его сбацать что-нибудь из Элтона Джона, если б могла?
Потом их внимание привлек портрет мужчины, про который было сказано, что он мог изменять выражение лица, а его глаза — следили проходящими по комнате.
Хохотушки внимательно уставились на артефакт, ожидая хоть каких-нибудь изменений.
— Мне кажется, он улыбается, — заявила Тристан после пристального изучения портрета.
— Разве?.. Мне кажется, что он немного грустный. Разрешаю тебе пукнуть, чтобы посмотреть, как он поморщится… — отозвалась Клэр, которая маячила перед портретом туда-сюда, чтобы увидеть, как двигаются его глаза.
Тристан почесала затылок.
— Слушай, мы ведь взрослые тетки, а шуточки — на уровне тупых малолеток!.. — и они обе охотно признали этот факт, но это развеселило их еще больше.
Таким образом они блуждали по дому, обсуждая и любуясь разными старинными вещами. Они обе в равной степени были восхищены штукатуркой и лепными медальонами, ни один из которых не повторял другого… Клэр очень понравилась старинная мебель, которая была в каждой комнате. Антиквариат совершенно не впечатлил Тристан, но она покорно следовала за блондинкой, которая переходила из одной прекрасно декорированной комнаты в другую.
— Жаль, что у нас нет с собой камеры, — опечалилась Клэр. — Тогда бы мы точно засняли привидение.
— Я не очень-то люблю фотографировать, — сказала Трис. — Я всегда забываю взять фотоаппарат, а когда вспоминаю, то все равно забываю его использовать, засмотревшись на что-нибудь… На самом деле у меня даже нет собственного фотика, — с сожалением добавила она.
Они вышли на улицу. Тристан направилась в парк, Клэр поплелась за ней. Зловещую ауру поместья усиливали трухлявые виргинские дубы. Ветерок шевелил дряхлые ветви, и это порождало под их сенью причудливые тени. Тристан рассказывала спутнице о встречающихся на пути деревьях и кустарниках, но глаза Клэр были прикованы к дому: она еще надеялась увидеть что-нибудь необъяснимое, но все было тщетно.
Зазевавшись, Клэр споткнулась о корень дерева, торчащий из земли, да так, что чуть не клюнула носом в землю. Хорошо, Тристан успела подхватить ее.
В этой суматохе они не успели заметить приближающегося к ним человека. Одетый по моде 1800-х годов, он прошел мимо них, улыбнувшись, и со словами «осторожно, мисс», удалился в направлении дома.