– Я знаю, что ты в этом не…
– Я спросила не об этом, – возразила Кэролайн. – Ответь же мне, Бредфорд. И скажи правду!
Он нахмурился, но потом пожал плечами.
– Это было так естественно с моей стороны. Да, на секунду я поверил в твою измену. Накануне ты сказала, что хочешь с кем-то встретиться. Но я тут же сообразил, что погорячился, и верю, что ты ни в чем не виновата.
Кэролайн поникла плечами и покачала головой.
– Я всего лишь хотела поговорить наедине с Черити, – произнесла она. – И собиралась повидаться только с ней. А теперь я расскажу тебе, что же произошло. Я искала тебя. Пол предположил, что ты можешь быть в библиотеке, и Теренс Сент-Джеймс направился туда вслед за мной, Рэчел посулила заплатить ему, если он сможет скомпрометировать меня. Все вокруг знают, как ты ревнив, но только не твоя глупая жена! А Сент-Джеймсу были нужны деньги. Я сказала ему, что ты поверишь мне, а не своим глазам. Увы, я ошиблась.
Последние слова, произнесенные еле слышным шепотом, завершились всхлипом.
– Не передергивай! – закричал Бредфорд. – Ты уверила меня, что никуда не отойдешь. Но как только я повернулся спиной, ты тут же испарилась…
– Я пыталась найти тебя, – защищалась Кэролайн. – Правда, допустила ошибку
– Что ж, в этом ты права, – подтвердил Бредфорд
– Ошибка моя в том, что я вышла за тебя замуж. И в том, что я всем сердцем поверила тебе. В том, что я влюбилась в тебя. Но любовь и ненависть идут рядом, и сейчас, мне кажется, я почти ненавижу тебя. И виноват в этом только ты, потому что по капле выдавил из меня всю мою любовь.
Она повернулась спиной и начала раздеваться, стараясь не обращать на него внимания.
Оставшись в одной сорочке, она попыталась обогнуть Бредфорда, чтобы пройти в спальню и накинуть там на себя халат, но он встал у нее на пути.
– Почему ты хмуришься, Бредфорд? Ты должен сейчас торжествовать, – грустно произнесла Кэролайн. – С того самого дня, как мы впервые встретились, ты только и ждал, когда же я обману тебя. Ведь ты совершенно уверен в том, что я ничем не отличаюсь от других женщин, и теперь я укрепила твою уверенность. Я кажусь тебе куртизанкой, не правда ли?
– Что ты такое говоришь? – недоуменно произнес Бредфорд.
– Ведь ты же считаешь, что твой долг в том, чтобы защитить меня от меня самой, не так ли? Мы бедные женщины, настолько слабы, что нельзя серьезно говорить о нашей морали. И мы только и мечтаем, чтобы поскорее забраться в постель первого подвернувшегося под руку мужчины, ведь верно? Сознайся в этом, Бредфорд. И как только я дожила до нашего брака девственницей!
– Черт побери, в твоих словах нет никакого смысла!
Бредфорд не хотел кричать, но она была слишком близка к правде, чтобы он мог оставаться спокойным.
– Англия – ужасное место, – прошептала Кэролайн. – Все те годы, что я прожила в Бостоне, я только один раз оказалась в подобном положении! Их было трое, пьяных, а я забрела в ту часть города, куда приличным людям лучше не заходить. Но здесь, в каком бы обществе я ни оказалась, все ко мне пристают, запугивают… и, Боже мой, не только случайные незнакомцы! Мой собственный муж не исключение! Лучше бы я осталась дома. Я хочу вернуться в Бостон!
И Кэролайн залилась слезами.
– Кэролайн, ты же знаешь мою вспыльчивость.
– Какой смысл желать, чтобы слепой прозрел, а глухой обрел слух. Сегодня вечером я убедилась, что твои взгляды ничто не поколеблет. Ты никогда не будешь верить мне всем сердцем. Ты просто на это не способен. И мне не надо было выходить за тебя замуж, – завершила она.
– У тебя не было выбора, – заметил Бредфорд.
Он поймал себя на том, что ее горькие слова все больше и больше сердят его. Какого черта она позволяет себе говорить с ним в таком тоне?
Он молча смотрел, как Кэролайн легла в постель и повыше натянула одеяло. Она повернулась на бок, спиной к нему.
– Будь добр, оставь меня одну, – попросила Кэролайн.
Вся дрожа от холода и отчаяния, она знала, что вот-вот расплачется. Она хотела только остаться наедине с собой, выплакаться всласть, а потом начать спокойно думать, как жить дальше.
– Ты перевернула все с ног на голову. Боже, как это похоже на вас, женщин, – пробурчал Бредфорд. – У тебя нет причин сердиться на меня. Именно я застал тебя в библиотеке в объятиях этого негодяя. И это после того, как ты мне обещала, что будешь держаться рядом! Я всегда верил тебе, Кэролайн. Из-за своего упрямства ты постоянно попадаешь в ситуации, из которых сама не можешь выбраться.
– Совсем наоборот, – возразила Кэролайн, перевернувшись на спину и глядя прямо на Бредфорда. – Я только теперь поняла все до конца. Именно ты настоял на том, чтобы у нас были отдельные спальни. Если так, оставь меня одну. Я не хочу, чтобы ты спал рядом, – с горечью произнесла Кэролайн. – Я не позволю этого.
– Не позволишь? Ты мне не позволишь?
Яростный рык оглушил Кэролайн. Лицо Бредфорда исказилось от бешенства. Его гнев ужаснул бы ее, если бы не был теперь безразличен.
– Никто никогда не смел говорить со мной так! Ни один человек! Пойми меня, Кэролайн, только я могу позволять что-то в нашем браке. Но не ты!
Бредфорд подошел к кровати, снимая на ходу сорочку. Кэролайн перевернулась на живот. Она почувствовала, как он отдернул одеяло, услышала, как заскрипела кровать под тяжестью его тела, когда он вытянулся рядом с ней. Потом ее сорочка поползла с плеч, спустилась ниже талии и наконец упала к ногам. Она не двигалась, лишь едва заметно вздрогнула.
Замерев, затаив дыхание, она ждала, что муж силой возьмет ее, но этого не последовало. Вместо грубого насилия губы Бредфорда нежно коснулись ее затылка.
– Я не хочу, чтобы ты прикасался ко мне, – прошептала Кэролайн, уткнувшись лицом в подушку.
– Э нет, жена. Твои желания не имеют никакого значения. – Голос Бредфорда был непреклонен.
Кэролайн повернулась так резко и стремительно, что Бредфорд даже отшатнулся. Лицо ее было всего лишь в нескольких дюймах от его лица. Они долго молча смотрели друг на друга, пытаясь подавить собственный гнев. Кэролайн тихо произнесла:
– Возможно, для герцога Бредфорда мои желания и не имеют никакого значения, но на этом брачном ложе вся твоя власть и все твои деньги ничего не значат. В этой постели ты только мой муж. Все окружающие могут пресмыкаться перед герцогом Бредфордом, но только не я, его жена! Этого не будет никогда! Сначала человек, а уж потом титул – клянусь тебе, только так наш брак может уцелеть. – На лице у Бредфорда отразилось смущение, и Кэролайн захотелось закричать. – Оставь свою ревность и гнев за порогом вместе с высокомерием. Приди ко мне просто как Джеред Маркус Бентон.
Последние слова она произнесла шепотом и снова перевернулась на живот, предоставляя ему возможность подумать. Он все еще ничего не понял, подумала Кэролайн, и сердце ее сжалось.
Ему казалось, что она хочет невозможного. Она говорила загадками, а у него не хватало терпения разгадывать их. Ведь он был герцогом Бредфордом! И совершенно не представлял, что возможно отделить титул от человека. Черт возьми! Неужели она не понимает, что титул – это не камзол, его нельзя сбросить! Как можно лишить его силы и влияния?
Нелепые мысли зашевелились у него в голове. А что, если она вправду хочет оставить его без защиты? И что будет, если она преуспеет в этом? Что тогда у него останется?
Она требует от него чересчур многого и не может привести в порядок собственные мысли. Она ненавидит его власть, богатство, положение в обществе, хотя именно из-за всего этого и вышла за него замуж. Хотя из-за этого ли? А может, она просто любит человека Джереда Маркуса Бентона, своего мужа?
Бредфорд покачал головой, пытаясь избавиться от мучительного беспокойства. Боже, да у него даже голова закружилась от всех этих разговоров! В первый раз со времени смерти отца и брата он ощутил свою уязвимость. И попытался снова обрести былую уверенность.
Кэролайн внесла смятение в его душу, и он не готов был ответить на вызов, согласиться с тем, что она требовала. Он чувствовал только, что хочет ее, сейчас, сию минуту! Но хочет только, если она отдастся ему по доброй воле… любя его… и с такой же страстью!
Кэролайн потерла закрытые глаза, тщетно пытаясь остановить слезы. Она почувствовала, как Бредфорд прижался к ней. Рука его принялась ласкать ее спину. Ласки эти были такими нежными, что снова привели ее в смущение. Его горячее дыхание коснулось ее, от чего по спине побежали мурашки. Пальцы его прочертили чувственную линию от затылка до низа спины, замедлились там на долю секунды и скользнули к животу, породив горячую волну желания.