– Привет, дорогой! – Джун чмокнула Ноя в щеку. Она вся светилась от счастья: наконец-то ее сын вернулся домой. А потом Джун покосилась на Аманду.
– Привет, мам. Это Аманда, – представил Ной девушку, стоявшую рядом.
Аманда была высокой и светловолосой, с ногами от ушей, чуть приподнятым носом и челкой. На губах ее розовела яркая помада, в уголках глаз – идеальные стрелки.
Она выглядела как примерная университетская (так мне казалось) девушка: в белой блузке, небесно-голубом свитере – вроде кашемировом, – черных джинсах в облипку и аккуратных серых лодочках. В руках она несла бежевую сумочку с черными ручками и отделкой – я почти ждала, что оттуда выпрыгнет маленькая собачка.
Аманда была восхитительной. И я так сильно ее ненавидела.
– Здравствуй, милая, – приветливо произнесла Джун, пожала ей руку и поцеловала Аманду в щеку. – Я так рада с тобой наконец познакомиться. Ной так много о тебе рассказывал!
Правда?
Я покосилась на Ли, но он будто бы этого не заметил. Он ведь говорил мне, что почти ничего не знает про Аманду, что Ной про нее ничего не рассказывал. Похоже, Ли просто пожалел мои чувства.
Аманда улыбнулась, показав зубы. Улыбка ей удивительно шла.
– Спасибо, что согласились меня принять, миссис Флинн. У вас чудесный дом.
Ох, божечки.
Британка.
Я думала, что Аманда не могла стать идеальнее. Но, поди ж ты, у нее еще и этот очаровательный акцент!
Я уже была готова скорчить недовольную мину, но тут Ной поймал мой взгляд.
Его голубые глаза пронизывали меня насквозь.
А я не могла понять, что у него на уме.
Он злится? Скучает? Или уже давно и думать забыл о подружке своего младшего брата?
Чем дольше он на меня смотрел, тем меньше мне хотелось об этом узнать.
Я отвернулась и вышла в кухню, пока меня не начали знакомить с Амандой. Пусть сначала встретит остальных членов семьи. Это надолго ее займет.
Ли поймал меня у стола и сильно сжал мою руку.
– Тише. Тише. Я здесь. Все хорошо.
Я пару раз моргнула, чтобы, не дай бог, не расплакаться. Вчера я пообещала себе, что на День благодарения не пролью по Ною Флинну ни слезинки.
Я думала, что легко со всем справлюсь. Вернее, убедила себя в этом. Но одно дело – свыкаться с мыслями о Ное и его девушке, и совсем другое – видеть их вместе. Это было куда больнее, чем я ожидала.
– Только продержись за ужином, – сказал Ли. – Покажи им всем, что тебе все равно. Может, эта Аманда почувствует себя неловко из-за того, как сильно тебя любит вся моя семья? Не забывай: это тебе здесь рады.
Я фыркнула.
– А позже куда-нибудь съездим с тобой. Прогуляемся.
– Но ты ведь собирался сходить к Рейчел.
– Я ведь говорил: сегодня я буду рядом. Ты нуждаешься во мне больше, чем она.
В кухню вернулась Джун, и мы замолчали. Но я благодарно сжала руку Ли. Он ведь снова выбрал меня вместо Рейчел.
– Ли, иди и поздоровайся с Амандой, – прощебетала Джун.
Он отсалютовал матери.
– Да, мэм.
Когда он ушел, Джун взяла меня за плечи и легонько их сжала.
– Ты как, родная?
– Жить буду.
– Она такая милая.
– И это самое худшее. – Я нервно хихикнула.
Джун очень сочувствовала мне: она узнала о нашем разрыве от Ли и тут же заверила меня, что все понимает и будет рада видеть меня в любое время. Пусть даже я больше не встречалась с Ноем, я осталась частью их семьи. Но я не обсуждала с ней Аманду.
– Он сказал, что они просто друзья.
– Ли упоминал. Просто я в это не особо верю. Но ничего. Я в порядке.
– Ты уверена?
Я кивнула. Иначе Джун может рассказать Ною о том, что на самом деле я не особо хорошо справляюсь. Или попросит быть со мной помягче.
– Я выйду с ней познакомиться. Через минутку. Если вам не нужна помощь с готовкой или… с чем-то другим. Я могу мусор вынести.
Джун засмеялась.
– Лучше пойди поздоровайся. Просто скажи «привет» – и все. Но о твоем предложении я не забуду: вынесешь мусор попозже.
– Что ж, спасибо, – пробормотала я. Джун еще раз сжала мои плечи, а потом отпустила.
Я сделала глубокий вдох и приготовила одну из своих самых милых, теплых и… ненастоящих улыбок для знакомства с Амандой.
Она как раз пожимала руку дядюшке Колину, когда я подошла к ней. Ной сидел в другом конце комнаты и разговаривал с Брэдом и Лиамом.
Аманда перевела на меня взгляд и улыбнулась.
– Привет, – выдавила я и закашлялась. – Я…
– Эль! – воскликнула она и улыбнулась еще шире.
Я так удивилась, что моя собственная фальшивая улыбка начала рассыпаться. Аманда улыбалась даже глазами. По-настоящему.
– Я так рада наконец-то с тобой познакомиться! Я столько о тебе слышала!
А потом она обняла меня. Обняла.
Она меня обняла.
Я замерла, а потом подумала, что надо бы обнять ее в ответ. Ной снова уставился на меня, а потом сразу же отвел взгляд.
Что ж, ему тоже было неловко.
Аманда выпустила меня из объятий и сказала:
– Я правда очень рада познакомиться, Эль. Как ты?
– Эм… я… хорошо, спасибо.
Все мое «я уверенная в себе девушка, и меня не колышет то, что из-за тебя случилось, стерва» тут же рухнуло. И я осталась беззащитна. Аманда подмигнула мне, и я вдруг… улыбнулась в ответ.
– А как ты? Как долетели?
– Я проспала всю дорогу, – рассмеялась она. И смех ее был именно таким, каким я его и представляла, – звонким и музыкальным. – Я не особо люблю летать, если честно, – продолжила она.
– Правда?
– О да. Ной тебе еще нажалуется. Я просто невыносима! А как ты? Ты ведь в старшей школе, почти выпускница, да? Как дела с поступлением? Клянусь, выбор университета чуть не свел в меня могилу. Ух.
– Да, я недавно разослала парочку документов. Думаю стать учителем начальных классов или типа того. – Я перечислила университеты, куда подала заявления – просто потому что не знала, как мне еще реагировать.
Зачем я это сделала?
Разговаривала с ней так, словно мы были закадычными подружками! Словно это не из-за нее мы с Ноем больше не вместе! Ладно, не только из-за нее.
Почему она такая милая? Почему говорит так, словно ей не все равно? И почему я улыбалась ей?
Я надеялась, это часть ее дьявольского плана – сблизиться с бывшей своего парня, чтобы я никогда больше на него не посягнула.
Но Аманда казалась такой искренней, такой милой. Ее невозможно было ненавидеть. Она спросила меня о школе, о планах на будущее, рассказала о своей кошмарной соседке по комнате, которая в итоге не выдержала давления учебы и съехала.
Теперь я ненавидела Аманду за то, что невозможно было ненавидеть кого-то настолько милого.
Так мы с ней и говорили, и я смеялась и улыбалась, словно она мне нравилась (может, так оно и было?), пока Джун не позвала всех к столу.
Ной подошел к Аманде и тронул ее за плечо. Я проследила за его жестом, и он отдернул руку. Не знаю, к чему все это было.
Я подняла взгляд, но он уже повернулся к Аманде.
– Сюда.
Я сжала зубы и кулаки – так сильно, что ногти впились мне в кожу.
Он даже посмотреть на меня не смог? Сказать одно маленькое «привет»? Неужели Ной настолько меня ненавидел?
Или ему стало стыдно, и он наконец осознал, что притащил свою новую девушку знакомиться с семьей, да еще и на глазах своей бывшей?
Надеюсь, ему действительно было стыдно. Надеюсь, он понимал, как мне больно.
Кто-то помахал у меня перед лицом. Это был Ли.
– Земля – Шелли. Что случилось?
– Что?
– С Амандой. Я думал, ты планировала ей глотку порвать, а вы смеялись, как старые друзья?
– Она… милая, – произнесла я в свою защиту и закусила губу, виновато глянув на Ли. – Она просто обняла меня и начала расспрашивать про универ, про то, про се, и я… я растерялась. С ней сложно не разговориться. И ты слышал этот акцент? Как можно ненавидеть человека с таким акцентом? Я даже немного себя ненавижу за то, что ненавижу ее.
Ли осуждающе покачал головой.
– Лучше уж так, чем подраться за праздничным столом, нет? – спросила я.
Ли усмехнулся, а потом легонько подтолкнул меня локтем.
– Ты же знаешь, я люблю девчачьи драки, Шелли.
Я шлепнула Ли по макушке, а потом взяла его под руку. Может, в последние месяцы наша с Ли дружба и пережила несколько потрясений, но сейчас она была сильна как никогда.