Сама изысканность! Таким он казался, если и не своей комплекцией — кстати, достаточно крепкой при высоком росте и стройности, — то уж точно манерой держаться.
Слова Красавицы вновь настойчиво зазвучали в моем сознании, и на мгновение я, кажется, даже закрыл глаза.
Меня толкнули вперед, пропихнули сквозь толпу, и сотни самозваных надсмотрщиков велели мне шагать почетче, хорошенько поднимать колени, держать повыше подбородок и не давать опадать члену, — в то время как распорядитель аукциона своим лающим голосом уже вызывал на помост следующего раба. Меня же словно окутало гудящим, рокочущим туманом.
Всего лишь миг я видел своего нового господина — и этого мгновения мне хватило, чтобы запомнить его во всех подробностях. Он оказался всего на дюйм выше меня, с правильным, хотя и несколько худощавым лицом, с роскошной шевелюрой совершенно белых волос, не доходящих до плеч и закручивающихся крупными завитками. Для такой густой седины он был еще довольно молод, и, несмотря на высокий рост и совершенно ледяной взгляд голубых глаз с пронзительной чернотой зрачков, в нем чувствовалось что-то мальчишеское. Он был слишком уж красиво одет для городского простонародья. Впрочем, в подобных нарядах было немало зрителей, глядящих на площадь с балконов и из открытых окон, важно восседающих там на стульях с высокими спинками. Вероятно, зажиточные лавочники и их жены.
Хотя, помнится, распорядитель назвал моего господина «королевским летописцем».
Неторопливым жестом он велел мне идти впереди, и я невольно обратил внимание, что у Николаса красивые руки с длинными изящными пальцами.
Наконец я добрался до края площади, и меня перестали щипать и мучить. Часто и тяжело дыша, я оказался на тихой безлюдной улочке, по обе стороны которой сплошь виднелись кабаки, таверны, всевозможные лавки и запертые на засов двери. С облегчением я понял, что все обитатели улицы отправились на аукцион. Единственными раздававшимися в ней звуками были шлепанье моих босых ног по мостовой и резкое постукивание туфель господина. Шел он непосредственно за мной, так близко, что едва ли не задевал меня одеждой.
Неожиданно для себя я почувствовал крепкий удар ремнем, и его голос у самого моего уха произнес:
— Колени выше, и голову держи высоко.
Я тут же распрямился, встревоженный тем, что внешне позволил себе потерять достоинство. Приятель мой тут же окреп. Хотя, признаться, ноги уже порядком ныли от усталости. Я вновь представил загадочный образ Николаса — с гладким, совсем молодым лицом, с блестящими белыми волосами и в хорошо пошитом бархатном платье.
Улочка между тем изгибалась, становясь все уже и тенистее от будто нависающих над нею высоких остроконечных крыш. Навстречу нам попались молодые мужчина и женщина в чистеньких, накрахмаленных до хруста нарядах, и я вспыхнул стыдом, когда эти двое незнакомцев с осторожной брезгливостью меня обошли. Мое тяжелое дыхание, казалось, отражалось от стен. Сидевший на стуле перед дверью старик поднял глаза, провожая меня взглядом.
Как только мы разминулись с проходившей навстречу парочкой, я почувствовал хлесткий удар ремнем, и старик на стуле усмехнулся себе под нос, пробормотав:
— Хороший раб, сэр. Ладненький и крепкий.
Но почему, в самом деле, я должен шагать быстрее и выше держать голову? И почему нахлынуло на меня вдруг прежнее волнение, всплыли бунтарские вопросы Красавицы? Я словно наяву увидел эту храбрую непокорную принцессу, вспомнил ее жаркое, крепко вбирающее меня лоно, нашу запретную близость…
И эти воспоминания, в которые резко вторгался строгий голос поторапливавшего меня господина, просто сводили меня с ума.
— Стой! — внезапно скомандовал он и, дернув меня за руку, развернул к себе лицом. Вновь передо мной оказались его большие темно-голубые глаза с пронзительно черными зрачками и длинная, изящная, ничего не выражающая линия рта, без малейшего намека на насмешку или суровость.
Впереди нарисовались несколько неясных силуэтов, и когда прохожие остановились на нас посмотреть, меня охватило ужасно неприятное чувство.
— Тебя что, никогда не учили шагать как надо?! — взъелся на меня хозяин и так высоко вздернул мне подбородок, что я невольно простонал, всеми силами удержав себя, чтобы не вырваться. Ответить ему я не посмел. — Что ж, я научу тебя, как надо передо мной ходить! — рявкнул он и толчком поставил меня перед собой на колени. Обеими руками он ухватил мое лицо, не выпуская из правой ремень, и запрокинул мне голову вверх.
Глядя на него снизу вверх, я чувствовал себя совершенно беспомощным и полным стыда. Невдалеке, я слышал, переговаривались и пересмеивались идущие по улице молодые люди. Николас резко притянул мою голову к себе, и сквозь тонкую шелковую материю штанов я почувствовал налитую выпуклость его гениталий. Я непроизвольно приоткрыл рот и торопливо покрыл их сквозь ткань поцелуями. Его плоть словно ожила под моим прикосновением. Независимо от моей воли, бедра у меня судорожно задвигались, я весь задрожал. Его член пульсировал под шелком, точно сердце.
Трое зрителей тем временем подступили к нам ближе.
Почему мы подчиняемся чужой воле? Не потому ли, что смириться всегда гораздо проще? Эти вопросы по-прежнему снедали меня.
— А теперь давай вставай и шагай быстрее, когда я велю! И выше колени!
Подгоняемый ремнем, я поскорее поднялся, повернулся спиной к Николасу и двинулся вперед. Трое молодых людей уже поравнялись с нами, не сводя с меня глаз, — простые юноши, одетые неряшливо и совсем не богато. Да, непокорный принц куда ниже этих неотесанных мужланов — им могут помыкать и забавляться, подвергая разным наказаниям.
Вспотев от смущения и гнева одновременно, все же я заставил себя делать то, что мне велели. Кожаный ремень то и дело болезненно охаживал мне икры и тыльную сторону коленей, потом обрушился на ягодицы.
Что я сказал тогда Красавице? Что явился в городок не для того, чтобы показывать свой норов? Что я хотел этим сказать? Что и в самом деле куда проще подчиниться?
Я уже познал мучительную боль и унижение, вызвав недовольство нового хозяина. Меня могли приструнять и наказывать перед этими никчемными мальчишками-плебеями, гневно покрикивая и командуя. И что меня теперь утешит? Ласковое слово похвалы? Я столько натерпелся в замке от своего господина, лорда Стефана, что нарочно стал провоцировать его непослушанием. Встав утром пораньше, я удрал из его опочивальни и укрылся в самом дальнем уголке сада, где меня обнаружили королевские пажи. Я устроил им веселенькую охоту, бегая и прячась за кустами и деревьями. А когда меня таки отловили, я всячески брыкался и пытался вырваться, пока наконец, связанный, с заткнутым ртом, не предстал перед королевой и недовольным, раздосадованным Стефаном.
Так что я, можно сказать, добровольно поверг себя в ничтожество. И вот в этом ужасном месте, среди этой жалкой, потешающейся надо мной толпы простолюдинов, я изо всех сил старался потрафить своему новому господину, вышагивая перед ним под ударами ремня. В глаза то и дело попадали волосы, взгляд застилали невольно проступавшие слезы, и я с трудом различал впереди длинную извилистую улочку с ее бесконечными вывесками и чуть поблескивающими рядами окон.
— Стой! — скомандовал Николас, и я с удовольствием подчинился.
С неожиданным порывом его пальцы схватили мою руку. Позади я услышал топот нескольких пар ног и приглушенные взрывы мужского смеха. Похоже, эти ничтожные юнцы припустили за нами!
— Что вы разглядываете его с таким интересом? — послышался голос Николаса. — Почему бы вам не отправиться на аукцион?
— О, там, конечно, много чего можно увидеть, сэр, — отозвался один. — Просто ваш невольник вызвал у нас восхищение. У него такие ноги, такой елдык!..
— А вы нынче намерены себе кого-то приобрести?
— У нас нет денег на такие покупки, сэр.
— Перебьемся пока палатками, — ответил другой парень.
— Что ж, идите-ка сюда, — молвил мой господин. И, к моему ужасу, добавил: — Можете взглянуть на него, пока я не завел его к себе. Он и правда красавчик! — И развернул меня лицом к этой троице.
Весь оцепенев, я рад был опустить глаза и видеть лишь грязно-желтые сыромятные башмаки этих юных прощелыг и их серые потрепанные штаны. Мальчишки между тем подошли ближе.
— Ежели хотите, можете даже его потрогать, — милостиво позволил Николас, поднимая мне лицо, и приказал: — Потянись-ка, возьмись покрепче за железную скобу, что у тебя над головой.