Говорила, что того интересует лишь собственные желания. В ответ Артью всегда возражал и приводил до удивления простой аргумент в свою пользу. Он никому не мешал жить. Не вмешивался в чью-либо жизнь. Так почему он не может желать того же для самого себя? Вне всякого сомнения, весомый аргумент. Графиня нечего было ответить на эти слова. Она понимала правоту сына, но всѐ же хотела, чтобы он хотя бы немного изменился. Нельзя быть таким бездушным, часто повторяла она. Необходимо думать о чувствах других людей. Особенно тех, кто находится рядом с нами. Ведь часто мы причиняем боль, сами того не сознавая. И добавляла. Придѐт день, когда ты сам всѐ поймѐшь. Вот когда придѐт, тогда и обсудим этот вопрос,…отвечал Артью.

Артью перевернулся на другой бок и подложил руку под голову. В эту минуту рядом с ним раздался отчѐтливый звук. Словно кто-то ступал по соломе. Он сразу открыл глаза и скосил взгляд в сторону Селесты. Она стояла в нескольких шагах от него и переминала на соломе босые ноги.

-Я не хотела вас разбудить! – извиняющимся голосом проговорила она. -Хотела или не хотела…не важно. Ты это уже сделала!

Артью перевернулся на спину и, подложив обе руки под голову, устремил на неѐ свой особенный мягкий взгляд. Он смотрел на Селесту очень пристально. Его взгляд без сомнения смущал Селесту. Она залилась пунцовым румянцем и резко опустила глаза. Артью этого и добивался. Обычно он избегал отношений с такими простыми деревенскими девушками, предпочитая им женщин из высшего света, изощрѐнных в подобного рода отношениях. Он предполагал, что деревенские девушки толком не разбираются в таком тонком понятии, как страсть. Хотя и подозревал, что может ошибаться. Ему всегда хотелось проверить свои предположения по этому поводу. Возможно, сейчас подвернулся именно такой случай, думал Артью, наблюдая за Селестой. Он вначале сомневался, стоит ли это делать. Но потом решил попробовать. Чѐрт! А что ему ещѐ оставалось делать в этом богом забытом месте?! Лѐгкий флирт поможет ему перенести эту вынужденную ссылку. Принимая такое решение, Артью не сомневался в успехе. Он видел, как на него смотрела Селеста. Ко всему прочему она не ушла, а стояла и дожидалась, пока он проснѐтся. Артью вздохнул. Не стоило разочаровать эту милую девушку. Когда он снова заговорил, его голос прозвучал завораживающе и маняще. -Я тебе нравлюсь, Селеста? Не поднимая головы, она кивнула. -Очень нравлюсь?

Селеста повторила предыдущее движение. Артью выдержал небольшую паузу, а потом ласково и негромко попросил: -Разденься, Селеста. Я хочу посмотреть на тебя.

Селеста вначале замешкалась, а потом начала раздеваться. Простенькое цветастое платье упало на солому. А вслед за ним и всѐ нижнее бельѐ. Оставшись обнажѐнной, она осмелилась поднять взгляд на Артью. Артью поманил еѐ рукой, с видом знатока оценивая контуры женского тела. Ей, конечно, далеко до парижских красавиц, но…кто знает? Каждая женщина несѐт в себе нечто особенное, - подумал Артью, наблюдая за еѐ приближением. Возможно, и Селеста преподнесѐт мне сюрприз. Когда она приблизилась, он похлопал рукой по соломе рядом с собой. Селеста молча легла на спину. Еѐ глаза остались полузакрытыми. Она не шевелилась. Артью выжидал до тех пор, пока не осознал, что никаких сюрпризов не будет. Всѐ придѐтся сделать ему самому. Редкий случай, когда рядом с ним лежала обнажѐнная женщина, а он не чувствовал привычного возбуждения. Но он надеялся, что с первыми поцелуями всѐ изменится. Артью перевернулся на неѐ, прижимая своим телом, и покрыл шею Селесту короткими поцелуями. Артью накрыл рукой еѐ грудь, когда позади себя услышал голос Ларефа. -Хозяин! Оставив Селесту, он резко поднялся с соломы. А она тем временем, набросала на себя солому, чтобы скрыться от посторонних глаз. Лареф сошѐл с седла и стоял возле хижины. Всем своим видом показывая, что происходящее его не интересует. Артью наклонился к Селесте и мягко попросил уйти. При этом он добавил, что она может вернуться позже. Если захочет, конечно. Он подождал, пока она оденется, и только после этого направился к Ларефу.

-Как только вы успеваете, хозяин? - спросил Лареф, провожая взглядом Селесту. Она прошмыгнула мимо них и побежала, не оглядываясь дальше. Едва она скрылась из виду, как он отстегнул мешок с едой от седла и протянул Артью. Тот взял его и сразу же приступил к делу. Артью даже садиться не стал. Он вытаскивал содержимое мешка и отправлял себе в рот. А Лареф молча ждал, пока он закончит есть. Артью достал из мешка бутылку своего любимого красного бургундского и, откупорив пробку, приложился к горлышку губами.

-Ну, рассказывай, что там творится! – скорее потребовал, чем попросил Артью. При этом он вытер губы тыльной стороной ладони.

-Хозяин, эта затея закончится плохо! – именно с этих слов начал Лареф, но Артью сразу перебил его.

-Я сказал, рассказывай, а не пророчествуй. Оставь свои страхи при себе, а мне говори суть.

-Я сделал всѐ, как вы велели. Когда ваша невеста приехала, я представил ей Фалина!

-Ну, и какова была еѐ реакция? – снова перебил его Артью.

-Не приведи господь, хозяин. Я думал с ней случится удар. – Почему-то шѐпотом сообщил Лареф. При этом уши у него заметно зашевелились. У него всегда такое происходило, когда он начинал волноваться. - Она вначале побелела, потом почернела, а в конце побежала к лестнице.

-Чудненько! Наверное, побежала вещи собирать?

-Я тоже так подумал!

-Неужели ошибся?

-Она переоделась и сразу спустилась к обеду!

-Вот это новость похуже. – Артью нахмурился. – И что обед?

- Ой, даже не спрашивайте, хозяин. – Лареф безнадѐжно вздохнул. – Она как увидела его улыбку, сразу есть перестала.

-Отлично. Скажи Фалину пусть почаще улыбается. И пусть всегда вместе

обедают, ужинают. Всѐ, что угодно. Только вместе.

-Хозяин, она ведь умрѐт от голода, если я это сделаю!

-Умрѐт, похороним. Велика беда. Это даже лучше. Я смогу хранить траур по своей невесте целый год. А может и больше. Во всяком случае, моя матушка не будет меня больше тревожить. Так что, Лареф, учти эту маленькую деталь.

-Хозяин, у вас нет сердца!

- С чего ты взял? – удивился Артью. – Это ты еѐ обрекаешь на страдания, а не я. Кто еѐ познакомил с Фалином? Кто еѐ обманул? Разве я? Моя совесть чиста!

-Хозяин, это нечестно! – возмущѐнно вскричал Лареф. – Это вы мне приказали сделать.

-Что не снимает с тебя вины за происходящее! – нравоучительно заметил Артью и продолжил в том же тоне. – И вообще, Лареф, если ты и дальше будешь возмущаться и защищать эту…Мендоса, я сам напишу матери и всѐ расскажу про твои проделки. Как ты думаешь, кому она поверит?

-Мне! – не задумываясь, ответил Лареф. – Она вас слишком хорошо знает, хозяин. Она поймет, что я бы не смог до такого додуматься.

-Это потому, что у тебя мозгов маловато. Вместо них у тебя уши выросли.

Неисправимый недостаток, к сожалению. Но я, как видишь, не обращаю на него внимания. Я вообще отношусь к тебе, как к другу, а не как к слуге. А ты что делаешь?

-То, что вы говорите хозяин!

-Вот и делай это впредь. Тогда мне не придѐтся вытаскивать шпагу и отрезать твои уши. А я непременно это сделаю, Лареф. Посмей только подвести меня.

Лареф молча понурил голову. Артью незаметно усмехнулся, и тут же приняв серьѐзный вид, снова начал задавать вопросы.

-Ну, и что там дальше происходило? В столовой? После обеда?

-Она вызвала меня и попросила две вещи! – негромко ответил Лареф.

-Какие ещѐ две вещи? – Артью сразу же насторожился.

-Лошадь для прогулок и…

-И ты ей дал?

-Конечно. Разве я мог ей отказать?

-Она же сюда может приехать? – вскричал Артью, - ты об этом не подумал?

-Не приедет! – уверенно ответил Лареф.

-Вот как? И почему ты так уверен?

-Я сказал, что в этих краях свирепствует эпидемия чумы. И посоветовал кататься верхом в других местах.

-Отлично, Лареф. Ты заслужил мою похвалу. А что второе? – спросил, совершенно успокоившись Артью.

-Вы разозлитесь, хозяин!

-Даже не подумаю. Говори!

-Она попросила шпагу!

-Шпагу? – недоумѐнно переспросил Артью. – зачем ей шпага?

-Не знаю, хозяин!

-И ты ей дал?

-Да, хозяин!

-Ты правильно поступил, Лареф!

-Это была ваша любимая шпага, хозяин!