– А, может, стоит действительно умереть и покончить со всем этим кошмаром? – промолвила Ремика. В глазах её начала появляться решимость. Она пришпорила коня и галопом помчалась на…север. Туда, где как она думала, её ждёт опасность. Ремика очень быстро добралась до речки и понеслась вдоль берега, пугая местных рыбаков. Она нарочно не взяла с собой шляпу. Ей нравилось, когда при скачке, ветер трепал её волосы. Так она и скакала. Гордая с развевающими волосами. Когда впереди показался мост, она, не раздумывая, погнала коня к нему. Ремика галопом проскочила его и поскакала дальше. Увидев вытоптанную тропинку, она свернула туда и сразу наткнулась на…баранов. Они шли по тропинке маленькой группой. Ремика придержала бег коня и объехала их. Но стоило ей снова пустить его в галоп, как показалась ещё одна группа баранов. А за ними ещё и ещё. Видимо, стадо разбрелось, – поняла Ремика. – Этот нерадивый пастух заслуживает хорошей порки. Ремика пустила коня рысью осторожно объезжая постоянно возникающие препятствия в виде тех же баранов. Вскоре она увидела хижину. Когда она подъехала ближе, то увидела и человека в белой рубашке, который мирно посапывал на охапке сена. Скорее всего, это и был тот самый нерадивый пастух. Ремика сочла своим долгом предупредить его. Бедняга мог поплатиться за свою нерадивость. Ремика подъехала ближе. Остановила коня и сошла с седла. Она с удивлением посмотрела на спящего. Вернее на его рубашку. Он лежал на животе. По этой причине она не могла видеть его лицо. Рубашка была слишком хороша для пастуха. Изысканной, нашла подходящее слово Ремика. Что за страна? – думала она, глядя на спящего пастуха. – Графы одеваются как пастухи, а пастухи как знатные дворяне. Она уже протянула руку, собираясь разбудить его,…но в этот момент пастух перевернулся на спину. Ремика замерла с протянутой рукой. У неё в груди что-то дёрнулось. Этот пастух…он обладал удивительно красивым лицом. Ремика никогда не видела таких красивых мужчин. Она поймала себя на мысли, что ей очень нравится смотреть на него. Это было как наваждение. Ей пришлось приложить некоторое усилие для того, чтобы отряхнуть с себя оцепенение. Кто бы он ни был, ей нет до него никакого дела. Ремика дотронулась до его плеча и громко сказала:
– Вставай! Твои овцы разбрелись.
– Да по мне…пусть подохнут все до единой! – раздался в ответ сонный голос. – А ты бы лучше шла домой. У меня нет никакого настроения, заниматься с тобой любовью.
– Что такое? – поразилась Ремика, а в следующую минуту гневно вскричала. – Да как ты смеешь так разговаривать со мной, мерзавец! А ну немедленно встань.
– Похоже это вовсе не Селеста! – Артью открыл один глаз.
Первое, что бросилось ему в глаза, это рукоятка шпаги у пояса. Пояс, по всей видимости, как и голос, принадлежал женщине. Это же моя шпага, – появилась мысль у Артью. Он открыл второй глаз. – Точно моя. Значит, эта женщина…Проклятье! Чума на голову Ларефа! Артью резко вскочил на ноги и сразу же упёрся в пылающее гневом лицо Ремики.
– Ты как здесь оказалась? – невзначай вырвалось у него. Он не сразу подумал о том, что она не знает его в лицо.
– Интересно, все пастухи такие грубияны? – Ремика чувствовала необычайный подъём сил. Настал подходящий случай. Она выместит все свои обиды на этом ничтожестве.
– Я грубиян? С чего вы взяли? – послышался удивлённый ответ. – Я просто принял вас за другую женщину. Вот и всё. Я могу попросить прощения. Надеюсь, мои извинения вас удовлетворят?
– Ты меня оскорбил и поплатишься за это! – непримиримо заявила Ремика.
– Вы меня тоже назвали «мерзавцем». Однако же я не требую с вас ответа! – парировал Артью. Он очень хотел, чтобы Ремика поскорее убралась отсюда, поэтому предпочитал закончить весь этот спор миром.
– Так ты ещё одолжение мне делаешь? Вначале оскорбил, а потом ещё и издеваться вздумал? – Ремика вынула из ножен шпагу и с вызовом бросила ему в лицо. – Может, покажешь какой ты храбрец?
– И не подумаю! – буркнул в ответ Артью. – Я не умею фехтовать.
– Тогда зачем тебе шпага? Почему ты её носишь?
– Баранов колоть. Они бегать быстрее начинают.
– Очень смешно! – Ремика изобразила гримасу. – Доставай шпагу, шутник!
В ответ на эти слова Артью поднял обе руки и миролюбиво произнёс:
– Послушайте. Я действительно не хотел вас оскорбить. Я прошу прощения за свою ошибку. Для вас этого должно быть достаточно. А теперь простите, мне надо собрать…этих баранов. Прощайте. Надеюсь, мы с вами больше не увидимся.
Артью повернулся, чтобы уйти. Но так и застыл на месте.
– Ты трус! Мне даже руки об тебя жалко марать!
– Меня ещё никто не смел так оскорблять! – Артью повернулся с мрачным лицом в сторону Ремики. Она с вызывающей насмешливостью встретила его взгляд. – Ну, что ж, сударыня, если вы так желаете, я с удовольствием…с огромным удовольствием собью с вас спесь.
Ремика коротко рассмеялась.
– Могу заключить пари, что не пройдёт и одной минуты, как ты запросишь пощады! – самоуверенно бросила она, вставая в позицию.
– На вашем месте, сударыня, я не был бы столь самонадеян. Это может плохо закончиться… для вас.
Артью вытащил шпагу и занял позицию напротив Ремики.
– Ваш ход, сударыня! – произнёс он с поклоном.
Не успел он выпрямиться, как Ремика сделала прямой выпад, целясь в плечо. Она не собиралась его убивать. Она хотела просто проучить этого наглеца. Она пригнулась и нанесла удар снизу вверх. Вначале ей показалось, что удар достигнет цели. Но в этот раз она испытала разочарование. Пастух отбил удар. Ремика сразу же сделала несколько выпадов. Целясь то в руку, то в бок, то в бедро. Каждый раз её лезвие натыкалось на шпагу этого…пастуха, который заявлял, что не умеет фехтовать. И, тем не менее, уже в первую минуту боя Ремика осознала, что лёгкой победы ей не удастся добиться. Артью же в это время следил за Ремикой. Он сразу отметил для себя её сильные и слабые стороны. Фехтовала, конечно, она не ахти как. Но напора и желания победить в ней имелось, хоть отбавляй. Она атаковала, а Артью защищался и высматривал самое слабое место. Вскоре он понял, что самым большим врагом Ремики являлось…её собственное платье, край которого волочился по земле. Стоило совершить резкий натиск, и она непременно бы отступила. А, отступив, либо упала бы, либо замешкалась. И то, и другое привело бы к немедленному поражению. Однако, Артью не собирался причинять ей вред. По этой причине он так и не смог решить, каким образом закончить этот поединок. Может просто показать ей своё превосходство? Это была неплохая идея.
Когда очередная атака Ремики закончилась неудачей, Артью опустил шпагу и поинтересовался:
– Вы бы не согласились на честную ничью, без победителей?
– Я приму лишь твоё поражение! – раздался высокомерный ответ.
– Ну, что ж, пожалуй, вы не оставляете мне выбора…
Артью отсалютовал ей. А вслед за салютом начал лёгкую атаку. Несколько прямых, откровенно показных выпадов, закончились обманным ударом. Шпага Артью остановилась в дюйме от шеи Ремики. Он снова отступил и снова предложил ничью. Обозлённая неудачей, Ремика снова бросилась на него. На этот раз она применила всё своё умение. Она двигалась так быстро, как только могла. Одновременно угрожая сразу в нескольких местах. Но всё безрезультатно. Эта атака закончилась так же, как и остальные, неудачей. Она отошла и немного отдышалась. Артью не мешал ей. Увидев, что она снова собирается его атаковать, он резко выдвинулся вперёд и нанёс несколько очень сильных ударов в расчёте на то, что она сможет их отбить. Ремика их отбила. Но ей пришлось отступить. Артью ускорил движение, непрерывно атакуя Ремику. Чтобы отразить один из ударов, ей пришлось отскочить назад. В результате произошло то, на что и надеялся Артью. Она запуталась в складках платья и свалилась на землю. Шпага выпала у неё из рук. Рядом с ней прозвенел смех. Артью переложил шпагу в левую руку и подошёл к ней. Он наклонился, протягивая ей руку и тем самым предлагая помощь. Ремика не приняла её. Она поднялась с земли, а затем подняла шпагу и снова встала в позицию.
– Это была всего лишь случайность. Я готова! – заявила ему в лицо Ремика. Артью нахмурился и весьма серьёзно предостерёг её.
– Вы меня раздражаете, сударыня, своей настойчивостью. Неужели вы не можете признать, что фехтуете недостаточно хорошо, чтобы справиться со мной?
– Посмотрим! – бросила в ответ Ремика. У неё внезапно созрел план. Она вспомнила любимый приём отца, который он не раз показывал. Заканчивался этот приём всегда одним и тем же. Отец выбивал из её рук шпагу. Она решила использовать свой шанс. Приём состоял из серии прямых ударов и одного очень коварного, самого последнего. В шею, грудь, живот, правый бок, правая кисть, резко сдвинуться влево…глубокий выпад, скрестить рукоятки, резкое движение вправо и назад, – мысленно повторила Ремика и сразу после этого со всей возможной быстротой стала осуществлять свой план. Удары следовали один за другим. Ей удалось скрестить рукоятки. Она чуть не завизжала от восторга, когда это получилось. Она резко сдвинулась вправо, но…вместо ожидаемого результата раздался громкий смех. Артью отскочил назад и помахал у неё перед носом шпагой. Она с глубочайшей досадой следила за своим противником.