— Скучаете по детям, миссис Ситон?
— Нет… Ну, может быть, чуть-чуть, — вздохнула Лора. — Они выросли так быстро!
— Слишком быстро, — согласилась Рут. — Кажется, я пришла к вам совсем недавно, Меган и Брук были еще маленькими девочками. — Улыбка озарила ее лицо. — Но по крайней мере у нас теперь есть Хедер, можно ее баловать.
— Да, — засмеялась Лора. — Это ты правильно сказала.
— А что, очень удобно! — подхватила пожилая женщина. — Когда внучка устанет или начнет капризничать, ее можно вернуть маме и папе. Тем более, когда режутся зубы, расстраивается животик или начинаются все эти детские болезни.
— И пусть они не спят и ходят по комнате взад-вперед до самого рассвета, — подхватила Лора.
— Верно. — Рут решительно кивнула. — А знаете что? — добавила она, нахмурившись. — Мне тоже не очень хочется, чтобы Меган скорее выросла.
— Почему? — Лора удивленно приподняла брови.
В голосе Рут послышались печальные нотки.
— Потому что тогда она выйдет замуж и у нее появятся дети, мы не сможем удержаться и будем вмешиваться, беспокоиться и расстраиваться из-за каждой детской жалобы, какой бы пустячной она ни была.
— Мама всегда остается мамой, — процитировала Лора свою собственную мать. — Мучительно даже думать об этом. — Она неожиданно почувствовала страшную усталость, но не потому, что беспокоилась о будущих болезнях будущих внуков. Усталость появилась вместе с образом, который возник перед ее глазами, едва Рут упомянула о скором замужестве Меган. Конечно, образ принадлежал высокому смуглому мужчине с янтарными глазами. Казалось, что эти глаза проникают в самую душу.
Лора вздрогнула, и Рут заметила это.
— У вас усталый вид, — сказала она. — И неудивительно, вы так много сил потратили на этот праздничный обед. Почему бы вам не отдохнуть, когда Брук уйдет?
Лора улыбнулась.
— Ты сделала не меньше, чем я, чтобы обед удался.
Рут замотала головой.
— Нет, ведь я работаю только по дому. А вы изнуряете себя, чтобы заработать деньги на содержание всего этого.
— Я ничего бы не успела без тебя, Рут. — Она импульсивно схватила пожилую женщину за руку. — Я никогда не смогу отблагодарить тебя за все, что ты для меня сделала.
Хотя Рут и фыркнула, но покраснела от удовольствия и благодарности.
— Миссис Ситон, если кто-то и должен благодарить, так это я.
— Нет, Рут… — начала было Лора, но пожилая женщина перебила ее.
— Да, — настаивала она. — Когда я пришла к вам из агентства по найму, мне было сорок четыре, я была одинока и несчастна. — По лицу ее пробежала тень воспоминаний. — Вы не только дали мне работу, миссис Ситон, вы подарили мне дом и семью, а этого у меня никогда не было. — В ее глазах заблестели слезы. — Понимаете, в мире нет ничего такого, чего бы я не сделала для вас.
— Знаю, — тихо проговорила Лора, смахивая ресницами жгучие слезы. — Я хотела кое о чем тебя попросить, если позволишь.
— Говорите.
На нежных губах Лоры появилась мягкая улыбка.
— Мне бы хотелось, чтобы ты называла меня Лорой.
— Но…
— Пожалуйста, Рут, — умоляюще попросила Лора, опередив желание экономки возразить. — Ведь мы друзья, правда?
Сраженная добротой, Рут признала свое поражение нервным смехом.
— Да… Лора, мы друзья. — Она приподняла бровь. — А ты сделаешь мне одолжение?
— Конечно, — быстро ответила Лора.
— Хорошо. — Рут удовлетворенно улыбнулась. — Мне хочется, чтобы ты легла отдохнуть, как только уйдут дети.
Лора засмеялась.
— Ну ладно, ты победила. Я обещаю: после ухода детей сразу же лягу в постель.
Меньше чем через полчаса Лора, вздохнув, забралась под простыни еще не застеленной кровати. И хотя она никому в этом не признавалась, она действительно вымоталась до предела. Благодаря утонченному вкусу и опыту Лоры ее услуги художника по интерьеру пользовались постоянным спросом, и ей приходилось работать с головокружительной скоростью, чтобы удерживать свою клиентуру.
Банковский счет Лоры красноречиво свидетельствовал о том, что ее работа нравилась заказчикам, но Лора расплачивалась за это физическим и умственным переутомлением. Ей просто необходимо было отдохнуть.
Свернувшись калачиком в теплом уютном коконе из одеяла, Лора зевнула и закрыла глаза. Но едва она сделала это, перед ней мгновенно возник знакомый образ. И опять стало не до сна. Вздохнув, она вернулась к своей проблеме.
Что делать с Хэнком Брэнсоном?
Вопрос был риторический. Что она могла с ним поделать? Лору бил озноб; решив, что причина кроется в отдаленных раскатах грома, которые слышатся на западе, она свернулась клубочком и плотнее подоткнула одеяло.
Она не желала думать о Хэнке Брэнсоне, ей надо было поспать. Но когда Лора закрыла глаза, образ Хэнка тут же появился перед ней, доказав еще раз, что подсознание не считается с ее желаниями и намерениями.
Янтарные глаза Хэнка смотрели на нее и, казалось, высмеивали ее отчаянную попытку забыть о них. Чувственная улыбка играла на соблазнительных ярких губах. Улыбка Хэнка оказала уже знакомое воздействие на Лору — то же самое она ощутила, когда, впервые взглянув на него, поняла, что он наблюдает за ней. Неужели это было меньше суток назад?
Она так устала и была так переполнена впечатлениями, что ей казалось, будто прошла целая вечность с того момента, как глаза и улыбка Хэнка начали преследовать ее.
Хэнк…
Она застонала от одной только мысли о нем, сердце заныло. И хотя Лора заставляла себя успокоиться, боль незаметно распространялась, вызывая дрожь во всем теле. Глубоко внутри у нее зияла напряженная пустота, мучительная, как голод, как жажда…
— Ерунда! — громко воскликнула Лора, широко открыв глаза. Уже много лет ее тело ничего такого не требовало! Что касается секса, то Лора никогда не была темпераментной женщиной. И все же сейчас желание накатывало на нее все сильнее, зажигая внутри настоящий пожар. Это было удивительно. Что с ней случилось?
Все дело не в ней, а в Хэнке Брэнсоне, поняла наконец Лора. Ему удалось разбередить ее душу. Сердце бешено колотилось, нервы были натянуты, как струны, а кровь бурлила в венах. Ее губы трепетали от желания испытать и почувствовать тепло и ласку мужественного рта Хэнка.
И, будто ей не хватало физического влечения, Дору одолело странное, необъяснимое ощущение, что она связана с Хэнком неразрывными узами и принадлежит ему.
Запаниковав от той силы, с которой вопило в ней женское начало, Лора сделала попытку найти объяснение этой необычной реакции на почти незнакомого мужчину.
Критический возраст? Но то, что она об этом читала или слышала, совершенно не подходило к ее состоянию.
Нет, скорее, эта болезнь не что иное, как просто старое, как мир, физическое влечение к особенно привлекательному представителю противоположного пола.
Однако, определив причину своего состояния, Лора не успокоилась. Она давно уже не испытывала приливов страсти, но даже в молодости подобные ощущения и отдаленно не напоминали чувство, которое пронзило ее, едва она взглянула в горящие янтарные глаза. И странно: чем дольше она размышляла и анализировала, тем сильнее разгоралась, а вовсе не утихала эта нежданная, безумная страсть.
Хэнк Брэнсон просто мужчина, как и многие другие, упрекнула себя Лора. Ну, может быть, не совсем как другие, возразила она себе. Почему же он не похож на других мужчин?! Чем отличается от них?
Оставив пока надежду заснуть, Лора сосредоточила внимание на соблазнительном образе своего мучителя, чтобы точно определить, чем выделяется Хэнк среди других мужчин.
У него четкие, будто вылепленные, черты лица, худощавое тело с хорошо развитой мускулатурой, длинные ноги, блестящие, не очень послушные волосы. Ну и что? Этого мало, чтобы считать Хэнка единственным в своем роде.
Лора застонала. Она не могла понять себя.
Ладно, кроме мужского начала в Хэнке Брэнсоне должно быть и человеческое. Чем он живет? Как мыслит?
Чтобы получить ответ на эти вопросы, у Лоры был единственный источник информации — ее дочь.
Из рассказов Меган Лора помнила только то, что ее начальник всегда дает людям возможность проявить себя.
Прошлой весной компания «Брэнсон констракшн» предоставила Меган место секретаря с неполной занятостью на время учебы. Тогда Меган объяснила матери, что владелец фирмы Хэнк Брэнсон обычно принимает на работу тех, кого предлагает коммерческий колледж, в котором она учится.