В голове Алексея промелькнуло воспоминание об отрывке в романе, прочитанном среди ночи… Он криво усмехнулся:
— Ах, вы об этом… Да, конечно, вы, несомненно, правы. Но я не знал, что Наташа собирается выходить замуж, и это меня оправдывает в какой-то мере… Даю слово, что больше покой ее я не нарушу. Я слишком люблю ее, чтобы теперь мешать. А вам, молодой человек, желаю с ней счастья! — горько добавил он и крепко пожал своему сопернику руку.
Тот, несколько шокированный этой прямотой и откровенностью, что-то пробормотал, как будто даже извиняясь за вторжение, и быстро покинул кабинет. На улице он, широко расправив плечи и облегченно вздохнув, быстро направился домой, где его ждала молодая жена.
А Алексей в это время приближался к подъезду своего дома. Внешне он был спокоен, все его чувства замерли на одной высокой звенящей ноте. Внутри же он был, как догорающая свеча, — когда человеку осталось совсем немного, и он, делая последний шаг, неуверенно протягивает вперед руку, словно еще надеясь встретить поддержку, хотя прекрасно знает, что ее уже не будет. Он долго сидел в салоне машины, уронив голову на грудь, без мыслей, без желаний, привлекая своим потерянным видом проходивших мимо людей. Наконец, он с трудом встал и, тяжело поднимая ноги, направился домой. Он давно понял, что эта хрупкая нить, связывающая его с Наташей, должна когда-нибудь лопнуть. И вот этот момент наступил…
Растерянность, охватившая его в первые минуты этого кошмара, медленно уходила. Он знал, что постепенно пройдет все, что мешало ему спокойно жить. А пока только глухое, ноющее чувство безысходности и тоски осталось где-то глубоко в душе.
Он поднялся с кровати и, открыв бар, налил в рюмку коньяк. Без конца трезвонивший телефон наконец-то привлек его внимание. Он поднял трубку:
— Куда ты запропастился? — услышал он голос друга. — Мы тебя давно уже ждем!
— Прости, Сережа… я совсем забыл…
— Как — забыл?! Ничего себе — забыл! — возмущался майор. — Все уже час как в сборе, только за тобой дело! Раньше ты не был таким забывчивым!
— Слушай, Сережа, мне бы сейчас бабу!… А ты…
— Что?!
Наступила пауза, после которой Сергей изменившимся и уже негромким голосом спросил:
— Ну говори, что у тебя случилось-то?
— Она вышла замуж.
В трубке послышалось неодобрительное сопение майора.
— Так, — наконец произнес он, — этого следовало ожидать… Ну и что ты намерен предпринять?
— Что, что… переживу как-нибудь!
— Действительно, глупый вопрос, что уж тут сделаешь… Послушай, Алексей, а ведь Нина сейчас у нас, — внезапно оживился друг. — Приходи, она ждет, похоже, только тебя и, я думаю, сможет утешить.
— Нет, только не сейчас. Извини, — в трубке послышались короткие гудки.
Сергей понимал друга, но чем он мог помочь человеку, хоронившему сейчас свою мечту? Сзади к нему подошла жена и обняла за плечи.
— Пойдем, милый, гости требуют к себе хозяина, — и, заметив его удрученный вид, догадалась. — Опять неприятности у Алексея?
В ответ Сергей только махнул рукой:
— Да, не везет же человеку!
— Все из-за Галины расстраивается?
— Нет, нет, совсем не то… Здесь другая история, связанная с совершенно другой женщиной. Сегодня он узнал, что она… выбрала не его…
Валентина несколько мгновений недоуменно смотрела на мужа, но, когда до нее дошел смысл этой короткой фразы, она проговорила:
— Да, это печальное событие. Но, может быть, это и к лучшему — ведь Нина о нем давно мечтает…
— До того ли ему?
Супруги обменялись понимающими взглядами и направились в гостиную, откуда слышался смех и звон бокалов.
Звонок в квартире доктора Васильева прозвучал резко и неожиданно. Все его знакомые и родные знали условный код, а поэтому можно было сделать вывод — за дверью кто-то чужой. Но кому он мог понадобиться в это довольно позднее время? Алексей выругался про себя, так и не поднявшись с кровати.
Но звонок не умолкал — он продолжал посылать в пространство раздражающие человека сигналы. Теперь, уже ругаясь вполголоса, Алексей встал и подошел к двери. Не выясняя, кто там, распахнул ее и опешил: на лестничной площадке стояла молодая женщина — милое, нежное создание — это была Нина. От неожиданности он растерялся и не сразу пригласил ее войти.
— А, Нина, я рад тебе… проходи, — несколько запоздало проговорил он.
Она вошла в квартиру, заполняя ее запахом свежести. Даже сейчас он почувствовал, что от нее исходило какое-то особое женское очарование.
— Я была у Сергея, — начала гостья.
— Знаю, знаю, догадался. И он тебе все рассказал?!
— Да, он сказал, что ты болен, и извинился за твое отсутствие.
— Надо же, дипломат какой… — пробурчал чуть слышно Алексей.
— А я ведь совсем недалеко живу, вот и решила навестить…
— Спасибо, — но доктору почему-то было приятно это внимание, — мне уже лучше, — нашелся он.
— Вот и хорошо, а я беспокоилась, думала, может быть, помочь чем смогу?
— Спасибо тебе, Нина, — еще раз повторил Алексей, — наверное, твое появление излечило меня… Давай пить чай?
— Не откажусь! — весело тряхнула копной густых волос женщина.
Она была красива и, кроме того, создавала вокруг себя какой-то неповторимый домашний уют, и Алексей это почувствовал.
Они пили чай, посматривая друг на друга. Как когда-то, ему вдруг захотелось обнять эту женщину, но что-то кольнуло в этот момент в сердце, и перед глазами встало строго-печальное лицо Наташи.
Он вздохнул.
— Алеша, что с тобой? — как будто издалека услышал он голос Нины.
Она подошла к нему и участливо взяла за руки.
— Ничего, ничего, все прошло… Понимаешь, я тут выпил немного… Так было нужно…
Соглашаясь, она кивнула.
— Уже поздно, мне пора.
Алексей проводил гостью до двери:
— Ой, что же это я?! — сообразил он в последний момент. — Подожди немного, я провожу.
Доктор сбросил тапочки, сунул ноги в туфли, накинул куртку.
— Не возражаешь?
Женщина благодарно посмотрела на своего кавалера…
Алексей и не заметил, как оказался перед дверью Нининой квартиры. Теперь инициативу взяла в руки дама.
— Зайдем ко мне? — не очень уверенно предложила она.
Только теперь доктор вернулся в мир реальности — отныне злой для него мир. Он хотел отказаться, но глаза женщины светились такой надеждой и нежностью, что он не смог этого сделать;
— Знаешь, — проговорил он, — сегодня был один из самых тяжелых дней в моей жизни. Мне хотелось побыстрее его закончить, забывшись в паутине сна. Но ты заставила меня пойти по другому пути — и я забываюсь наяву. Но не слишком ли поздно?…
— Нет!
— Ну, тогда не буду возражать.
Нина улыбнулась и широко распахнула перед Алексеем дверь.
Внутренний мир дома всегда несет на себе отпечаток души живущего в нем хозяина. И если это утверждение верно, то душа Нины была прекрасна и разнообразна. Это доктор почувствовал сразу, погрузившись в тихий уют ее жилища.
— Вот так я и живу, — почти с гордостью проговорила женщина, показывая гостю свои апартаменты. — Садись, Алеша, посмотри журналы — вот они, на столе, а я что-нибудь приготовлю.
Не успел он ничего ответить, как Нина исчезла в столовой. Доктор опустился в кресло и обвел взглядом гостиную: «Наверное, зря я нарушил ее покой», — мелькнула мысль.
— Алеша, ты будешь что-нибудь пить?
— А что может предложить очаровательная хозяйка?…
Ассортимент напитков оказался довольно разнообразным, но он выбрал сухое испанское вино.
«Наверное, на сегодня этого будет достаточно», — подумал он.
А Нина уже катила в гостиную легкий передвижной столик, заставленный обилием испускающих приятный аромат закусок.
Неведомо откуда у Алексея появился зверский аппетит, и он набросился на вкусно приготовленную еду. Он словно хотел уничтожить все продуктовые запасы радушной хозяйки, которых, впрочем, судя по тому, с каким удовольствием она подкладывала ему новые блюда, хватило бы надолго.
— Я закончу свою жизнь сегодня, здесь, погибнув от обжорства!
— Ешь на здоровье, — проговорила Нина. — Ты не представляешь, как приятно мне на тебя смотреть… С тех пор, как исчез мой «благоверный», мне не приходилось здесь никого кормить, а некоторым женщинам это так нужно…