— Постарайся не говорить со Степаном, чтобы он тебя не узнал, — предупредила Зинаида. — Если он догадается, то поднимет шум и начнет расспрашивать. Князь Алексей начеку, и это будет рискованно. Не узнав тебя, кучер решит, что это я, и ничего не спросит. Я уже сказала ему, куда ехать, и это вызвало нездоровое любопытство. Но Степан никогда не посмеет ослушаться меня.
— Я сказала князю Зеркову, что тебе нездоровится, и он не будет обеспокоен моим отсутствием, думая, что я забочусь о тебе. Князь пообещал взять на себя роль хозяина, так что никто из гостей ничего не заподозрит. Где ты оставила полковника Райкрофта?
— Он ждет в саду и нанял экипаж, так что твой не понадобится.
Наташа натягивала голубое платье и рассуждала:
— Конечно, он согласился. Я имею в виду — отвезти тебя к себе домой?
— В общем-то, да. — Зинаида предпочла особо не распространяться, затягивая корсет на подруге.
Наташа посмотрела на свое отражение в зеркале, любовно провела по модному воротнику и сказала:
— На расстоянии князь Алексей не догадается, что это я, — но потом озабоченно посмотрела на волосы и нахмурилась: — Боюсь, меня выдаст седина. У тебя есть накидка?
— Эта должна подойти. — Зина достала белую кружевную мантилью, которую князь Алексей видел на ней, и прикрыла голову подруги.
Наташа с улыбкой повернулась и предстала перед взглядом Зины.
— Как я выгляжу?
— Ты красавица. Как всегда, — заверила ее девушка. — А теперь стань к окну, словно ты смотришь на карету. Пусть князь Алексей тебя увидит. Но когда выйдешь из дома, постарайся, чтобы он не узнал тебя. Пусть подумает, что это я села в экипаж, тогда он последует за ним, пока Степан не остановится. К этому моменту я уже буду на квартире Райкрофта.
— Князь знает, где живет полковник?
— Если нет, то быстро выяснит, — сухо ответила Зина.
Наташа издала озабоченный вздох и потрепала девушку по щеке:
— Судя по тому, как Тирон очарован тобой, он проявит нетерпение. Тебе будет трудно удержать его в рамках приличий до приезда Алексея.
— Если это произойдет, мне придется винить только себя, — пробормотала Зина, стараясь не встречаться с обеспокоенным взглядом подруги. Она дивилась собственной решимости и не боялась дурного исхода, понимая, что необходимо собрать все силы, чтобы достичь ранее задуманной цели.
— Мне пора, — вздохнула Наташа, с недовольством думая о долгой поездке по городу. А потом с хитроватой улыбкой предложила другой план: — Может, мне поменяться с тобой местами и поехать с полковником Райкрофтом? А ты покатаешься в карете по городу?
Зина рассмеялась столь невероятному предложению:
— Боюсь, что перемена планов не даст желанных результатов.
Притворившись разочарованной, Наташа попробовала протестовать:
— Мне будет очень скучно одной, а полковник так красив! — И когда ответа не последовало, Наташа жеманно вздохнула, а потом поправила платье и накидку на голове. Она окончательно решилась: поцеловав подругу в щеку, княгиня попрощалась и оставила Зинаиду одну ожидать отъезда кареты. Только через несколько минут девушка решилась выглянуть в окно. Сердце радостно забилось: князь Алексей с наемниками отправился вслед за экипажем, который увозил Андрееву.
— Он, без сомнения, думает, что застал меня врасплох, — вслух произнесла Зинаида. — Князь не переживет, когда узнает, что остался в дураках.
Набросив черный бархатный плащ с капюшоном, Зина заспешила по лестнице, которая вела в комнату Наташи. Через мгновение она уже была в саду в объятиях Тирона.
— Я уже начал беспокоиться, что ты не вернешься, — пробормотал он и крепко прижал девушку к себе.
Зина откинула голову и отдалась во власть поцелуя. Ноги обмякли, сердце бешено заколотилось. Охваченные страстью, они наконец-то оторвались друг от друга. Тирон взял княжну за руку и повел к долгожданной карете, затем быстро взял на руки, бросил несколько слов по-русски кучеру и посадил Зину в экипаж.
— А вы делаете большие успехи в языке, полковник, — с улыбкой заметила княжна, когда тот закрыл дверь. — Скоро я смогу понимать вас.
— Если бы я знал, что приеду сюда, то три года учил бы язык, — улыбнулся Тирон и задернул занавески на окнах.
Карета тронулась, Райкрофт откинулся на спинку сиденья, не отрывая взгляда от девушки.
— Ты будешь понимать меня и без слов, Зина. Ничто другое значения не имеет. Стоило ехать в Тмутаракань, чтобы встретить здесь тебя.
— Думаю, Наташа предупредила заранее, что я теперь живу в ее доме?
— Я имел в виду приезд в Россию, — пояснил он. — Рад, что ты вернулась, а то я уже собирался разыскать тебя и взять там, где найду:
Зина ласково дотронулась до его губ:
— Ты насмехаешься надо мной.
Тирон прошептал:
— Я не знал, что так долго тянется столетие, пока не оказался в этом саду, ожидая тебя.
Девичьи пальчики провели по его переносице.
— А как тянется время сейчас?
— Слишком быстро.
Зина пальцем провела по его брови, а потом по щеке.
— Что мы можем сделать, чтобы оно остановилось?
— Останься со мной навсегда.
Рука застыла в воздухе, когда Зина встретилась с застывшим синим взором.
— Я могу провести с тобой только пару часов, а потом должна вернуться.
— Тогда все для меня будет потеряно, — пробормотал Тирон и жадно поцеловал ей ладонь. — Я обязан как можно быстрее сделать тебя своей.
— Умоляю, не надо! — проговорила Зинаида, ощущая прикосновение его губ. — Время, проведенное вместе, должно стать для нас драгоценным воспоминанием. Разве не лучше любить медленно и дорожить каждым мгновением?
Его губы коснулись ее бровей и остановились на пульсирующем виске.
— Твоя мудрость удивляет меня, Зинаида. Учитывая, что у тебя нет опыта, откуда такие познания?
— От матушки, — ответила она, перебирая серебряные завязки у него на камзоле.
— Дальновидная женщина. Она, должно быть, обожала твоего отца, если покинула родину ради него.
— Это не было большой жертвой во имя любви, учитывая их отношения. — Горький вздох сорвался с губ девушки. — Как жаль, что их нет в живых! Анна не смогла заменить мне мать, а князь Алексей — просто развратник и насильник. С ним лучше даже не знакомиться. Я постоянно боялась, что он застанет меня врасплох. Это чудо, что я выбралась из дома Тарасовых.
— Угрозы? — недоумевал Тирон, внимательно глядя на девушку.
И та мгновенно покраснела:
— Князь Алексей домогался меня и намеревался растоптать, если я посмею сопротивляться.
— Я не могу винить этого мужчину в том, что он желал тебя. Но не такими же методами! Они мне противны.
— Ты выразил мои чувства…
— Я предпочитаю, чтобы ты отдалась мне по доброй воле.
Ресницы Зинаиды вздрогнули, и она опять оказалась во власти жаркого поцелуя. Наконец Тирон оторвался от девушки, и тогда она шепотом произнесла:
— Твои губы заставляют меня желать этого.
— Тебе хорошо?
— Не просто… Они заставляют меня хотеть большего.
Тирон сбросил капюшон с ее головы и принялся ласково целовать, одновременно развязывая шнурки на плаще.
Справившись с ними, он сбросил бархатную накидку, и та упала на сиденье сзади. В голубых глазах тут же засияло желание. Тирон пожирал взглядом неописуемую красоту. Зина забеспокоилась, не слишком ли откровенен ее наряд. Но затаила дыхание, когда полковник медленно провел пальцем по плечу, потом — по изящной ключице и коснулся груди. Прелесть новых ощущений настолько захватила Райкрофта, что Зинаида, дрожа от предвкушения большего, сама поцеловала его в губы. Она боялась, что Тирон дотронется до сосков и вызовет в ней ответный огонь. И вскоре эта жадная ласка дошла до сути ее женского естества.
Играя с ее губами, Тирон дотронулся до бедра и посадил Зину на колени. А потом откинулся на спину. Девушка была настолько поглощена поцелуем, что только позже увидела, что ее обнаженное тело касалось мужских колен. И тут до девушки дошло, что полковник хочет овладеть ею как можно скорее. Будь у них в запасе больше времени на дорогу, и он непременно настоял бы на своем.
— Не уходи, Зиночка, — прошептал он, лаская ухо. — Мне нравится, когда ты рядом.
Стараясь отвлечь княжну, Тирон опять поцеловал ее, но уже не сдерживаясь. Однако почувствовал сопротивление. Рот так жадно упивался сладкими девичьими губами, что постепенно Зинаида отбросила все сомнения и отвечала на ласки с такой же страстью.