Дверь скрипнула, когда Зинаида открыла ее и вошла внутрь. Горел огромный очаг, освещая темную комнату. Светила лампада, бросая блики на пар, исходивший от чернеющей поверхности воды в купальне. Поднимающиеся клубы словно стремились вырваться наружу, образуя густой туман.
Холодная вода, подведенная через трубу из ручья, лилась в огромное корыто. Невероятных размеров железный чайник на ножках, напоминающий какого-то зверя, кипел в очаге. Вода выливалась через изогнутый носик в купальню, откуда все лишнее вытекало по желобку. Ночь стояла теплая, и угли еле тлели под пузатым чайником, их отблески освещали сумрачную атмосферу погруженной в тень комнаты. Баня была добротно построена и пригодна для мытья зимой. Такая простоит долгие годы и даст отдохновение многочисленным путешественникам.
Девушка довольно долго простояла на пороге, дабы убедиться, что она здесь одна. Ничто не шелохнулось, слышалось лишь потрескивание дров и шум падающей воды. Над огнем в очаге висело несколько чанов с кипящей водой, а на скамейке стояли шайки и лежало мыло. Здесь также находилось несколько деревянных кадушек для тех, кто любит понежиться в теплой воде.
На одной из лавок осталась мужская одежда, и Зинаида решила напомнить об этом капитану Некрасову. Возможно, кто-то из его людей забыл мундир.
Девушка положила сумку с туалетными принадлежностями на табуретку. Все ее мысли были поглощены долгожданной благодатью. Она налила горячей воды в деревянную кадушку, добавила туда благовонного масла, приготовила мыло и большое полотенце. Затем провела рукой по своим длинным волосам, собрала их в узел и закрепила гребнем на макушке. Кое-где выбивались завитушки, но волосы не мешали.
Зинаида медленно развязала застежки и сбросила халат. Когда он начал падать, обнажая тело, она подхватила его и бросила на лавку. Шуршание шелка походило на глубокий вздох, и девушка, естественно, насторожилась.
Но, не заметив ничего подозрительного, отбросила сомнения и занялась делом. Должно быть, расшатались нервы и разыгралось воображение.
Зинаида подняла ногу и осмотрела синяки, оставшиеся от руки разбойника. Она представила его в темнице, ожидающим суда, и обрадовалась этому видению. Вспомнив об офицере-спасителе, девушка опять молча помолилась за его долгую жизнь.
Заметив на талии большой синяк, Зинаида осмотрела его. Какие ужас и боль пережиты во время дикой погони! Владиславу нет прощения! Он чуть не поломал ей ребра. Зина надеялась, что отмщена и офицер воздал зверю по заслугам. А ведь надменный бандит хвастался, что ни один из драгун и в подметки ему не годится. Слава Богу, ошибался.
Зинаида сладко улыбнулась и залезла в кадушку с водой. Тут только она смогла по-настоящему расслабиться. Потом начала намыливать тело.
Распустив волосы, Зинаида некоторое время занималась только ими, бросив пахучее мыло на скамейку. Ополоснув голову, она окатила водой все тело.
Зинаида долго наслаждалась купанием и наконец вспомнила, что уже поздно. Она вылезла из кадушки и решительно поднялась во весь рост. Со стороны купальни раздался странный звук, похожий на всплеск воды, и девушка в страхе оглянулась. У ступенек она заметила какое-то движение и тут же рассмеялась, увидев прыгавшую лягушку.
— Ты меня напугала, бессовестная, — шутливо пожурила ее Зинаида. Она выплеснула воду, и лягушка исчезла.
Девушка растерла тело щеткой и еще раз ополоснула его. В комнате было очень жарко. Пора окунуться в прохладную купальню.
Зинаида спустилась по каменным ступенькам и с удовольствием нырнула в темную воду. Хозяин — молодец, что соорудил здесь глубокий пруд. Обычно после бани купальщики окунались в реке или барахтались в снегу. Зинаида знала, что так делают даже в сильные морозы. Ее мать настояла на том, чтобы в доме оборудовали отдельную ванну, и приучила дочь мыться в ней. Если же девушка шла в общественную баню, обо всем заботилась Али. Она расплачивалась за то, чтобы никого не пускали внутрь, а Иосиф со Степаном караулили снаружи. После тяжелого дня Зинаида не хотела беспокоить их, а кроме того, надеялась на защиту капитана Некрасова и его людей.
Княжна медленно плыла, наслаждаясь отдыхом. Длинные волосы образовали темный веер вокруг головы.
Внезапно Зинаида издала громкий возглас и от удивления отпрянула: ее рука наткнулась на человеческое тело. Широкая волосатая грудь! Она нырнула и бедром дотронулась до мужской ноги. Девушка в ужасе ринулась обратно, но в панике чуть не утонула.
Она наглоталась воды. Не хватало воздуха.
Сильные руки подняли ее, но Зинаида яростно отбивалась, боясь насилия.
Освободившись от нежеланной помощи, княжна опять ушла под воду совсем рядом с мужчиной. Мокрые тела соприкоснулись, голова девушки оказалась под водой, и она вновь чуть не захлебнулась. На сей раз мужчина решительно взял ее за талию и поднял над водой. Она непроизвольно обняла его за плечи и, кашляя, глотнула воздуха. Девушка так испугалась, что не почувствовала, как ее грудь прижалась к мужскому торсу и их тела почти слились. Плоть незнакомца горела, но Зинаида поняла сие только после того, как ее сердце более или менее успокоилось.
Теперь ее страх немного прошел, ибо девушка вдыхала полной грудью. Она заметила, что мужчина со смущением наблюдает за ней. Зинаиду возмутило его поведение — нежданный гость не спускал глаз с нее, забывшей в этот момент о своей наготе. С волос стекала вода, и капли мешали смотреть. Стелющийся пар размывал очертания предметов и превращал все окружавшее в нереальное. Зинаида не могла понять, действительно ли перед ней живой человек. Стараясь преодолеть галлюцинации, девушка вглядывалась в черты лица незнакомца. Вид у него был ужасный. Над бровью вздулась шишка с порезом. Глаз распух, как и нижняя губа. Шрам рассекал щеку. Только словно высеченные из гранита подбородок и благородный орлиный нос не были искалечены. Больше ничего Зинаида не приметила, так как боялась показаться бестактной. Короткие мокрые пряди прикрывали ярко-голубые глаза мужчины. Даже в темноте было видно, что они смотрят ласково, а на губах — добрая улыбка.
— Простите, миледи, я не хотел напугать вас или поставить в неловкое положение. Просто не ожидал, что в бане появится женщина такой неземной красоты. Вы меня очаровали, поэтому я не стал вам мешать.
Зинаида даже не заметила, что он говорит по-английски, и машинально ответила на том же языке:
— Как вы посмели шпионить за мной? Говорите правду! Кто вы? Дурные ли у вас намерения?
— Оставьте глупые мысли, миледи. Я пришел сюда после службы. Пришлось позаботиться о людях и перевязать раны. В бане никого не было. Я страшно удивился, когда вы вошли. У меня просто отнялся язык. Я видел вас, а вы меня — нет. — Он передернул широкими плечами, словно извиняясь. — Это большое искушение для солдата, лишенного женского общества.
— Неужели, сэр? — не выдержала Зинаида. — Теперь все понятно. Вы просто не джентльмен, иначе предупредили бы меня о своем присутствии с самого начала.
Его израненные губы тронула легкая усмешка, а глаза впились в девушку.
— Миледи, я не притворяюсь святым. Я наслаждался вашей красотой и ни за что бы не обнаружил себя. Если бы я не был джентльменом, то воспользовался бы вашими объятиями… — Он прижал ее к себе, а Зинаида попыталась высвободиться. Бедра коснулись мужской плоти, и незнакомец напрягся, боясь потерять контроль над собой. Он с трудом поборол себя и продолжил довольно спокойно, так, чтобы до нее дошло: — Я уже спас вас сегодня от насилия и обязан сделать это во второй раз.
— Спасли меня? Вы хотите сказать… — Зинаида вздрогнула, поняв, кто перед ней.
— К сожалению, вы уехали и мы не смогли познакомиться друг с другом, — сказал он. Чувствуя прикосновение девичьей груди, этот мужчина никогда в жизни не переживал столь милой уму и сердцу пытки, однако был вынужден побороть в себе желание. Если он сожмет объятия, то девушка поймет силу его страсти. — Вы само совершенство, миледи, и вас еще более приятно обнимать. Но вы дурно воспитаны…
— Сейчас не время обсуждать мое воспитание! Отпустите меня.
Зинаида вроде бы вырвалась из его объятий, но тут же поняла, что теперь обнимает богатыря за шею, а точнее, повисла на ней. Под насмешливым взглядом мужчины она покраснела и со стоном отстранилась. Доплыв до ступенек, девушка оглянулась и увидела, что офицер медленно следует за ней. Она торопливо поднялась наверх, кинулась к халату и мгновенно надела его.