Меж тем Павел направился прямо на квартиру к князю Елецкому. Входя в апартаменты, занимаемые князем, он увидел в прихожей денщика Никифора, начищавшего сапоги хозяина.

- Любезный, хозяин твой дома? – поинтересовался граф.

- Дома, Ваше сиятельство, - ответил Никифор.

Услышав знакомый голос, Николай сам вышел навстречу гостю.

- Что-то ты рано нынче, mon ami, - улыбнулся он, - думаю, в заведении мадам Deniz в столь ранний час нас не ждут.

- Я пришел сказать, что сегодня, увы, не смогу составить компанию тебе и Андре, - ответил Павел. – Маменька вчера вернулась из Парижа…

- Ты так боишься ее огорчить? – усмехнулся Николай.

- Нет, mon ami, дело не в этом. Maman, возвращаясь из Парижа, заехала к родственникам и привезла с собой мою кузину. Так что сегодня я сопровождаю их на бал к Дашковым.

- Как, и ты?! – рассмеялся Николай, и, перехватив недоуменный взгляд Павла, пояснил, – Волошин сегодня сопровождает на бал к Дашковым свою сестру.

- Ну что ж, друзья мои, похоже, вы не оставили мне выбора… Придется мне поддержать вашу компанию!

- Вот уж не думал, что доживу до этого, - ошарашено произнес Павел.

Глядя друг на друга, друзья расхохотались.

- Никифор, парадный мундир на вечер, - отдал распоряжение Николай и жестом пригласил Гурьева пройти в апартаменты.

- А что, девица-то хоть хороша? – поинтересовался он.

- Знаешь, не будь она моей кузиной…, - поднял глаза к потолку Павел.

- Даже так? Ты меня заинтриговал, - улыбнулся Ник.

- Поосторожней, mon ami, ты, как-никак, о моей родственнице сейчас говоришь. К тому же, зная тебя, в роли дуэньи я буду неподкупен! - рассмеялся Гурьев.

Сказать, что Катя волновалась перед своим первым выходом в высший свет Петербурга, значит, не сказать ничего. Сидя перед зеркалом, она то и дело судорожно вздыхала, пытаясь унять нервную дрожь. Кончики ее пальцев были холодны, как лед, губы мелко подрагивали и были абсолютно бескровными. Горничная Александры Михайловны уложила ее волосы в красивую прическу, закрепив ее двумя гребнями с жемчужной отделкой. Белое платье, которое они днем приобрели у модистки, было верхом совершенства: короткие рукава и подол были украшены вышивкой из голубого шелка, голубая атласная лента обхватывала тонкую талию, подчеркивая невероятную синеву глаз Катерины.

Войдя в комнату своей племянницы, графиня с удовольствием оглядела ее, а затем нахмурилась:

- Что-то ты бледна нынче, Катрин, - встревожилась она.

- Ох, тетушка! Знали бы Вы, как мне боязно.

- Поди сюда, - подозвала ее Александра Михайловна.

Подняв руку, она легонько пощипала девушку сначала за одну щеку, а потом за другую, чтобы вызвать румянец на бледном лице.

- Так-то лучше будет. Идем, ma bonne. Могу тебя утешить - в первый раз всем страшно, - улыбнулась она, вспоминая свой первый выход в свет.

Восхищенный взгляд двоюродного брата, ожидавшего их в гостиной, придал Кате уверенности. Улыбнувшись ему, она надела поданный лакеем плащ и кокетливую шляпку.

- Надеюсь, твои друзья не очень разочарованны тем, что сегодня ты не составишь им компанию в столь любимых вами порочных забавах, - усмехнулась графиня, обращаясь к сыну, когда он помогал ей сесть в экипаж.

- Маменька, Вы не поверите: Волошин сам сегодня сопровождает сестру на бал к Дашковым, и князь Елецкий вызывался составить нам компанию.

- Боже! Три самых отъявленных повесы Петербурга в одном зале…, - театрально закатила глаза графиня. – Будем надеяться, что это не кончится грандиозным скандалом, - рассмеялась она.

- Я так рада, что Оленька с Андреем тоже приглашены, - заметила Катя.

- Вы знакомы с Волошиными? – удивленно приподнял брови Павел.

- Мы соседи, - скромно потупила взор Катя.

Колеса экипажа прогрохотали по сумеречным улицам Петербурга, и вскоре карета въехала в ворота роскошного особняка и остановилась перед мраморным крыльцом. Катя тайком торопливо перекрестилась и подала руку ожидающему ее Павлу. Едва она под руку со своим кузеном вошла в освещенный сотнями свечей бальный зал и оказалась под обстрелом десятков глаз, сердце ее испуганно замерло. Мужские восхищенные, женские откровенно завистливые, и ни одного знакомого лица! Боже, не дай мне осрамиться! – мысленно взмолилась она. Графиня, раскланиваясь со знакомыми, представляла ее все новым и новым гостям, и девушка уже устала приседать в реверансе перед знатными особами, а от постоянных улыбок заболели скулы. «Очаровательна» - слышала она комментарии мужчин за спиной. «Выскочка» - злобно шептались девицы. Где же Ольга и Андрей? Хотя бы на пять минут оказаться среди своих! – напряженно вглядывалась она в десятки незнакомых лиц. То и дело к ней подходили молодые люди, и минуло всего полчаса, а ее бальная карточка уже оказалась заполненной.

- Ваш дебют оказался весьма успешным, - шепнул ей Павел с одобряющей улыбкой.

- Ах! Павел Георгиевич, все только начинается, - нервно обмахиваясь веером, тихо ответила Катя. – Вы, случайно, нигде не видите Волошиных?

Павел беглым взглядом окинул зал. Заметив Андрея, он взял под руку Катю и предупредив мать, что они отойдут на некоторое время, стал пробираться вместе с ней к Волошину. Грянула музыка, открывая бал величественным полонезом. Андрей, подпирая плечом колонну, стоял в одиночестве, игнорируя заинтересованные взгляды юных барышень. Он не был обладателем громкого титула, но немалое состояние его семьи делало его весьма завидным женихом даже по петербургским меркам. Увидев Гурьева, он радостно махнул ему рукой в приветственном жесте. Когда же он заметил, что Павел не один, глаза его удивленно расширились:

- Добрый вечер, - поздоровался он, когда Катя и Павел остановились рядом с ним. – Екатерина Владимировна, Вы-то здесь какими судьбами?

- Добрый вечер, Андрей Юрьевич. Тетушка любезно пригласила меня к себе на сезон, - улыбнулась Катя.

- Счастлив видеть Вас здесь!

- Что-то я не вижу Оленьки, - заметила Катерина.

Андрей кивнул в сторону танцующих.

- Князь Елецкий пригласил ее.

Стихли последние аккорды, и Катя с любопытством стала высматривать Ольгу среди расходящихся после танца пар. Когда же она увидела подругу и того, кто сопровождал ее, у нее закружилась голова. Странные чувства - смесь злости и радости от того, что видит того, о ком мечтала, кого так часто видела в своих снах, - ударили ей в голову.

- Князь, значит! – многозначительно бросила она, повернувшись к Андрею.

Андрей, вспомнив события минувшей весны, вспыхнул ярким румянцем.

- Простите нас за невинный розыгрыш, Катенька…

Договорить он не успел. Ольга и Николай подошли к ним, и Ольга, увидев, кто стоит рядом с ее братом, с радостным возгласом бросилась обнимать подругу.

- Катенька! Родная! Как же я рада, что ты тоже здесь! Боже! Какое счастье!

- Я тоже рада, - улыбнулась Катя, взяв свою подругу за руки и глядя в ее светящееся счастьем лицо.

- Катрин, рад видеть Вас, - склонился в поклоне Николай и замер, увидев сузившиеся от злости голубые глаза.

- Вы знакомы? – удивленно воззрился Павел на своего лучшего друга.

- Я знакома с поручиком Волынским, - высокомерно бросила Катя. – Этого господина я не имею чести знать! – и демонстративно отвернулась.

Злые слезы подступили к глазам, грозя вот-вот сорваться с длинных ресниц. Как же он, наверное, потешался над ней, слушая все эти глупости насчет барона или графа! Нижняя губа ее дрогнула, выдавая напряжение и расстройство. Зазвучала мелодия вальса, и Катерина заметила одного из тех молодых людей, что подходили к ней, прося внести их имена в бальную карточку. Молодой человек остановился перед ней и, склонив голову в легком поклоне, предложил руку.

- Сударыня, Вы обещали мне этот танец.

Стремясь оказаться как можно дальше от Николая, Андрея, Ольги и Павла, Катя вложила свою руку в протянутую ладонь.

Ее кавалер вывел ее в центр зала и, обняв рукой за талию, закружил в танце.

Николай не сводил взгляда с танцующей пары. Узнав девушку, он, памятуя о далеко идущих планах барышни, ожидал совершенно другой реакции: смущения, заискивания перед ним, но столь откровенная демонстрация неприязни сбила его столку.

- Так это и есть твоя кузина? – обратился он к Гурьеву.