Слова о сыне заставили Ника вздрогнуть. Нет сомнений, что мальчик уже успел стать ему родным, но как Катя примет его дочь? А ведь есть еще и дочка Станислава…

- Пойдем, - потянул он ее к коляске. – Я хочу тебя кое с кем познакомить, - принял он решение.

Николай помог ей забраться в коляску, велел вознице забрать вороного, а сам направил легкую двуколку в Отрадное.


Чем ближе подъезжали к Отрадному, тем яснее Катерина видела его переживания. Неужто так обеспокоен предстоящей встречей с его родителями? Но ведь знакомы уже, виделись. Пусть официально в качестве будущей жены ее еще никто не представлял, но не видела она причин для беспокойства. Хотя грыз ее червячок сомнения: как-то к ней с его-то высокомерием Сергей Васильевич отнесется? Ведь за ней такой шлейф скандалов и слухов тянется, что некоторым бы не на одну жизнь хватило! Да еще и ее падение с лестницы. Это хорошо, что Алеша у них есть, но вдруг Нику захочется, чтобы у них еще дети были, а она, судя по всему, больше и не сможет родить.

Въехав во двор усадьбы, Николай слез с козел и, подав ей руку, помог спуститься.

- Идем, душа моя, - беря ее под руку, улыбнулся он, но направился не к дому. Завернув за угол особняка, Ник повел ее вглубь ухоженного парка, глазами выискивая мать и Анечку. Анна Петровна редко изменяла своим привычкам и после завтрака предпочитала гулять с внучкой в парке около небольшого фонтана. Заметив княгиню с маленькой девочкой, которая со смехом бегала вокруг фонтана, пытаясь поймать в руки радугу. Катя остановилась и замерла. Раньше ей никогда не доводилось видеть дочь Натальи и Николая. Острой болью пронзило сердце. Ребенок, их ребенок, живое свидетельство того, что ночи Ник проводил в постели с Натали. Увидев отца, Анечка с визгом бросилась ему навстречу, но, заметив незнакомую женщину подле него, остановилась, а потом, спрятавшись за юбки княгини, принялась исподлобья разглядывать нежданную гостью.

- Анни, - позвал Николай, и, присев, протянул к девочке руки - иди ко мне!

Анечка отрицательно покачала головой, ни на минуту не спуская глаз с Катрин.

- Бог мой! – выдохнула Катя, - как же они с Алешкой-то похожи!

Ник улыбнулся ее словам. Как часто, глядя на дочь, он думал о сыне. И как права Катя, заметив это сходство. Катя повернулась к нему. Николай легко читал по лицу все ее мысли и ждал, ждал ее ответа. Ему так важно было, чтобы она приняла Аню - ведь это его плоть и кровь, частичка его самого, и она словно бы прочла это горячее желание в его взгляде. Да и как можно не принять ее? Когда она смотрит в глаза его глазами, и даже хмурится так же, как отец. Ведь не принять, оттолкнуть от себя невинное дитя - значит сделать больно ему. Но сколько же можно причинять боль друг другу? Они сполна заплатили за все. Ведь и Нику придется смириться с существованием Златы. Да и как можно не открыть свое сердце тому, кто так нуждается в материнской любви и ласке? Как бы Ник не любил дочь, мать он ей не заменит. Все это промелькнуло в ее голове в какие-то считанные мгновенья.

Анна Петровна настороженно наблюдала за тем, как будущая невестка сделала несколько шагов к ней и внучке. Остановившись в нескольких шагах, Катя протянула руку раскрытой ладонью кверху.

- Анечка, поди сюда, детка, - улыбнулась ей Катя, опасаясь, что девочка развернется и убежит или, того хуже, расплачется, потому что видела, как дрогнула ее нижняя губа.

Бедненькая, как же ей тяжко без матери-то! - сжалось сердце и слезы подступили к глазам. Закусив губу, обернулась к Николаю. По тому, как потемнело его лицо и сдвинулись к переносице густые темные брови, Катя поняла, что Ник теряет терпение.

- Анни, подойди, - тихо, но твердо произнес он.

- Ник! – Катя укоризненно покачала головой. – Мы сами договоримся.

- Иди ко мне, милая, не бойся я тебя не обижу, - склонилась к ней Катерина.

- Подойди, дитя, маменька зовут, - тихо прошептала княгиня и слегка подтолкнула внучку по направлению к Катрин.

- Она не моя мама, - насупившись ответила девочка.

- Сегодня же велю убрать все портреты Натальи, - хмуро процедил Николай.

- Даже не вздумай! - вскинулась Катя и снова повернулась к ребенку.

- Я буду твоей мамой, если ты позволишь. У меня тоже есть сын и маленькая дочка. Хочешь увидеть их?

- Хочу, - и сделав шаг вперед, Аня доверчиво вложила свою маленькую ручку в протянутую ладонь.

- Ну вот и славно, - облегченно выдохнула Катя, осознав, что все это время, боялась даже вздохнуть.

По дороге в Романцево Аня уснула, положив темноволосую голову на колени Катрин. Катя, даже не замечая, что делает, рассеяно перебирала пальцами шелковистые кудри Анечки, а Ник украдкой наблюдал за ними, когда дорога позволяла отвлечься. Нежность затопила все в его душе. Как же ему хотелось сжать ее в объятьях и не отпускать никогда. В усадьбу въехали к обеду. Взволнованная Наталья Федоровна вышла на крыльцо, и Катя с запоздалым раскаянием вспомнила, что не предупредила бабушку о том, что собирается с визитом в Отрадное. Она слегка пошевелилась и Анечка тотчас открыла сонные глаза.

- Мы приехали? – спросила она.

- Oui, ma bonne (да, моя хорошая), - ласково улыбнулась ей Катя.

- Мадам, - обратилась она к графине, - познакомьтесь: это Анна Николаевна, княжна Елецкая.

- Рада знакомству, сударыня, - улыбнулась Наталья Федоровна.

- Николай Сергеевич, у Вас очаровательная дочь, - перевела она взгляд на князя.

- Благодарю, Наталья Федоровна, но ведь у меня есть еще и сын. Могу я его увидеть? - взяв девочку на руки, Николай спустил ее с двуколки, и тут же маленькая ручка скользнула в его ладонь.

- Дети в саду с няней, - указав в сторону сада, произнесла графиня.

- Идем, mon ange, (мой ангел), - шепнул Ник дочери.

Катя с замиранием сердца следила за тем, как Ник и Аня подходят к ее детям. Алеша, заметил отца первым, и тотчас бросив возню с щенком, кинулся к нему на шею. Аня ревниво следила за тем, как отец, выпустив ее ладонь, обнял темноволосого мальчика. Брат и сестра уставились друг на друга, не скрывая мгновенно возникшей неприязни.

- Анни, это твой брат, Алексей, - повернувшись к дочери, произнес Николай.

- Не хочу брата! - топнула ногой Анечка. - И сестру не хочу, - надулась она, взгляд на Злату.

Злата, засунув палец в рот, некоторое время с интересом рассматривала маленькую девочку чуть постарше ее самой, а потом, подобрав с земли роскошную фарфоровую куклу в перепачканном шелковом платье, сделала несколько робких шагов к незнакомому мужчине и заинтересовавшей ее девочке и протянула той свое сокровище.

Аня перевела взгляд на куклу и взяла ее из рук Златы.

- Идем, я тебе ее дом покажу, - взяв за руку Анечку, пролепетала Злата.

Николай выпрямился, глядя вслед двум маленьким девочкам, что держась за руки, направились к террасе Он успел разглядеть дочь Войницкого. Боже! Как же она похожа на него, - сглотнул он ком в горле. – Только глаза такого же цвета, как у матери, но черты лица…

Катя вздохнула. Злата приняла Анечку, но вот Алексей мгновенно почувствовал ее ревность и тотчас в защитной реакции отгородился от сестры.

- Все образуется, душа моя, - шепнул Ник, обнимая ее за плечи и целуя в висок.

- Надеюсь, - прижалась к нему Катрин.

Почти до самого вечера отец и дочь Елецкие оставались в Романцево. Аня быстро нашла общий язык со Златой, но Алексея по-прежнему сторонилась.

Прощаясь с Николаем и Анечкой, Катя вышла на крыльцо. Возница уже подал коляску и ожидал господ, мысленно поторапливая князя и барыню, так как хотел вернуться в Романцево засветло. Вороной Елецкого, привязанный к задку двуколки, недовольно фыркал.

- Я приеду за тобой завтра, - целуя ее в щеку, произнес Ник. – Отец Георгий хотел нас видеть.

- Я буду ждать, - улыбнулась Катрин.

Хотя в душе испугалась предстоящей встречи. Вдруг святой отец объявит ее грешницей и не согласится обвенчать с Николаем.

Поздним вечером, заглянув предварительно в детскую, Катерина зашла в покои к Наталье Федоровне.

- Ну, что, платье подвенечное выбрала уж? – поинтересовалась графиня.

Катя грустно улыбнулась.

- Белое мне надевать не положено. Блудница я, мадам, двух детей в грехе прижила.

- А ты у отца Георгия спроси, - покачала головой Наталья Федоровна. – Он тебе и скажет, грешна ты или нет.