Тем не менее, я стараюсь выглядеть милым и поддерживаю беседу, не выказывая особо к ней интереса. Я делаю глоток пива из бутылки, когда чувствую, как кто-то дергает меня сбоку за штанину. Смотрю в сторону и никого не вижу. Но движение повторяется, я наклоняю голову вниз и вижу симпатичную девчушку, похожую на ангела с обиженными глазами, которая прижимает одной рукой к себе мягкую игрушку.
Честно сказать, я не мастер общения с детьми, и они похоже это чувствуют. Поэтому обычно дети не пристают ко мне с просьбами. Но это милое создание не отходит от меня, а отпустив мою штанину, говорит своим тонким голоском:
— Дядя, я хочу вот этот кусочек, — и указывает на стол, стоящий рядом с нами, на котором в больших тарелках лежат готовые стейки.
Я в замешательстве. Во-первых, почему она обратилась ко мне, а во-вторых, почему она хочет, например, не пудинг или мороженое, а стейк? Я спрашиваю неуверенно, не зная толком, как общаться с детьми:
— А почему тогда не возьмешь?
Она важно машет рукой в сторону ладонью вверх и говорит:
— Я же еще маленькая и не дотягиваюсь.
Я несколько секунд молчу, обдумывая свои дальнейшие действия.
— Ты что глупый дядя? — спрашивает она недоуменно. — Просто возьми меня на руки, чтобы я была выше и могла сама взять, — словно маленький инструктор рассказывает она мне, что делать. Я слегка хохотнул.
— Да, конечно. Пойдем, — говорю я, а она протягивает свою руку. Я, немного помедлив, беру ее за маленькую ладонь и подвожу к столу, около которого она выпускает свою руку из моей и тянет руки вверх.
Я ставлю бутылку пива на стол, беру ее под мышки и приподнимаю. Девчушка кладет на край стола свою мягкую игрушку, после берет со стола одноразовую тарелку, я помогаю ей положить в нее пару небольших кусочков стейка.
— Ты точно все взяла? — спрашиваю я, чтобы убедиться, что ей ничего не нужно.
— Да, — кивает она мне, и я ставлю ее назад на землю.
— Может, хочешь лимонад? — Предлагаю я. Она просто кивает в знак согласия, ничего не говоря. Я беру стакан лимонада и подаю ей.
Девчушка смотрит на меня своими большими глазами и говорит:
— Спасибо, ты хороший дядя.
Я лишь широко улыбаюсь и говорю:
— Не за что, ешь на здоровье, — когда слышу со спины знакомый женский голос:
— Вот ты где, непоседа.
Я оборачиваюсь и у меня кровь закипает в жилах. Передо мной стоит Стелла, одетая в простой летний сарафан с открытыми плечами, который демонстрирует ее оливковую гладкую кожу. Оранжевый цвет сарафана подчеркивает ее невероятно красивые зеленые глаза, от которых невозможно отвести взгляд.
Вдруг ее лицо делается напряженным, и она шипит, сложив руки на груди:
— Что ты делаешь рядом с моей дочерью?
— Что? — у меня глаза лезут на лоб. У нее есть дочь?
— Райли, иди ко мне, — зовет она девчушку, которая попросила меня ей помочь. Она со всех ног мчится к ней. Стелла награждает меня холодным пронизывающим взглядом и берет девочку на руки.
— Что он тебе говорил? — начинает Стелла выпытывать у своей, как оказалось, дочери, пытаясь говорить как можно тише, но я все слышу, к тому же, что она указывает на меня.
— Я попросила дядю помочь мне взять стейк и лимонад, — излагает спокойно она. — Я проголодалась, — поджимает она свои губы, словно в чем-то провинилась. Эта девчушка сейчас похожа на маленького ангела — манипулятора, потому что она явно знала, как разжалобить окружающих в своих целях.
— Ладно, иди сядь за детский столик, а потом поиграй с ребятами, — говорит ей Стелла, после чего опускает Райли на ноги, и та идет к детскому столу.
Стелла снова складывает руки на груди, приняв грозный вид, который меня невероятно веселит.
— Что тебе было нужно от моей дочери? — впивается она в меня пронзительным взглядом воительницы.
— Она попросила ей помочь, что я и сделал, — отвечаю легко и непринужденно, ведь так все и происходило.
— Не подходи к ней больше ни на шаг, — она что, угрожает мне?
— В чем проблема? — не понимаю я причин ее недовольства, ведь я ничем не обидел ее дочь, а старался быть весьма дружелюбным.
— И вообще что ты ту делаешь? — вопросительно поднимает она свои брови. — Провинциальная вечеринка не для таких, как ты, — заключает Стелла.
— А какой я? — отвечаю ей тем же. Эта игра меня забавляла. — Ты меня не знаешь, — бросаю ей грубым и немного нахальным тоном, пытаясь то ли убедить ее в том, что она ошибается или же наоборот подкрепить ее домыслы.
— У тебя на лице написано, что ты заносчивый и высокомерный городской засранец, — пулеметной очередью она чеканит слова своими аппетитными губами, в которые так хочется впиться. Меня безумно заводит, когда Стелла злится. Это забавно и в то же время очень сексуально.
— Если все-таки решишь меня лучше узнать, чтобы сделать правильные выводы, то позвони мне, — достаю я из своего бумажника визитку и протягиваю ей. Может это хоть немного повысит мой рейтинг в ее глазах, потому что пока я у нее не в почете, судя по реакции на наше вчерашнее расставание и сегодняшнюю встречу.
Стелла смотрит на мою вытянутую руку и резко выдергивает визитку.
— Николас Ланкастер, главный врач стоматологической клиники «Risus», — читает она вслух. — Впечатляет, — смотрит она на меня, прищурившись, будто пытается выведать какой-то ей неведомый секрет или разгадать меня.
Я лишь усмехаюсь, потому что наше общение опять перетекает в мини-спектакль.
— Засунь свою визитку куда подальше, — она быстрыми жестами рвет карточку, бросает ее клочки в ближайшую от нас урну и подходит ко мне, приблизившись почти вплотную: — Усёк? — шипит она, гладя мне прямо в глаза.
— До встречи, детка, — отвечаю ей с широкой улыбкой. Стелла лишь закатывает глаза и быстро испаряется, словно фурия, оставив меня стоять как полного болвана с одним-единственным желанием — разгадать эту женщину и ее тайну.
* * *
После того, как Стелла так стремительно убежала от меня, я вернулся к Мартину, и мы продолжили приятно проводить время, которое было наполнено водоворотом новых знакомств, еды и выпивки. Так легко и непринужденно я давно не ощущал себя. Здесь было не место заносчивости, высокомерию и наигранности. Все вели себя естественно, открыто и просто получали удовольствие от общения и самого праздника.
Все было бы ничего, вот только меня практически все время не отпускала мысль о Стелле. Я все время искал ее взглядом и иногда находил то в компании своих подруг, то своей дочери или же других гостей вечеринки. Но она ни разу ни взглянула на меня, как бы пристально я не смотрел на нее и не искал ее внимания.
Она точно избегала меня. Я в этом ни капли не сомневался. Я прокрутил в голове миллион вариантов, каким образом мне добиться ее внимание и назначить встречу, но ни одна моя идея не увенчалась успехом.
Уже поздно вечером многие гости разбрелись по домам, но мы с Мартином и его семьей все еще были в числе оставшихся. Собираясь взять еще дну бутылку пива, я подошел к столу, где стояли напитки и закуска, и обнаружил мягкую игрушку — забавного кролика с торчащими передними зубами. Это та самая игрушка, которую к себе так бережно прижимала дочка Стеллы — Райли. Она, вероятно, ее забыла, когда пришла Стелла и сказала дочери идти к другим детям.
Вот так удача! «Ты гребаный счастливчик», — подумал я про себя. Эта мелкая оплошность с игрушкой должна сыграть мне на руку. Уж я постараюсь, чтобы это было именно так.
Загоревшись идеей, я решил отыскать Стеллу, чтобы продолжить нашу словесную баталию. Однако, обойдя весь двор, я так и не нашел ее. Тут я увидел Келли, одну из подруг Стеллы, и решил спросить у нее, может она в курсе, где прячется эта красотка.
— Привет, Келли, — приветствую я ее.
— Салют, Ники, — радостно отвечает она. — Не знала, что ты тоже здесь. Хотя сегодня тут такая давка, словно весь город собрался — не протолкнуться, — трещит без умолку Келли, будучи навеселе.
— Это точно, — смеюсь вместе с ней. — Слушай, ты не знаешь, где я могу найти Стеллу? — перехожу сразу к делу.
— Она ушла домой с полчаса назад. — Вот черт, я ее упустил. — А зачем она тебе?
— Райли оставила свою игрушку, — показываю ей кролика, которого держу в руке.