— Ты же знаешь, насколько ты важен в моей жизни, — искренне говорю другу.
— Ага, — по-мальчишески кивает он и, разворачиваясь ко мне вполоборота, кладет ноги на соседнее кресло. Он достает из кармана пиджака энергетический батончик и начинает его есть.
— У тебя что, и обед с собой в кармане? — он усердно жует.
— Вроде того, — пожимает плечами. — Что у нас с благотворительным приемом? Когда он состоится?
— Ужас! Я совсем про него забыла! — листаю ежедневник. — Прием уже завтра, и что же мне надеть?
— Ты выглядишь отлично в чем угодно, — заверяет меня блондин.
— Ну, тогда надену любимую пижаму «Hello Kitty», — Патрик замирает, перестав жевать. — Да, шучу я, шучу!
— Ты так не шути, а то у меня разные картинки начинают мелькать перед глазами, — понимая его намек, бросаю в него карандаш. — Ау, полегче, — возмущается он.
— Опять за свое, — улыбаюсь ему. — Хотя…видел бы ты свое лицо.
— Сама меня провоцируешь, а я вечно остаюсь виноватым, — делает вид, что сердится на меня. Все-таки Патрик очень симпатичный, но для меня все же он только друг.
— Так что с приемом? Заедешь за мной или встретимся там? — даю ему право выбора.
— Конечно, я заеду за вами, миссис Картер, — встает Патрик, поклонившись мне со всей галантностью.
— Вот и отлично, тогда жду тебя в семь, ехать совсем недалеко, — он согласно кивает и идет к двери. — И надо будет тебе подыскать какую-нибудь красотку, — игриво ему подмигиваю.
— Не хочу разбивать тебе сердце, Стел, — подмигивает он мне и скрывается за дверями.
«Вот паршивец», — произношу вслух, но Патрик меня не слышит. Не скрою, он завидный жених — привлекателен внешне, увлекательный собеседник и, к тому же, очень состоятельный человек. Вокруг него всегда вьется много женщин, вот только еще ни одна не смогла поймать его в свои сети, хотя вроде как очень давно была какая-то история. Он чуть, было, не женился, но тому было не суждено случиться.
Не смотря на все достоинства, в Патрике я видела лишь хорошего друга и надежного партнера по бизнесу. Не знаю, почему было все именно так. Я, возможно, просто не чувствовала искры между нами, как бывает при встрече того самого человека. Своего человека.
* * *
— Как настроение, подруга? — спрашивает сидящий рядом со мной Патрик, когда мы уже едем на прием.
— Неплохо, только Райли не хотелось оставлять, — смотрю в окно на проплывающий вечерний город. — Я теперь особенно дорожу каждой минутой, проведенной рядом с ней.
— Не каждая мать способна пережить то, что выпало на твою долю, Стел, — накрывает он своей рукою мою, нежно касаясь моих пальцев.
— Спасибо тебе за поддержку, Патрик, — поворачиваюсь лицом к нему. — Для меня это много значит.
— Не за что, Стел, — улыбается он уголками губ. — Мы же друзья.
— Конечно, — смотрю на наши руки, и высвобождаю свою из руки Патрика.
— Может это не мое дело, — как-то неуверенно говорит Патрик, что на него вовсе не похоже. — Что произошло между тобой и Николасом?
— Мы…, - мой голос начинает срываться, потому что я совсем не хочу говорить на эту тему. — Мы расстались.
— Вот как? — его на самом деле это удивляет, или он нарочно не хотел замечать, что Николас исчез из моей жизни. — В чем причина?
— Это моя инициатива, — снова смотрю в окно, избегаю зрительного контакта.
— Он тебя обидел? — я молчу. Ведь очень трудно объяснить, тем более близкому человеку, космический размер своей глупости и истинную причину разрыва.
— Нет, вовсе нет, — веду пальцем по окну, будто что-то незримое поможет мне сосредоточиться и найти правильный ответ. — Ну, знаешь, когда произошла вся эта ситуация с Райли… Не знаю, — замолчала я, не отрывая глаз от случайных прохожих.
— Не ожидал я такого исхода, — слышится сожаление в его голосе. Неверие в мою глупость, или в слабость Ника, что сдался.
— Знаешь, на самом деле я сама его оттолкнула, — резко разворачиваюсь и пристально смотрю Патрику своими блестящими от напрашивающихся слез глазами. — Он меня поддерживал, но я не захотела отношений. Я всю себя отдала этому горю, всю себя отдала на поиски Райли. Это было словно сумасшествие.
— Может быть, еще все можно исправить? Не знаю, можно же извиниться, попросить прощения, — я вижу в глазах Патрика недоумение и переживания за меня. — Ну, что-то же можно сделать, если ты на самом деле хочешь быть с ним. Он поймет, поговорите и найдете решение…
— Патрик, перестань, — вцепляюсь в рукав его пиджака. — Прошу, перестань, — шепчу сквозь слезы.
— Стел, — смахивает он слезу с моей щеки.
— Слишком поздно, я во всем виновата сама. Это было жестоко с моей стороны.
— Все настолько плохо? — все еще желает помочь Патрик, чтобы спасти ситуацию.
— Ты даже не можешь себе представить, насколько сильно я его обидела. На его месте, я бы даже воспоминания о себе стерла, чтобы не испытывать эту боль.
— Стелла, — печально качает он головой. — Твое упрямство однажды сведет тебя в могилу.
Я ему не отвечаю, потому что Патрик на тысячу процентов прав, и я пока ничего не могу изменить. Сейчас я просто бессильна.
* * *
Благотворительный прием, на который нас с Патриком пригласили как владельцев компании «Vanilla Mama», в самом разгаре. В нем не было ничего примечательного. Все как обычно — программу по сбору средств, много влиятельных гостей, обильные угощения, масса новых знакомств и встреча с уже знакомыми лицами.
Будучи частью крупного бизнеса, невозможно избежать посещения подобных мероприятий, ибо ты становишься частью этой напыщенной тусовки. Но с другой стороны, эта та категория мероприятий, где можно приобрести полезные знакомства.
Распрощавшись с порцией очередных знакомых, иду по залу в поисках Патрика, но внезапно мой взгляд приковывает любопытное зрелище. Прямо в противоположном конце зала от меня, всего лишь в нескольких метрах, игриво ведет разговор с шикарной длинноногой блондинкой сам Николас Ланкастер.
Я замираю как статуя и не могу пошевелиться, поскольку не знаю, как быть: продолжать идти вперед или развернуться и бежать в обратном направлении.
Черт! Черт! Черт!
Оглядываюсь по сторонам и нахожу недалеко от Николаса болтающего Патрика. Решаю идти к нему, пока Николас Ланкастер меня не заметил. Этого я хочу меньше всего.
— Простите, что вторгаюсь, — хватаю Патрика под руку и отвожу в сторону.
— Что на тебя нашло? — удивляется он.
— Я…хм…ничего, — вот черт, не могу связать и двух слов. — Мне нужно припудрить носик, отлучусь на две минуты, — выпаливаю я, улыбаясь ему, как ни в чем не бывало.
— Могла бы и не предупреждать, — бубнит он.
Одариваю его гневным взглядом и спешно ухожу, почти что бегу, в дамскую комнату. Забежав вовнутрь, закрываюсь в кабинке и стараюсь отдышаться. Все мои внутренности дрожат, потому что Николас Ланкастер нарушил сегодня мой душевный покой. Мне было достаточно всего лишь его увидеть, чтобы все мое тело оцепенело, и сердце заболело.
Меня начинает мутить, и к горлу поднимается тошнота. Все лицо покрывается холодным потом, и подобравшийся к горлу ком просится наружу. Наклоняюсь и опустошаю свой желудок. Меня рвет так сильно, словно у меня сильнейшее отравление, а не приступ паники.
На ватных ногах выхожу из кабинки и подхожу к зеркалу. Я черте на кого похожа: все лицо в пятнах, тушь растеклась, руки трясутся.
Умываюсь и промокаю лицо полотенцем, достаю из сумочки косметику и привожу себя в порядок. Нельзя, чтобы меня видели в таком состоянии. Пока привожу себя в порядок, слышу жужжание своего мобильника.
Читаю сообщение Патрика: «Стел, я знаю, в чем дело. Я его видел. Выходи! Ты не сможешь вечно от него прятаться».
Мысль о том, что мне придется выйти из уборной и столкнуться с Николасом, наводит на меня ужас. Но ведь Патрик прав, абсолютно, черт его возьми, прав. Я могу тут сидеть целую вечность. Или что мне теперь, лезть через окно на улицу, лишь бы не сталкиваться с Николасом Ланкастером? Это глупо, чрезвычайно глупо, как и все мои поступки в последнее время.
Снова подхожу к зеркалу и пристально смотрю на саму себя. Выгляжу уже хорошо, немного румян и готово.
Будь сильной, Стел. Ты же всегда была бойцом и боролась до конца. Что же случилось с тобой сейчас? Давай, вперед на амбразуру.