– Да, – соглашается Брюс. – А теперь еще и безработный идиот. Я надеюсь, ты не в обиде на Дэмиена, что он вмешался.
– Нисколько, – отвечаю я. Дэмиен просто помог узнать правду о том, что Таннер некорректно обошелся со своим работодателем и со мной. Он защищал мои интересы и интересы компании Брюса.
Но тут я вспоминаю одну деталь.
– Таннер говорил, ты дал мне работу, чтобы сделать одолжение своей жене.
Брюс бросает на меня быстрый взгляд, и я начинаю подозревать, что сболтнула лишнего.
– Правда? – говорит Брюс. – Странно…
– Мне тоже так показалось. А что он мог иметь в виду?
Уголки рта Брюса опускаются вниз.
– Понятия не имею, – отвечает он, но не смотрит мне в глаза.
– Ну, ладно. – Я спешу свернуть тему. – Видимо, просто обычная склочность.
– Скорее всего, да, – говорит Брюс и встает. – Пойдем, пообщаемся с людьми. Мне кажется, постепенно собираются остальные гости.
Он совершенно прав. Гостей заметно прибавилось. Многих я уже видела на вечеринке у Эвелин, несколько недель назад. Дэмиен пригласил даже одного фотографа, и некоторые снимки наверняка появятся в воскресном выпуске газеты.
Джеми разговаривает со звездами сериалов Рипом Каррингтоном и Лайлом Тарпином, которых наверняка позвала Эвелин. Джеми считает обоих непревзойденными гениями, поэтому я уверена, что для моей подруги эта вечеринка должна быть просто божественной.
А как бы я сама оценила эту вечеринку? Наверняка не так высоко, как Джеми. Несмотря на разговор с Брюсом, я чувствую раздражение от того, что Жизель знала, кто модель на портрете, приобретенном Дэмиеном. Я так и не смогла понять, что имел в виду Таннер, и реакция Брюса на комментарий своего бывшего сотрудника была крайне странной.
Брюс куда-то уходит, и я остаюсь у камина одна. Я поднимаю с журнального столика нитку, которую он оставил, и кручу ее между пальцами. Мой взгляд скользит по комнате. Раньше она казалась мне милой, но сейчас она холодная и чужая. Особенно когда Дэмиена нет рядом.
Я высматриваю его в толпе, но вижу только незнакомых мне людей. На третьем этаже уже полно гостей, улыбающихся искусственными улыбками. Все гости с виду такие бодрые и холеные, что я начинаю ощущать разительный контраст между их внешним видом и тем, как я себя чувствую. Я кручу нитку. Я нашла занятие для своих пальцев.
Мысленно я говорю себе, что мне надо бросить эту нитку или положить ее обратно на журнальный столик, но не делаю этого. Я взяла нитку не просто так, у меня были свои веские причины.
Я затягиваю нитку вокруг кончика пальца. Кожа под ней становится белого цвета, а сам кончик пальца – красно-фиолетового. Я закручиваю нитку, и боль усиливается.
Чем больше боли, тем быстрее я прихожу в себя. Я – словно кукла с механическим заводом. Поворот ключа – и я ощущаю боль. Я кручу и кручу. Когда боль становится слишком сильной и ключ может сломаться, я перестаю крутить и ослабляю нитку.
Так я фланирую между гостями, мило улыбаюсь и громко смеюсь. Но чувствую я только боль и ничего больше.
Нет, черт подери, нет!
Я отдергиваю правую руку от левой с такой силой, что натыкаюсь на журнальный столик. Рядом стоит молодой человек в фиолетовом пиджаке. Он делает ко мне шаг, чтобы помочь, но я быстро отхожу, пытаясь сорвать нитку, которая никак не раскручивается. Я дергаю за концы, и нитка, наконец, падает с пальца на пол и остается там лежать – как скорпион, готовый в любой момент меня ужалить.
Я прохожу мимо парня в фиолетовом пиджаке и облокачиваюсь на полочку над камином. Прохладный камень холодит мои плечи, моя поза неудобная, но сейчас мне необходима поддержка. Мне нужно на что-то опереться. Дэмиена нет рядом, поэтому сойдет и полочка над камином.
– У вас все в порядке? Вам помочь? – вежливо спрашивает парень в фиолетовом пиджаке.
– Все в порядке, – отвечаю я, хотя это совсем не так.
Мужчина стоит рядом со мной, но я не обращаю на него внимания. Я глазами ищу Дэмиена. Когда я, наконец, его нахожу, то испытываю такое облегчение, что мне приходится схватиться за полочку рукой, чтобы не упасть. Дэмиен стоит немного в стороне от толпы гостей, у коридора, ведущего в спальню. Рядом с ним – его адвокат Чарльз Мейнард. Вид у Мейнарда крайне озабоченный.
Я не вижу лица Дэмиена, потому что он стоит ко мне спиной. Одну руку он засунул в карман брюк, а в другой руке – бокал с вином. Я замечаю, что его плечи напряжены. Интересно, думает ли он сейчас обо мне?
Словно прочитав мои мысли, Дэмиен поворачивается в мою сторону и мгновенно находит меня глазами. Я вижу, что он взволнован. И я делаю шаг в его сторону.
Я иду к нему и слышу обрывок фразы Мейнарда.
– …ты не слушаешь. В Германии мы…
Дэмиен поворачивается спиной к адвокату, и я останавливаюсь как вкопанная, словно появившаяся между нами связь снова исчезла. Секунду я раздумываю, стоит ли мне подойти к Дэмиену, но потом решаю этого не делать. Ведь я же на него разозлилась! Так чего же я теперь бегу к нему, как девочка?
Я смотрю на свой палец. Белая полоска от нитки еще не исчезла, и кончик пальца все еще красный. Боль помогла мне. Она помогла мне сдержать гнев, отогнать чувство страха и отчаяния. Боль помогла мне собраться с мыслями и силами.
Я думаю о том, что значит для меня Дэмиен. Может, он дает мне боль, которая мне так необходима?
От этой мысли я вздрагиваю и хочу как можно дальше выбросить ее из головы. Рядом со мной проходит официантка с подносом, уставленным бокалами. Я протягиваю к ней руку, потому что сейчас мне надо выпить. Я залпом осушаю бокал и беру второй. Тут ко мне пробирается Джеми.
– Эта пара актеров – просто умора. Представляешь, они рассказали, что будет в следующем эпизоде сериала, который все увидят через неделю. – Подруга хватает меня за локоть. – Ты меня с ними сфотографировала? Я хочу запостить фотку в «Фейсбук». Ой, совсем забыла, что ты не пользуешься этими ресурсами.
Джеми совершенно права. Я избегаю социальных сетей. После начала романа с Дэмиеном и осады журналистов я вообще удалила свой аккаунт.
– Да, я сделала несколько фотографий.
– У тебя все в порядке? – спрашивает Джеми, прищурившись.
Я хочу ей соврать, что у меня все замечательно. Но она моя лучшая подруга, и мне сложно ее обмануть.
– Странный получается вечерок, – говорю я.
– Что-то случилось?
– Нет, ничего особенного, – отвечаю я и поднимаю бокал.
– Где твой красавец? Или он и есть причина твоего расстройства?
– Он принимает гостей, – отвечаю я и нахожу глазами Дэмиена. Он закончил разговор с Мейнардом и теперь стоит в окружении небольшой группы людей.
– А это кто такая? – спрашивает Джеми. Я снова смотрю в сторону Дэмиена и вижу, что толпа вокруг него рассосалась, и теперь он лишь в обществе худой брюнетки.
– Это Жизель, – хмурюсь я. – Владелица галереи, представляющей Блейна.
– Ну, все ясно. В некотором смысле она и есть хозяйка этого вечера. Прекрасно понимаю, почему у тебя плохое настроение.
– У меня нормальное настроение, – отвечаю я, зная, что это неправда. Джеми навела меня на здравую мысль. Раньше я не думала, что отчасти Жизель действительно хозяйка этой вечеринки – ведь на ней представляют работы ее художника. Спасибо, Джеми.
– Я знаю, как улучшить твое настроение. Рип и Лайл реально ржачные ребята. Тебе надо с ними пообщаться. Даже если ты не получишь удовольствия, пожалуйста, сделай вид, что они тебе очень нравятся.
Надев маску светской Ники, я вместе с подругой прохаживаюсь среди гостей. Я смеюсь, достаю фотокамеру и прошу людей улыбаться и подойти друг к другу поближе, чтобы я могла сделать снимок.
Ох, как просто быть светской Ники! В моей голове крутятся слова матери:
«Леди всегда должна контролировать ситуацию. Она никогда не показывает, что кто-то сделал ей больно. Если она это себе позволит, люди будут знать о ее слабостях».
Эти слова моей матери отражают холодную правду жизни, и я следую ее советам и указаниям. Я в свое время бежала как от огня от своей матери и всех этих конкурсов красоты, но сейчас готова признать: в ее словах есть правда. Никто не сделает тебе больно, если не видит тебя. Поэтому я показываю всему миру свою маску.
Я общаюсь с людьми и чувствую, что Дэмиен периодически посматривает на меня. Его взгляд буравит. От него я более остро чувствую каждое свое движение. Я ощущаю, как ткань платья прикасается к моему телу. Как туфли трут ногу.