Зверь угрожающе ворчал. Настя понимала, что если она побежит, он немедленно кинется за ней, но если она останется стоять, зверь все равно нападет. Она на его территории, он пришел сюда за ягодой…что делать? Она вспомнила сказку про то, как девочка притворилась мертвой, и медведь её не тронул. Упасть? Попробовать притвориться? А вдруг этому медведю все равно живая она или мертвая. Сзади послышался шорох. Настя смотрела на медведя и не могла оторваться, чтобы обернуться. Страх сковал тело, она не смогла бы побежать, даже если бы захотела. Кто-то обнял её за плечи и тихонько потянул назад:
— Отступай, отступай потихоньку, ему нужна не ты, а ягода. Он не тронет тебя.
Настя с трудом двигалась назад мелкими шажками. Медведь перестал ворчать и стал объедать ягоду с кустов. Его большой как лопата розовый язык синел на глазах от голубики. Словно вспышка к Насте пришло осознание: Аника! Это голос Аники! Она не могла поверить в это, и не в силах была обернуться. Покачав головой так, словно стараясь избавиться от наваждения, она повернула голову:
— Аника!
В глазах потемнело. Она упала ему на руки без чувств.
Солнце уже клонилось к закату, когда Настя открыла глаза. На неё смотрели полные любви и нежности глаза Аники:
— Дурочка моя, — он гладил её по голове и прижимал к себе, — какая же ты у меня дурочка…
— Как хорошо, что ты нашелся. — Она тихо всхлипывала у него на груди.
— Не смей больше никогда сбегать, слышишь! — он повернул к себе её мокрое от слез лицо.
— Я думала, что не нужна тебе после того, что случилось. Мне было так больно и одиноко. Не было минуты, чтобы я не думала о тебе
— Я знаю, я виноват перед тобой, прости меня, прости что не нашел слов тогда, чтобы успокоить тебя, прости что не понимал, как ты дорога мне на самом деле… Ты дороже всех. Я понял одну вещь. Я люблю тебя, слышишь, люблю всем сердцем. Ты моя любимая.
— Аника… я …
— Молчи. Просто молчи. Ты моя, только моя, навсегда, слышишь. — Он поцеловал её. В лучах заката в объятиях сплетались их руки. Две фигуры слились в одно, и темнота ночи накрыла их своим звездным покрывалом.
Костер догорал в лучах утреннего солнца. Настя поежилась в объятиях Аники. Так тепло спокойно и уютно ей не было с того самого времени, когда она была в родном доме еще при жизни бабушки. Аника поднялся и помешал угли в костре:
— Пора, Настенька, до Тобольска идти далеко, обоз уехал, к вечеру бы добраться.
— Аника, я хочу тебе сказать, — она поднялась и обняла его со спины. — Я никогда не сказала бы, глядя тебе в глаза…
— Почему? — он обернулся и посмотрел на неё.
— Нет. Не смотри, — она смущенно отвернулась.
— Ну, говори! — Он притянул её к себе и поцеловал
— Эта ночь… — Настя покраснела, — я поняла, что такое на самом деле быть с любимым. Я думала, что после того, что со мной было я никогда не смогу любить.
— Даже меня?
— Думала, что даже тебя, думала, что ты презираешь меня, за то, что я не умерла тогда после всего этого, думала, что только в монастыре обрету покой.
— Дурочка ты моя. — Аника обнимал Настю, целуя в макушку. — Ты самая лучшая, ты моя, слышишь, ты теперь моя женщина, моя навсегда. — Он засыпал костер землей. Пора, Настенька.
День подходил к концу, когда они добрались до окраины города. Купола храма виднелись даже отсюда.
— Ну вот, — Настя облегченно вздохнула, еще немного и мы будем на месте. Самое сложное позади.
— Боюсь тебя огорчить, Настенька, но у тех, кто хотел заполучить икону, не осталось иного выхода, как ждать нас неподалеку от храма.
— Нет, Аника, нет, только не это.
— Настенька, поверь, я рад был бы думать по другому, но скорее всего Лука с товарищами сделают все, чтобы не дать тебе вернуть икону на место.
— Мне страшно, что же делать?
— Я с тобой, милая. Я не дам тебя в обиду, верь мне.
Сумерки сгущались над городом. Аника с Настей, осторожно оглядывая окрестные улицы, приближались к храму.
— Вон они! — Аника указал на троих, стоящих по разным сторонам улицы, ведущей к храму. — Надо обойти.
— Поздно, они нас заметили.
Трое разом пошли им навстречу. Аника озирался по сторонам. Заметив поблизости обветшавшую изгородь, он выдернул оттуда палку. Нападавшие приближались. Аника разглядел Луку, в руке которого был короткий острый нож. Отгородив Настю спиной от бандитов, он шепнул:
— Беги в переулок, а оттуда сразу в храм, я догоню.
— Я тебя не оставлю…
— Я сказал, беги!
Настя рванулась в переулок, нападавшие за ней, Аника одним ударом палки по ногам сзади сбил Луку, тот упал на землю, Аника кинулся за остальными, те остановились, завязалась драка. В кромешной тьме невозможно было понять, кто побеждает в этой потасовке. Сначала из дерущейся кучи вывалился один, а за ним и второй бандит. Они пытались подняться с земли, у Луки это почти получилось. Аника рванулся за Настей. Та уже колотила что было сил в двери храма:
— Откройте! Господи, да откройте же, скорее!
Настя молила о том, чтобы скорее попасть внутрь, преследователи приближались, казалось, они вот-вот будут на ступенях.
Двери храма распахнулись, заспанный дьяк, явно не понимая в чем дело, еле успел отскочить в сторону, Настя влетела в храм и судорожно пыталась достать образ из котомки. За ней влетел Аника и тут же попытался закрыть за собою двери. Преследователи напирали, и он уже не мог сдерживать их. Силы были очевидно неравны, однако Анике удалось задвинуть засов. Поначалу все затихло, но через несколько минут послышались сильные удары. Лука и его спутники пытались вынести двери с помощью бревна. На шум стал сбегаться народ, через запасной вход в храм вбежал отец Герасим с домочадцами, ничего не понимая, они глядели на Анику и Настю.
— Кто вы, что вы делаете?
— Вот, сейчас, батюшка, икона, мы вернули её, вернули! — Настя все еще пыталась достать образ, но тесьма котомки как назло запуталась и не желала развязываться. Настя крикнула:
— Где она была? Где висела икона, покажите!
Отец Герасим, недоумевая, указал на оклад, висящий пустым на стене храма.
— Сейчас, — Настя торопилась, и пальцы дрожали и не слушались её, — только развяжу веревку.
— Быстрее, Настя, быстрее, я не смогу долго сдерживать их. — Аника пытался, навалившись всем телом на двери сдержать натиск нападавших..
— Я стараюсь, сейчас… — ей, наконец, удалось развязать веревку котомки, она опустила руку и достала из неё образ. Свет, не раз исходивший от образа, в родном храме стал еще более ярким и явным. Перекрестившись, Настя поднесла образ к окладу. В эту же минуту двери храма распахнулись, бревно, разбившее их, угодило в Анику, отшвырнув его в угол храма. Он упал, ударившись виском о колонну, и затих без движения. Лука с помощниками ввалились в храм. Настя вставила икону в оклад и, прижавшись к нему лбом, прошептала:
— Помоги, матушка…
Икона моментально словно вросла в оклад, воздух около неё загудел так, что Насте показалось, сейчас лопнут барабанные перепонки в ушах. Казалось, гудевший и звенящий воздух сгущался вокруг иконы все большей и большей массой. Пространство и время остановились. Насте было тяжело дышать. Внезапно, как-то аккуратно обогнув Настю вся эта гудящая масса волной пошла на Луку и стоящих рядом с ним. В один миг какая- то воздушная стена, невероятной силы и скорости смела их с дороги, вышвырнув на улицу и разнеся при этом в щепки двери храма. Батюшка истово крестился:
— Воистину чудны дела твои, господи. Чтоб больные исцелялись — видел, не скрою, но чтобы такое…
Настя опустилась на пол под иконой:
— Ну, вот и все…вот и все…мы сделали это, Аника…
— Аника! — он не отзывался, она оглянулась и, увидев его лежащим у колонны, кинулась к нему. Храм заполнялся людьми. Сонные, перепуганные, они не могли понять, что происходит. Настя перевернула Анику, его мертвенно бледное лицо с закрытыми глазами было недвижимо. Настя в отчаянии прильнула к его груди, — сердце не билось. Струйка крови стекала из уголка его губ. Аника, её Аника, такой живой и подвижный, красавец Аника с обаятельной белозубой улыбкой, карими глазами, светящимися любовью и теплом, силач Аника, творящий чудеса наездник, вечный шутник с неиссякаемым чувством юмора. Её любимый, нежный и ласковый Аника, еще вчера покрывавший поцелуями её лицо, сливавшийся с ней воедино в любовном порыве, её мужчина, её защитник лежал без движения на холодном мраморном полу храма.