– Спасибо. Звучит как комплимент.
– Это и есть комплимент.
– Большинству женщин индейцы не по душе.
– Что верно, то верно.
Он вскинул брови, удивившись столь открытому признанию. Надо было сказать Лорали, что мир – отвратительная штука и становится еще хуже, если, упаси Господи, влюбишься. Он был влюблен однажды. Всего один раз. Она ответила ему взаимностью, клянясь в вечной преданности.
Но затем вмешался ее отец. Принялся стращать, мол, неизвестно, когда и как проявит себя кровь краснокожего, когда дикарь одержит в нем верх над благородным аристократом, коим он являлся по материнской линии. Отец девушки нашел ей жениха – белого юношу из Небраски, которому судьбой было уготовано пойти по стопам отца и – прямиком в конгресс США. В том, что мальчик пойдет далеко, никто не сомневался. Бесконечная преданность уступила место безмерному честолюбию.
Самым неприятным в этой истории было то, что бывшую сердечную привязанность Слоану приходилось видеть довольно часто. Жестокая жизнь преподносила свои шутки. Ее конгрессмен растолстел, растерял почти все свои волосы и половину зубов. Что до политической карьеры мужа и радостей, связанных с этим, она получила сполна, а вот дома… увы. Каждый раз, когда их пути пересекались, она всячески старалась возобновить прежние отношения. Возможно, ей и в голову не приходило, какую боль она причинила Слоану когда-то. Правда, сейчас это уже не имело никакого значения. От удовольствия общаться с женщинами он не отказался, просто перестал доверять им.
– Хочешь излить душу? – предложила Лорали.
Улыбка, не сходившая с губ Слоана, стала еще шире. Он покачал головой:
– Лорали, я чувствую себя словно тигр, загнанный в клетку. Собеседника, даже мало-мальски сносного, из меня не получится.
– А у нас пополнение. Только что с востока. Красотка, каких поискать. Уверена, именно то, что тебе сейчас нужно. С минуту Слоан обдумывал предложение. Отчего-то вспомнился Ястреб и его жена. Они постоянно были друг с другом на ножах – что ж, вполне естественно. Слоан прекрасно знал, каким образом Ястреб обзавелся женой, догадывался, что испытывала Скайлар. И все же Слоан завидовал им. Между ними воздух был словно наэлектризован, а вспыхивавшие искры рождали чудотворное тепло. Скайлар была женщиной необыкновенной.
Шлюха сейчас? Слоан понял, что ни малейшего желания общаться с особой подобного рода, какой бы красоткой и профессионалкой та ни была, он не испытывает.
– Лорали, – сказал он и, потянувшись, поцеловал женщину в лоб. – Только не сегодня. Я собираюсь взять свое виски, запереться в номере и напиться до блаженного бесчувствия.
– Слоан, поверь, ты будешь удивлен…
– Лорали!
– Сегодня все за мой счет. Ты человек хороший.
– А еще вымотанный и злой. Подыщи для девушки клиента посимпатичнее, чем я, Лорали!
Слоан сгреб бутылку, швырнул на стойку бара горсть монет и вышел.
Он пересек небольшой дворик, отделяющий салун от благопристойного заведения Смит-Соме. Устремил взгляд в темный бархат ночного неба. Поспать – вот что ему сейчас надо.
Никого, кто бы последовал за ним, воспользовавшись дверью черного хода, Слоан не заметил. Он поднялся по лестнице в свой номер, закрыл дверь и устало прислонился к ней. А здесь недурно. Большой камин, в котором весело потрескивали поленья. Уютные кресла у огня. Письменный стол с одной стороны, туалетный столик – с другой. Огромная кровать. Привезти все это великолепие с восточного побережья, должно быть, обошлось в копеечку.
Слоан взглянул на бутылку виски. Половины как не бывало, а растревоженные нервы, острые, точно битое стекло, успокоить так и не удалось. Когда в бутылке останется на самом донышке, придет спасительный сон.
Устроившись в одном из кресел у огня с пузатым бокалом, предназначенным для бренди, но в котором сейчас золотилось виски, Слоан хмуро смотрел на огонь. Прежде чем сделать очередной глоток, он долго раскачивал бокал, наблюдая за тем, как янтарная жидкость лижет хрусталь.
– За злодейку жизнь! – громко проговорил он, поднимая бокал и любуясь через призму прозрачного напитка красноватым пламенем. Золото и янтарь. Острые углы, похоже, начали сглаживаться.
Да что он в самом деле себе такое вообразил? Будто способен горы свернуть? Он, наполовину индеец, живущий в такое сложное время! Реального перемирия стороны никогда не достигнут, но даже если сумеют, разве будет оно иметь какое-то значение? Индейцев все равно не прекратят оттеснять все дальше и дальше на запад.
Слоан потер лоб. Только сумасшедшему могло прийти в голову, что он сможет принести пользу своему народу, если поступит на службу в армию белых, где допускалось убийство даже малолетних детей, – зло якобы надо искоренять в самом зародыше, а все индейцы – дикари.
Он был полностью поглощен своими раздумьями, когда дверь номера неожиданно распахнулась и закрылась снова. Рука его инстинктивно потянулась к «кольту», на всякий случай выложенному на столик у кресла. Слоан, нахмурившись, наблюдал за незваной гостьей.
Тяжелые парчовые портьеры на окнах плотно задернуты. Комната освещалась лишь светом поленьев, горящих в камине, теплым оранжевым сиянием, пускающим гулять повсюду причудливые тени. Неровный свет и полумрак только усиливали поразительную красоту женщины, зашедшей в его номер.
Ну ладно, сказал он себе, напился, и довольно изрядно. Может, она и не красавица вовсе. Очертания ее фигуры были нечетки, размыты, как и проблемы, терзавшие его душу.
Выпрямилась, вся напряжена, стоит, точно приклеилась к двери. Глаза прикрыты, чутко вслушивается, что происходит в холле. Роскошные волосы женщины тугими завитками падали до талии, темные, блестящие, огонь камина добавлял им красноватого золота. Правильный овал белого лица, высокие скулы, безупречная кожа, четко очерченные полные губы, изящный изгиб тонких бровей. Изумительная, царственная красота.
Ресницы внезапно взлетели вверх. Слоан услышал доносящиеся из холла голоса. Они-то, вероятнее всего, и встревожили молодую женщину. Слоан решил, что это и есть та самая только что прибывшая к Лорали с востока красотка. Должно быть, в гостиницу она отправилась сегодня в первый раз. Для нее здесь все необычно, вот и постояльцы смутили своим появлением.
Однако Слоан не мог припомнить, чтобы девочки являлись к клиенту подобным образом.
Даже шлюхи обычно одевались, когда переходили из одного заведения в другое.
На девушке же был белый халат, изысканный, украшенный простыми белыми кружевами по краю ворота и на манжетах, создавая впечатление девической чистоты. Небрежно перевязанный поясом, полураспахнутый, он позволял видеть белые чулки, панталоны и корсет – сплошь кружево и голубые ленты.
Сложена она была изумительно, такой роскошной фигуры Слоан еще не видел: стройная, с пышной грудью и округлыми, соблазнительными бедрами. Может, выпил он и многовато, но девушка действительно была потрясающе хороша. Слоан поднялся. Он сказал Лорали, чтобы не присылала к нему свое новое сокровище. Однако та, рассудив, что ей одной известно, как улучшить его настроение, сделала по-своему.
Слоан открыл было рот, чтобы как можно резче велеть девице уйти, но, к немалому своему изумлению, обнаружил, что слова застыли на губах. Пусть он пьян, но к такой красотке разве что мертвец останется равнодушен.
Она смотрела на него так, словно только сейчас заметила, что в комнате кто-то есть. Взгляд странный. Какой-то испуганный. Интересно, потрудилась ли Лорали предупредить свою новую подопечную, что он наполовину индеец? Хотя любая профессионалка должна была бы понимать, что раз приехала на запад, то среди клиентов неизбежно окажутся мужчины со смешанной кровью. Ее взгляд упал с лица Слоана на раскрытый ворот его белой рубашки и вниз, на черные сапоги.
Он почувствовал, как все его существо окутывает странная теплота. Желание. Откровенное. Вот так, все очень просто, усмехнулся он про себя. Девица, надо отдать должное, весьма и весьма. Состояние себе сколотит – это уж точно. Ей и делать ничего не придется, мужчине довольно будет лишь взглянуть. Большинство шахтеров, изголодавшихся по женскому обществу, взорвутся прежде, чем успеют даже прикоснуться к ней.
– Заходи, – сказал наконец Слоан. Что такое? Отчего вдруг голос стал хриплым? А что, если кто-нибудь ворвется сейчас и начнет грабить? Успеет ли он схватить «кольт», сможет ли прицелиться?
Он усмехнулся собственным мыслям. Хотел ведь, чтобы мир с его проблемами скрылся в сизоватой дымке. Вот и получил. А девушка? Тоже нереальная? Чтобы выяснить, надо подойти поближе.