— Леди Джорджиана. — Она присела в реверансе, держа в руках охапку цветов.
— Мисс Джонс, спасибо, что приняли меня сегодня. Как я вижу, вы заняты. Пожалуйста, не позволяйте мне помешать вам.
— О, благодарю вас, — улыбнулась девушка, положив цветы около ближайшей вазы. — Это любимые розы мамы. Мне не хотелось бы, чтобы они завяли.
— Они прекрасны!
Девушка не предложила гостье сесть, но Джорджиана не хотела проявлять нетерпение и, медленно перейдя комнату, опустилась на диван. Амелия склонилась над вазой и, сосредоточенно нахмурив белый как алебастр лоб, старалась как можно красивее расположить желтые цветы. «Бог мой, у девушки нет никаких шансов устоять перед Дэром!»
— Разрешите предложить вам чай, леди Джорджиана?
— Нет, спасибо. Видите ли, я хотела обсудить с вами кое-что. Очень… личное. — Она взглянула на горничную, взбивавшую подушки на мягкой мебели.
— Личное? — Амелия заинтересованно хихикнула. — Боже мой, звучит так интригующе. Ханна, это пока все.
— Да, мисс.
Когда горничная вышла, Джорджиана пересела поближе к Амелии.
— Знаю, это покажется вам странным, но у меня есть причина кое о чем спросить вас, — сказала она.
Амелия отложила цветы.
— О чем же?
— О вас и лорде Дэре. Между вами есть какие-то отношения, не так ли?
Большие голубые глаза юной девушки наполнились слезами.
— О, я не знаю! — зарыдала мисс Джонс.
Джорджиана вскочила на ноги и обняла девушку за плечи.
— Ну, ну, — начала успокаивать Джорджиана, — вот этого я и боялась.
— А… боялись?
— О да. Лорд Дэр известен как очень сложный человек.
— Да. Это так. Иногда я думаю, что он хочет сделать мне предложение, а затем переводит разговор совсем на другое, и я не знаю даже, нравлюсь ли я ему или нет.
— И все же вы ожидаете предложения?
— Он постоянно говорит, что ему надо жениться, и танцует со мной чаще, чем с другими девушками, и он брал меня на прогулку по Гайд-парку. Конечно, я жду, что он сделает предложение. Вся наша семья ждет этого.
Амелия говорила это почти с возмущением, и у Джорджианы возникли большие сомнения относительно намерений Дэра.
— Да, я нахожу это вполне естественным, — проговорила Джорджиана ровным тоном.
Шесть лет назад Тристан поступил с ней точно так же, и она ожидала от него того же, что и Амелия. Но погубленная репутация, украденный чулок и разбитое сердце — вот и все, что она получила.
— И в таком случае я кое в чем вам признаюсь.
Амелия вытерла глаза красивым вышитым платочком в тон ее платью.
— Правда?
— Да, как вам известно, лорд Дэр — ближайший друг моего кузена, герцога Уиклиффа. Благодаря этому у меня была неограниченная возможность в течение многих лет наблюдать за отношениями виконта с женщинами. Должна сказать, что всегда без исключений они были чудовищными.
— Совершенно чудовищными.
«Пока все идет прекрасно!»
— И вот поэтому я решила, что надо проучить лорда Дэра, чтобы он понял, как надо вести себя со слабым полом.
По невинному личику Амелии было видно, что она озадачена.
— Проучить? Не понимаю.
— Так случилось, что я ненадолго переселилась в Карроуэй-Хаус, чтобы ухаживать за тетушкой лорда Дэра, пока она не поправится после приступа подагры. Я собираюсь воспользоваться этой возможностью и показать Дэру, как скверно он ведет себя с вами. Вы, вероятно, сочтете это несколько странным. Даже на какое-то время может создаться впечатление, что я нравлюсь Дэру, но уверяю вас, моей единственной целью будет преподать ему урок, который заставит его сделать вам предложение и научит быть хорошим мужем.
Это казалось логичным, по крайней мере ей самой. Она наблюдала за выражением лица наивной девушки, стараясь понять, согласна ли Амелия с ней.
— Вы сделаете это ради меня? Но мы с вами даже незнакомы.
— Мы обе женщины, и обе возмущены поведением Дэра. И мне доставит величайшее удовлетворение сознавать, что хотя бы один мужчина научился достойно обращаться с леди.
— Хорошо, леди Джорджиана, — медленно произнесла Амелия, снова возвращаясь к своим розам. Она замолчала и чуть наморщила лоб. — Раз уж мы откровенны друг с другом, признаюсь, он часто сбивает меня с толку.
— Да, это он умеет.
— Вы его знаете лучше, чем я, и вы ближе ему по возрасту. Я полагаю, вы должны быть более мудрой. Я рада, что вы проучите его. И чем быстрее, тем лучше, у меня в сердце одно желание — стать его виконтессой.
Не обращая внимания на оскорбительное упоминание о своем возрасте, Джорджиана улыбнулась:
— Значит, заключим соглашение. Как я уже сказала, сначала что-то покажется вам странным, но наберитесь терпения. В конце концов все получится.
По дороге в Карроуэй-Хаус, сидя со своей горничной в наемной карете, Джорджиана тихонько напевала. Дэр не узнает, какой удар ожидает его, пока не будет слишком поздно. Когда она исполнит задуманное, у него навсегда пропадет охота лгать о своих чувствах беззащитным молодым леди или воровать их чулки, пока леди спят. После этого он с радостью женится на Амелии Джонс, и ему и в голову не придет смотреть на кого-то другого.
— Итак, Бичем, расскажите мне ваши новости.
У поверенного, когда он садился напротив Тристана, был смущенный вид, но Дэр не принял это за дурной знак. Он еще ни разу не видел, чтобы Бичем не был чем-то обеспокоен.
— Я сделал, как вы просили, милорд, — сказал Бичем, перебирая бумаги, пока не нашел то, что искал. — Согласно последнему сообщению, в Америке сто фунтов ячменя продаются на семь шиллингов дороже, чем здесь.
Тристан быстро подсчитал:
— Это сто сорок шиллингов за тонну; учитывая стоимость перевозки, выходит сто шиллингов? Думаю, едва ли чистая прибыль в двенадцать фунтов окупает время и затраты.
— Это неточная цифра… — поморщился поверенный.
— Бичем, мы теперь переходим на другое.
— Да, милорд, на что же мы переходим?
— На шерсть.
Бичем снял очки и принялся протирать их носовым платком. Часто это служило хорошим признаком.
— За исключением котсуолдских овец, торговля шерстью идет весьма вяло.
— Я развожу котсуолдских овец.
Очки снова водрузились на переносицу.
— Я это знаю, милорд.
— Мы все это знаем. Займитесь этим. Весь летний урожай — в Америку, меньше расходов.
Ни этот раз очки остались на своем месте, и Тристан подумал, что слишком много времени потерял в ожидании падения цен и стараясь найти слабые стороны конкурентов. С другой стороны, за последний год он получил от имения больше денег, чем обычно.
— Я бы предположил прибыль приблизительно в сто тридцать два фунта.
— Приблизительно?
— Да, милорд.
Тристан затаил дыхание, затем снова выдохнул, увидев женскую фигуру в желтом с розовым муслиновом платье в открытую дверь кабинета.
— Хорошо. Продолжим.
— Это все равно большой риск, милорд, если учесть время и расстояние.
Улыбнувшись, Тристан поднялся.
— Я люблю рисковать, хотя понимаю, что риск не изменит моего положения. Но он создаст впечатление, что я делаю деньги, а это не менее важно.
Поверенный кивнул:
— Если позволите быть откровенным, милорд, я могу лишь пожалеть, что ваш отец не так хорошо разбирался в доходах.
Они оба знали, что его отец тратил то, что следовало беречь, хотя экономил пенсы на мелочах, что настораживало и пугало его кредиторов и знакомых. Все закончилось полной катастрофой.
— Я ценю, что вы единственный из всех поверенных семьи Дэр не распространяете сплетен. — Тристан направился к двери. — Именно поэтому я до сих пор пользуюсь вашими услугами. Подготовьте письма, пожалуйста.
— Хорошо, милорд.
Тристан столкнулся с Джорджианой у двери музыкальной комнаты.
— И куда ты ездила сегодня утром? — спросил он.
Она вздрогнула, вид у нее был явно виноватый.
— Не твое дело, Дэр. Уходи.
— Это мой дом. — Выражение ее лица заинтересовало его, и он сказал совсем не то, что собирался: — У меня есть карета и двухколесный экипаж. Они в твоем распоряжении.
— Не шпионь за мной. — Джорджиана замешкалась у дверей музыкальной комнаты, она не хотела, чтобы Тристан вошел туда вслед за ней. — Я помогаю твоим тетушкам как друг. Я не служу у тебя, и к кому, когда, куда и как я еду — мое дело. Не ваше, милорд.