— Но ты не согласна, девочка, верно? — продолжал герцог.
Фортейн покачала головой:
— Не согласна. Бедный Уилл! Я точно знаю, что он не гоняется за моими деньгами, к тому же красив и со временем унаследует неплохое поместье, но, папа, человека скучнее я в жизни не встречала. А его отношение к женщинам просто возмутительно! По его мнению, им следует сидеть дома, рожать детей и восхищаться каждым словом мужа. Он дурно образован для человека такого положения и не увлекается ничем, кроме верховой езды, да и то лошади для него — лишь средство передвижения. Мысль о том, что можно выращивать породистых коней на продажу, кажется ему вздорной. Он считает, что такими вещами должны заниматься управляющие, а хозяевам нечего в это вникать. Мне не о чем с ним говорить, а, видит Бог, я пыталась. Если придется остаться старой девой, так тому и быть, ибо уж лучше навек сохранить невинность, чем на всю жизнь приковать себя к смазливому дурачку.
Жасмин громко вздохнула:
— Слава Господу нашему! Я так боялась, что ты поступишь как полагается и навеки останешься несчастной. Он тебе не подходит, малышка.
— Прекрасно, — на удивление спокойно откликнулся Джеймс Лесли. — И что же нам теперь делать?
— Думаю, мы вполне можем провести несколько месяцев в Ирландии, — предложила Фортейн.
— Согласна, — кивнула Жасмин. — И нужно сделать все, чтобы не оскорбить отказом юного Уильяма. Объяснить, что вы друг другу не подходите. Надеюсь, наши семьи останутся в дружеских отношениях, несмотря на взаимное разочарование.
— Ты права, — вмешался Джеймс. — Мы сами поговорим с ними. Не хочется, чтобы Деверсы чувствовали себя опозоренными. Жасмин, едем к ним завтра с утра пораньше, чтобы успеть вернуться к вечеру. Сегодня уже слишком поздно. Но сначала, однако, нужно известить отца Каллена и преподобного Стина. Они так надеялись на этот союз. Каллен, конечно, поймет, а вот для преподобного это будет тяжелым ударом.
— Может, мне тоже поехать? — осведомилась Фортейн.
— Не стоит, — возразил отчим.
Фортейн крепко обняла его и расцеловала в обе щеки.
— Спасибо за то, что не уговариваешь меня, папа. Конечно, я стала самым большим разочарованием для тебя, потому что никак не устрою свою жизнь, но, как ни мил Уильям Девере, все же он не тот, кого я ищу. И неизвестно, найдется ли такой вообще.
Утром герцогская чета отправилась в Меллоу-Корт. Погода выдалась теплая, и по пути оба любовались живописными холмами, на которых паслись овцы.
Меллоу-Корт оказался красивым особняком в стиле Тюдоров. Едва дворецкий объявил имена гостей, как хозяева поспешили в парадный зал, где уже суетилась услужливая челядь, поднося герцогу и герцогине кубки с вином.
— Простите за неожиданный приезд, — начал Лесли, целуя руку леди Джейн, — но мы хотели лично дать ответ на ваше предложение.
Джейн мгновенно насторожилась. Значит, они решили отнять у нее сына! Женщина бросила расстроенный взгляд на мужа. Заметив это, Жасмин на мгновение почувствовала симпатию к бедняжке и поспешно сказала:
— Ваш сын — прекрасный молодой человек, и я гордилась бы таким зятем. Не хотим, чтобы вы подумали, будто не понравилась нам, и не стоит, чтобы об Уильяме пошли сплетни. Надеюсь, вы не слишком оскорблены и не подумаете плохо о Фортейн.
Джейн Девере, ослабев от облегчения, едва удержалась на ногах. Уильям спасен. Но тут же волна нерассуждающего гнева охватила ее. Как! Ее сыну посмели отказать? Неужели эта паршивка считает, будто слишком хороша для Уильяма?
Она не успела сдержаться, и слова сами слетели с языка.
— В таком случае почему вы явились в Ирландию искать мужа, если ваша доченька отвергает самых лучших женихов? Что за неразумные капризы'. — фыркнула она.
— Моя жена, — начал герцог, крепко сжимая руку Жасмин, словно призывая ее к молчанию, — хотела подарить Фортейн ирландское поместье и посчитала, что при этом вполне уместно найти ей супруга-ирландца.
— Что же, вполне резонно, — вставил сэр Шейн, предостерегающе глядя на жену. С чего это она раскричалась? Герцог и герцогиня Гленкирк более чем достойно обошлись с Деверсами, избавив их от позора. Теперь даже сплетник! примолкнут, несмотря на то что Джейн успела раззвонит по всей округе о предстоящей женитьбе сына на наследниц Эрн-Рока.
— Итак, вы скоро возвращаетесь в Шотландию? — осведомился он.
— Не сейчас. Мы решили провести лето в Ольстере, пояснил герцог. — Жасмин не была здесь с самого рожден Фортейн. Теперь, когда боль утраты утихла, она хочет насладиться покоем. Отец Каллен был ее наставником двадцать четыре года назад проводил воспитанницу в Англию. Он ее родственник, и Жасмин его любит. Не думала она, когда-нибудь еще с ним свидится. Осенью мы уедем в Шотландию, чтобы успеть поохотиться на дичь, а на зиму отправимся в Лондон, ко двору. Возможно, там Фортейн найдет себе спутника жизни. Очень на это надеюсь.
— Леди Фортейн — прелестная девушка, — учтиво заметил Шейн. — Жаль, что ей не суждено стать нашей дочерью, милорд.
После церемонного прощания Лесли из Гленкирка покинули Меллоу-Корт.
— Господь услышал мои молитвы! — вскричала леди Джейн Девере, когда гости удалились. — Мы немедленно едем в Англию. Я могу заказать себе новые платья в Лондоне, по самой последней моде! Наверняка дублинской модистке не сшить ничего подобного.
— Уильям будет в отчаянии, — вздохнул муж. — Страшно сказать, что с ним сделается от такого известия. Бедняга убедил себя, что Фортейн Линдли — любовь всей его жизни, хотя видел ее всего несколько часов. Не пойму, что на него нашло, дорогая. Давай позовем его и все расскажем. Джон! Найди моих сыновей и приведи сюда. Сначала позови мастера Кайрена.
— Почему именно Кайрена? — возмутилась жена.
— Потому что лучше его никто не сумеет укротить Уильяма. Не желаю, чтобы мальчишка носился по всей округе, гоняясь за невестой. Это только смутит леди Фортейн и навлечет позор на наши головы.
Кайрену наспех объяснили ситуацию. Узнав обо всем, он сардонически усмехнулся. Что же, разве не он предсказывал, чем все кончится? Непонятно только, почему надменные Лесли вообще обратили внимание на семейку Деверсов. С таким родством и состоянием Фортейн Линдли могла бы найти себе герцога! Должно быть, в Англии по ней сохнет какой-нибудь бедолага, пока девчонка терзает безнадежно влюбленного, развлекаясь в Ирландии охотой за мужем.
— Когда девушка возвращается домой? — поинтересовался он у отца.
— Лесли намереваются провести здесь лето, — к удивлению Кайрена, ответил тот, — поэтому нужно как можно скорее увозить отсюда Уильяма. Ты едешь с нами?
Кайрен покачал головой:
— Отправляйтесь втроем. Я пригляжу за поместьем. Не волнуйся, отец, дел здесь не так уж много. Сев закончен. Овцы мирно пасутся на лугах. Я вполне смогу справиться с твоими счетами.
В зал почти ворвался Уильям Девере:
— Ты посылал за мной, папа?
— Фортейн Линдли отказала тебе, — без обиняков выпалил отец.
— Разумеется, чего еще было ожидать в первый раз! — спокойно ответствовал Уильям. — Она настоящая леди, а леди не пристало сразу соглашаться — Ради Бога, Уилли! — нетерпеливо прервал брат. — Хоть стой перед ней на коленях с утра до вечера, она все равно отвергнет тебя. Ты ей не нужен! Ее родители сами прибыли сюда, чтобы сообщить это. Брось думать о ней и женись на кузине.
— Я тебе не верю! — прорычал Уильям.
— Фи! Скажите ему сами, мадам. Объясните сыну, что наглая, высокомерная англичанка не желает иметь с ним ничего общего, — рассердился Кайрен.
— Это правда, Уильям, — подтвердила мать.
— Я немедленно еду к ней! — вскинулся Уильям.
— Ни за что! — резко бросил сэр Шейн. — Только опозоришь семью своими мальчишескими выходками.
— Попробуй шагнуть за порог, и я выбью из тебя дурь, — предупредил старший брат, угрожающе глядя на младшего.
Сердце Уильяма упало. Она отказала ему. Как Фортейн могла? Самая красивая в мире девушка, рассуждавшая о неслыханных прежде вещах… Он обожает ее! Неужели она не понимает, что он болен любовью к ней?
— Ты всегда мечтала иметь невесткой Эмили Энн, — с горечью пробормотал он матери, — но выбрось это из головы, мама. Я не взгляну на эту жеманную, чопорную, приторную сучонку, будь она единственной женщиной на земле!
Леди Девере, величественно поднявшись, пригвоздила сына к месту негодующим взглядом.
— Не смей говорить со мной в подобном тоне, Уильям! Можешь не жениться на кузине, если не желаешь, но и леди тебе не получить. Завтра мы отправляемся в Англию навестить твоих сестер. Возможно, через несколько месяцев тебе удастся избавиться от дурного влияния, под которое ты подпал в последние дни. — Она предостерегающе подняла руку. — И не пытайся со мной спорить, Уильям!