— Трое ссыльных женщин живут в доме, а четверо бывших каторжников — в амбаре. Я купил их прошлым летом в Виргинии.
— Разве они не преступники? — испугалась Фортейн.
— Некоторые — да, — кивнул Кайрен, — но многие осуждены за мелкие проступки. Есть и те, кто в буквальном смысле слова продался в рабство, потому что через семь лет службы должен получить свободу и собственный надел. Мистрис Хокинс, наша кухарка, не смогла заплатить врачу, лечившему ее умирающего мужа. Он обратился в суд, и бедняжку сослали. Долли, которую я купил, чтобы было кому приглядеть за Эйн, — католичка. Комфорт Роджерс, служанку, приговорили к каторге за то, что она украла каравай хлеба для братьев и сестер. Все преступление тех четверых, что помогают обрабатывать поля и ухаживать за скотом, состоит в том, что они пуритане. Слуги останутся жить здесь после того, как срок их рабства кончится. Они хорошие работники. Я не поселил бы в доме опасных преступников, дорогая. Боже, ты так прекрасна даже в этой дурацкой шляпке с белыми перьями!
Он снова ее поцеловал, на этот раз крепко и быстро. Фортейн засмеялась:
— Это последняя лондонская мода! Все дамы в колонии станут завидовать этой шляпке!
— Пойдем в дом, любовь моя, — попросил он, взяв ее за руку.
Фортейн переступила порог и была неприятно поражена тем, что внутри стены были из неошкуренных бревен, щели между которыми были замазаны глиной, чтобы уберечься от ветра и дождя. По центру здания проходил длинный коридор. Полы тоже настилали из неетруганных досок. Хорошо, что она привезла с собой ковры, подаренные Индией!
Хозяйская спальня располагалась по левой стороне. Справа находилась столовая. Позади их спальни была еще одна, совсем крохотная, войти в которую можно было лишь через первую комнату. Всю заднюю половину занимала огромная гостиная, рядом с которой теснились буфетная и кладовая.
— Стены нужно немедленно оштукатурить, — твердо заявила Фортейн. — Зимой здесь будет слишком холодно для меня и Эйн. Полы следует оттереть песком и отполировать. Где мебель, которую я прислала с «Горцем»?
— Составлена в столовой, если не считать кровати, которую я уже переправил в спальню, — ответил Кайрен, многозначительно подмигнув.
Фортейн вспыхнула, но не столько от смущения, сколько от удовольствия. Значит, мужу тоже не терпится лечь с ней в постель!
— Мы не будем ничего расставлять, пока не оштукатурим стены, иначе обстановка будет странно выглядеть на фоне грубой древесины.
— Завтра и начнем, не дожидаясь наступления летней сырости, — пообещал муж. — Пойдем, познакомишься со слугами.
Они вернулись в комнату, где уже ожидали три женщины. Одну, самую полную, улыбчивую, с искрящимися карими глазами, звали Долли. Это ее Кайрен назначил нянькой Эйн. Фортейн она сразу понравилась. Женщина вежливо присела перед хозяйкой.
— Сколько тебе лет, Долли? — поинтересовалась Фортейн.
— Я родилась в тот год, когда заговорщики хотели взорвать парламент. Ужасное преступление! Не пойму, как люди на такое отваживаются!
Значит, Долли тридцать.
— Прекрасно, — рассмеялась Фортейн. — Мне подобные вещи тоже не по вкусу. Не возражаешь, если придется ухаживать сразу за двумя детьми? Вообще-то я хочу иметь много малышей, но пока речь идет о моей дочери и парнишке Ройс — он на два дня моложе. Оба уже ходят, и других таких неслухов не найти.
— Я справлюсь, — заверила Долли. — У меня было двое своих, прежде чем смерть забрала их и моего мужа.
У Фортейн на глазах выступили слезы жалости. Она неуклюже погладила руку Долли. Их глаза на мгновение встретились, и с этого момента обе стали верными подругами.
— А это мистрис Хокинс, дорогая. Без нее мы умерли бы с голоду, — сказал Кайрен.
Фортейн подошла к высокой ширококостной женщине, которая тоже присела.
— Судя по виду моего мужа, его хорошо кормили, мистрис Хокинс. Я благодарна за ваше усердие.
Миссис Хокинс улыбнулась, показав огромные желтоватые зубы.
— Спасибо, миледи. У меня к обеду жарится на рашпере чудесная индейка. Буду счастлива услужить вам.
— И наконец, Комфорт Роджерс, которая содержит дом в порядке. Сегодня бедняжке пришлось немало пережить, — добавил Кайрен.
— Мне уже сказали, — сухо обронила Фортейн, изучая каторжанку.
Комфорт оказалась совсем юной и очень хорошенькой, с песочного цвета волосами и голубыми глазами.
— Ты знаешь свой возраст. Комфорт? — с нескрываемым любопытством поинтересовалась Фортейн. Слишком уж хитрый вид был у девушки!
— Говорили, что я родилась в год смерти старой королевы. Мамаша умерла, когда рожала своего восьмого, а вскоре и папаша смылся. Я старшая из всех и попалась, когда стырила хлеб для младшеньких.
— А что случилось с ними? — допытывалась Фортейн.
— Не знаю, — равнодушно пожала плечами Комфорт.
— Надеюсь, ты не будешь больше бродить по лесу, Комфорт? — строго заметила Фортейн.
Комфорт, не ответив, продолжала дерзко смотреть на нее.
— Ты не ответила мне!
— Я случайно заплуталась. Искала ягоды на завтрак мастеру Кайрену, — пробормотала служанка.
— Не ходи в лес одна, бери провожатых. Таких, кто знает дорогу.
— Не вам мне приказывать! — нагло выпалила Комфорт. — У меня есть хозяин!
Прежде чем Кайрен успел вмешаться, мистрис Хокинс звучно шлепнула девчонку по заднице большой деревянной ложкой.
— Веди себя прилично, маленькая потаскушка! Это наша госпожа. Дом и все, что в нем, принадлежит ей! Именно миледи будет тобой повелевать, и ты станешь повиноваться. Комфорт Роджерс, иначе она просто продаст тебя, и, думаю, так будет лучше всего. Видите ли, миледи, она чистоплотна и умеет обращаться с метлой и тряпкой. Этого у нее не отнять. Но никто не научил ее подобающим манерам. Похоже, в ее доме о воспитании не очень заботились, если у нее действительно были дом и мать, которую она якобы помнит.
— Хозяин! О-о, хозяин! — взвыла Комфорт, бросившись на шею Кайрену. — Не позволяйте ей отсылать меня!
— Ну-ну, девочка, успокойся. Выполняй как следует работу, почитай мою добрую супругу, — утешил Кайрен, — и все обойдется. Мистрис Хокинс знает, что говорит. Это дом моей жены, и твой первый долг — ее слушаться.
Он погладил девушку по плечу и осторожно отстранил.
Фортейн взяла мужа под руку.
— Вы позовете нас, когда обед будет готов, — велела она мистрис Хокинс, намеренно игнорируя Комфорт.
— Как угодно, миледи, — живо ответила та.
— Долли, пойдем с нами, увидишь детей.
— Корова! — прошипела Комфорт, едва хозяева скрылись из виду.
— Тебе лучше придержать язык, девка. Терпение ее милости не безгранично, и тогда плохо тебе придется. Хозяин не для таких, как ты! — пожурила мистрис Хокинс.
— Если она в самом деле его любит, поехала бы вместе с ним! Какого дьявола ждала почти два года?
Видела, как он на меня смотрит? Значит, хочет! Уж я знаю мужчин!
Мистрис Хокинс презрительно фыркнула:
— Ты просто дура. Комфорт Роджерс! Хозяин тебя не замечает. Он вообще не смотрит на женщин! Ее милость осталась в Англии, потому что забеременела, а потом губернатор запретил женщинам и детям ехать сюда, пока не построят дома. Это у нас не было выхода, потому что ссыльных за людей не считают, но хозяин хотел, чтобы у жены и ребенка была крыша над головой. И помяни мое слово, — с лукавой улыбкой добавила она, — не пройдет и года, как в этом доме появится еще один малыш. И сегодня, и много ночей подряд хозяин намерен усердно вспахивать чрево нашей госпожи.
— Ненавижу тебя! — закричала Комфорт. Мистрис Хокинс довольно улыбнулась, радуясь, что сумела поддеть нахальную девку. От нее одни беды и неприятности! Жаль, что бедный хозяин этого не понял, но у мужчин никогда не хватает ума распознать подлых баб. А вот хозяйка сразу все разглядела. Теперь у Комфорт Роджерс ничего не выйдет!
Долли и дети сразу освоились друг с другом, и Ройс теперь могла помочь хозяйке распаковать вещи.
— Обойдемся тем, что в сундуках, пока не оштукатурят стены и не расставят мебель, — решила Фортейн. — А теперь давай посмотрим, какой тебе выстроили дом.
Небольшое строение было расположено совсем близко от Фортейнс-Фэнси. Всего две комнаты и чердак. Земляной пол. Два камина и три окна, затянутые промасленной бумагой и прикрытые ставнями. Тяжелая деревянная дверь подвешена на крепких железных петлях. Ройс, довольно кивая, обошла все помещения и даже в ладоши захлопала при виде маленькой кирпичной плиты, сооруженной сбоку от самого большого камина. Над железной решеткой был укреплен длинный крюк, на который подвешивался котелок. Коттедж, однако, был пуст, поскольку Кевин не осмелился расставить мебель в отсутствие жены и вся нехитрая обстановка так и осталась во дворе.