Вот уже семь долгих лет тянулся этот лишенный любви брак, державшийся исключительно на неуходящем чувстве вины Джо. Вероятно, кто-нибудь назвал бы вмешательство Эллен неправомочным, но сама она была уверена в том, что ее сын тоже имеет право на счастье. Рискуя навлечь на себя недовольство Джо, Эллен все же решила проверить: может, и вправду эта Стиви Паркер вернет его к жизни?
Стиви робко вошла в просторную гостиную, осмотрелась. Два дивана с мягкой розоватой обивкой, столик для кофе и два кресла-качалки у камина. Всего пары минут хватило Стиви после знакомства с родителями Джо, чтобы понять, что приветливая, уютная и полная света комната точно отражала характеры и вкусы хозяев дома.
— Стиви, у меня готов пирог. Выпьем свежего кофе? — Эллен рукой предложила гостье следовать за ней.
— Эй, а как же я? — подал с порога голос Ричи.
— Можешь пойти с нами, — позволила мать. — Только свой кусок ты будешь есть в гостиной, иначе до ужина мне так и не удастся поболтать со Стиви.
— Уединение, мама, обойдется тебе по меньшей мере в два куска.
От царившего в кухне аромата свежеиспеченного шоколадного пирога у Стиви свело желудок. Оставалось лишь молиться, что чувство внезапной тошноты пройдет. Беременность определенно сказывалась на ее вкусовых бугорках. Шоколадный пирог всегда был для нее любимым десертом, но сейчас от соблазнительного запаха мутило.
— Мне, пожалуйста, ломтик поменьше, миссис Девлин. Нас очень хорошо накормили в самолете. — Несмотря на стоявший в горле комок, Стиви попыталась улыбнуться. Она отщипывала крошечные кусочки, запивала их осторожными глотками и знала, что очень скоро ей придется совсем отказаться от кофеина. Слава Богу, Эллен была слишком поглощена разговором и не замечала, что ее гостья едва прикасалась к отнявшему столько стараний пирогу. И все же на второй чашке Стиви вновь ощутила спазм. Нужно дышать глубже, это пройдет. Дрожащей рукой она поставила чашку на блюдечко.
— С тобой все в порядке, Стиви? — встревоженно спросила Эллен.
— Неделю назад у меня был грипп, и сейчас иногда еще знобит.
Хотя Стиви задавала кучу вопросов о жизни семьи, матери ни на секунду не показалось, что девушка пытается что-то выпытать или прощупать. Только в одном пункте Эллен не смогла удовлетворить ее интерес.
— Как, по-вашему, миссис Девлин, поведет себя Джо, когда узнает, что я здесь?
— Нелегкий вопрос, Стиви. Трудно сказать, но после всего того хорошего, что я слышала о тебе, он, по-видимому, будет очень доволен.
Или же передернется от отвращения, подумала Стиви. Шансы были пятьдесят на пятьдесят, причем сама она последний доллар поставила бы на отвращение. Либо Эллен Девлин на редкость изощрена в премудростях сватовства, либо просто не знает собственного сына.
Получасовой беседы вполне хватило Эллен для того, чтобы убедиться: Стиви — это именно та женщина, которая нужна Джо. Красивая, смелая, добрая. И любит Джо, по глазам ясно. А если этого не видит сам Джо, то долг матери в том и заключается, чтобы подтолкнуть свое дитя в правильном направлении.
— Скажите, миссис Девлин, а почему вы решили пригласить меня?
— Зови меня просто Эллен.
— Хорошо, Эллен. — Стиви подалась вперед, упершись локтями в стол. — Пришло время сказать правду.
— Ну, мы узнали все от Ричи.
— А Джо не упоминал обо мне?
— Пока я сама его не спросила. Тогда он объяснил, что ты выполняла редакционное задание.
— И это все? Все, что он сказал?
Эллен кивнула.
Стиви была разочарована.
— А Джо следовало рассказать еще что-то? — Мать улыбнулась.
— Ну, может, не матери, — поддразнила ее Стиви.
— Так значит, все-таки кое-что еще есть?
— Боюсь, что да. — Стиви не успела развить мысль, поскольку в этот момент в кухню через заднюю дверь ворвалась с таким видом, будто за ней кто-то гонится, темноволосая девушка в джинсах и свитере.
— Ох! — От неожиданности она замерла на пороге, переводя взгляд с матери на Стиви. — У меня такое чувство, что я вам здорово помешала.
— Так и есть, — заметила Эллен.
— Ради Бога, прости, ма. — Конни представилась гостье, уселась за стол и потянулась к пирогу.
Эллен была вне себя от гнева. Удружила дочка своим появлением, ничего не скажешь. Так все испортить — ведь Стиви уже собралась открыть ей… Но возможность была упущена. Мать предложила девушкам перебраться в гостиную.
— Джо и впрямь удивится, когда увидит тебя здесь, — сообщила Конни.
— Я знаю.
— Мама никогда не приглашала в дом… э-э… друзей Джо, за исключением…
— Мэри Нелл Робертс? — подсказала Стиви.
— Как ты догадалась? — с интересом подалась вперед Конни, сидевшая на диване поджав ноги.
— Твоя мать сказала об этом по телефону. Еще она сказала, что у Джо с ней необычные отношения.
— Они очень давно знакомы. — Конни хотелось добавить, что Эллен долгие годы пыталась возбудить в сыне романтический интерес к школьной подруге, но полученные от матери инструкции требовали подвести Стиви к мысли, будто Джо и Мэри Нелл действительно связывает нечто большее, чем просто дружба.
Да, веселенькая будет сцена, когда Джо увидит за семейным столом Стиви, а не Мэри Нелл. Во всяком случае, на этот раз ужину в родительском доме не грозит скука.
Неслышно вошедший в кухню Чарли подкрался сзади к жене и поцеловал ее в шею.
— За что же это? — Эллен с улыбкой обернулась.
— За то, что тебе хватило храбрости пригласить в дом девушку, которая, очевидно, небезразлична твоему сыну.
— Небезразлична, гарантирую. Как и он ей, — с уверенностью в собственной правоте заметила Эллен.
— Она такая маленькая. Сколько ей, по-твоему?
— Ричи говорит, что двадцать восемь.
— А выглядит ровесницей Конни. Ну, и как она тебе?
— Думаю, нашего мальчика ждет большой сюрприз. — Эллен отошла от раковины и послала мужу многозначительный взгляд.
— Как раз то, что надо к Новому году, — подмигнул ей в ответ Чарли.
Эллен с удовлетворением обвела взглядом собравшееся в кухне большое семейство Девлинов.
— Не знаю, с чего вдруг я решила усадить всех в столовой, — шепотом призналась она Стиви. — Эта голодная толпа с удовольствием поужинала бы и здесь.
— Не сомневаюсь, — рассмеялась в ответ Стиви. — Может…
Задняя дверь распахнулась, и в дом вошел Джо. Сердце Стиви на мгновение обмерло, но тут же в бешеном ритме забилось вновь. Каким измученным выглядел он в джинсовой куртке с поднятым воротником!
— Такое впечатление, что надвигается буря, — начал Джо и внезапно смолк, заметив Стиви, стоявшую с будничным видом в центре кухни рядом с матерью. — Что здесь происходит? — спросил он в полной тишине, ведя глазами по родным лицам. Наконец его взгляд остановился на Стиви.
— Новый год, дядя Джо, ты лазве забыл? — Взрослые с облегчением рассмеялись трехлетнему Брайану, разрядившему своим наивным ответом обстановку. Джо улыбнулся и потрепал волосы племянника.
— Мы останемся у вас до самого поздна, как захочим, — добавил пятилетний Томми.
— Мама позвонила Стиви и пригласила ее к нам, — сделал шаг вперед Ричи.
Джо развернулся к матери, но та с невозмутимым видом пожала плечами и принялась деловито помешивать в стоящей на огне сковороде.
— И ты тут же снялась с места. — Теперь он вновь смотрел на Стиви, в ехидном голосе почти не слышалось юмора.
— Мне говорили, что твоя мать великолепно готовит. — Стиви и сама не знала, откуда у нее взялись силы на ответный сарказм.
Раздавшиеся в кухне смешки почти восстановили добродушную предпраздничную атмосферу.
Широким шагом Джо подошел к Стиви, взял ее за руку, намереваясь отвести в пустую гостиную, но тут раздался голос матери:
— Ужин готов, через пять минут садимся за стол. Стиви, Конни, не поможете мне управиться?
Джо усмехнулся и направился в ванную.
— Объясни мне, — обратился он к Ричи, поднимаясь по лестнице на второй этаж, — что она здесь делает?
— Понятия не имею, Джо. Спроси у матери, это ее затея. На прошлой неделе она завалила меня кучей вопросов о Стиви и… — Ричи пожал плечами с видом человека, не имеющего к происходящему ни малейшего отношения.