– Миа, я до сих пор не знаю, каким ученым стану…
– Таким, который изобретет лекарство от рака или новые таблетки для похудения, чтобы я навсегда могла остаться стройняшкой! Таким, который не имеет ничего общего со смертью!
Я села в постели, чувствуя, что начинаю злиться. Мне не хотелось, чтобы она узнала уродливую сторону жизни. Нам хватило этого с детства, и я впахивала как лошадь, с тех пор как Мэдди исполнилось пять, чтобы сестренка видела все только самое светлое. Все лучшее, что я могла ей дать.
– Ты знаешь, что я люблю тебя, – мягко сказала она, тем голоском, который всегда превращал меня в тряпку. – И я знаю, что ты хочешь для меня самого лучшего, и я…
Она сделала паузу, и груз на моем сердце стал еще тяжелее.
– Миа, я хочу найти собственную дорогу. Ладно? Обещай, что позволишь мне самой разобраться и не будешь вмешиваться.
Самой разобраться? Моя маленькая сестренка делала что-то совершенно независимое от меня. Без моей помощи, без защиты, и я не могла спасти ее от житейской грязи. Я почувствовала себя словно робот. Программный сбой. Программный сбой. Я отмахнулась от этого идиотизма и попыталась поддержать ее.
– Я хочу, чтобы ты была счастлива, Мэдс, – сказала я, стараясь сдержать эмоции. – Просто пообещай мне, что рассмотришь все варианты.
В ту же секунду она превратилась в прежнюю беззаботную Мэдди.
– Ох, ну конечно! Я еще взяла курс ботаники, и он совершенно потрясный!
– Что такое ботаника?
Боже, какой же глупой я себя чувствовала, спрашивая у сестренки значение слова! Когда-то я его слышала, но не могла припомнить, что оно значит.
– Наука о растениях, – хихикнула Мэдди.
Она сказала «о растениях»? От мертвых к травкам?
– «Растениях»?
– Ага. Вообще-то это реально круто. Мы изучаем взаимоотношения различных растений с окружающей средой. Затем мы перейдем к флористике и садоводству, которые посвящены культивации съедобных и декоративных растений.
Это звучало довольно странно, но в то же время безопасно и даже мило. Все любят растения и цветочки, и убийства тут точно не входят в программу.
– Мне нравится, как это звучит, – признала я.
– Я так и думала. И, Миа, меня поставили в пару с одним парнем, и, о боже, он такой сексуальный! – хихикнула она снова как школьница, которой, по сути, и была.
Это мгновенно сняло тяжесть с моей души и зашвырнуло куда подальше.
Вот такой разговор я легко могла поддержать.
– О да, расскажи мне все!
Так она и сделала. Поделилась тем, как они флиртовали уже несколько недель, но он пока так и не набрался храбрости пригласить ее на свидание. Он был на год старше и получал степень по ботанике. И ему это в самом деле нравилось. Значит, парень был настоящим заучкой. Я предложила Мэдди самой пригласить его. Она запсиховала. Моя милая невинная сестренка ни в коем случае не могла сама позвать парня на свидание. И я гордилась этим. А еще больше гордилась тем, что в девятнадцать она все еще оставалась девственницей. Пару раз Мэдди почти решалась переступить черту, но мы обсуждали это, и она приходила к выводу, что тогдашние ее парни того не стоили. Мне хотелось, чтобы для нее это стало чем-то особенным, и так ей и говорила. Не как у меня, нажравшейся в хлам на заднем сиденье пикапа моего школьного дружка. А вскоре он сбежал с капитаном команды поддержки, у которой сиськи были побольше, а IQ поменьше, чем у меня.
Я была откровенна с моей младшей сестренкой и рассказала ей о своем опыте. В то время она ужаснулась поступку моего бывшего и поклялась, что никогда не совершит подобных ошибок. Я правильно сделала, что поделилась с ней этим дерьмом. Если она извлекла из моей истории какой-то урок и впредь будет способна защитить себя, значит я выполнила свой долг – а я считала своим долгом вырастить ее, и относилась к этому очень серьезно. Она была лучшим, что я сделала в своей жизни, – и я была твердо намерена, даже сейчас, приложить все силы, чтобы она добилась успеха. За нас обеих.
После звонка Мэдди я почувствовала себя куда лучше. Узнав, что дела в колледже у нее идут хорошо, что она нашла сексуального ботаника и вовсю с ним флиртует, и что дома заплачено по всем счетам, я ощутила настоящее душевное спокойствие. В тот момент, более чем когда-либо, я поняла, что решение поступить на работу в службу сопровождения тети Милли было верным. У Мэдди появилась пара лишних долларов на банковском счету, еда в холодильнике, а я могла вовремя рассчитаться с Блейном. Пребывая в отличнейшем расположении духа, я приняла душ – и, когда уже выжимала влажные волосы, телефон звякнул. Я допрыгала до унитаза, устроила на нем свою обернутую полотенцем тушку, после чего взяла телефон и взглянула на экран.
От: Уэса Ченнинга
Кому: Миа Сандерс
Как тебе в Сиэтле?
При виде его имени сердце у меня забилось чаще, а в животе запорхали бабочки. Я не знала, чем у нас с Уэсом все обернется. Он сказал, что на протяжении этого года мы останемся друзьями, так что, похоже, это была попытка поддержать дружеские отношения. Я пару минут обдумывала ответ. Вина за то, что было у меня с Алеком, попыталась процарапаться наружу из подсознания, но я отмахнулась от нее. Я должна была относиться к Уэсу, как к другу, и наоборот. Да, конечно, между нами есть глубокие чувства. Да, я рада была бы сидеть сейчас с ним, но жизнь решила иначе. И это решение не изменится еще десять с половиной месяцев.
От: Миа Сандерс
Кому: Уэсу Ченнингу
Мокро. Ты знал, что в Сиэтле почти каждый день идет дождь?
Так, это должно сработать. Нечто платоническое. Чисто дружеское. Я читала и перечитывала этот простой ответ несколько раз, прежде чем отослать его. Когда я сушила волосы феном, телефон снова дзинькнул.
От: Уэса Ченнинга
Кому: Миа Сандерс
Это все знают. Но в среднем там равное количество дождливых и солнечных дней. Ладно, я посмотрел на сайте weatherunderground. Через пару дней увидишь солнце. Конечно, ты в любой момент можешь вернуться в Малибу. Солнце стоит высоко, и вода в бассейне теплая.
Можно было не сомневаться, что Уэс попытается меня вернуть. Интересно, навсегда ли наши отношения останутся такими – легкими, шутливыми, но со жгучей страстью, бурлящей под самой поверхностью.
От: Миа Сандерс
Кому: Уэсу Ченнингу
Прошу прощения, мистер Ведущий Прогноза Погоды. И спасибо за свежий выпуск. Малибу в январе был прекрасен. Возможно, я запланирую поездку туда на следующий январь;)
Я добавила подмигивающий смайлик, чтобы смягчить ответ. Мы обсуждали это, но я не могла дать твердого обещания. Большая часть года все еще оставалась впереди, и кто знает, к чему мы оба придем.
От: Уэса Ченнинга
Кому: Миа Сандерс
Тогда буду ждать твоего приезда. Не мокни там, дорогая.
Я не ответила. Не нашла в себе сил. Уэс был воплощением всего того, что я желала увидеть в своем мужчине, и даже больше – но он не был моим. Может, когда-нибудь, но не сейчас. Но перекидываться с ним смсками было приятно. Напоминало о том, что мне есть к чему стремиться в конце года. Меня редко ждало хоть что-нибудь радостное. Но теперь сексуальный художник наполнял мои дни незабываемыми впечатлениями. А Уэса, конечно, мне никогда не забыть.
В шесть вечера я, следуя инструкциям Алека, спустилась в мастерскую. Я не видела его целый день, что случилось впервые. Время, проведенное в одиночестве, пошло мне на пользу. Большую часть последних двух недель я провела на Алеке, фигурально и буквально. Последняя мысль заставила меня улыбнуться. Когда я зашла в студию, то заметила Алека в углу, противоположном от того, где мы обычно работали. Держа в руках камеру, он полукругом обходил мужчину, стоявшего в двух с половиной метрах от него перед белым полотном, и делал снимки. Очень голого и отнюдь не обиженного матерью-природой мужчину. Срань господня. Не то чтобы я никогда прежде не видела мужика, но этот парень был молод – вероятно, где-то моих лет – мускулист и со стопроцентным стояком.
Пытаясь производить как можно меньше шума на своих костылях, я отошла в сторонку. Время от времени парень закрывал глаза, брал член в руку и делал пару фрикций. Затем облизывал губы и наклонялся вперед. Камера щелкала как бешеная, и Алек негромко подбадривал своего натурщика.
– Oui, именно так.