Элиссанда поняла мужа. Она никогда не считала себя хорошим человеком. Как можно быть хорошей, если ты столь искусна во лжи? Но она не сомневалась в его добродетелях, Достаточно упомянуть о том, как он трогательно заботится о её матери.
Он несправедлив к себе. Чтобы понять необходимость перемен, нужна проницательность, а чтобы признаться Фредди после стольких лет обмана — смелость.
— Я это точно знаю, — сказала она.
Вир надолго замолчал. Тропинка повернула. Он подал жене руку, чтобы помочь перебраться через камень, выступивший в самом центре тропы. Она взглянула на него, чувствуя себя в полной безопасности.
Минут пять они шли молча. Потом маркиз коснулся плеча жены и сказал:
— Спасибо. Я постараюсь соответствовать.
Уж в этом Элиссанда не сомневалась.
С вершины Хангман-Клиффс открывался потрясающий вид. Выступающие в море зеленые мысы, ярко-голубое море, в котором солнце отражалось, словно серебряная сеть, а вдали — яхта с поднятыми парусами, скользящая по изумрудной глади с ленивым изяществом лебедя.
Элиссанда не могла отвести глаз от великолепной картины. А Вир не мог отвести глаз от жены. Ее лицо раскраснелось, дыхание было все еще неровным после подъема, а улыбка... за такую улыбку он мог достать луну с неба.
— Здесь еще красивее, когда цветет вереск. Тогда все склоны становятся пурпурными.
— Значит, мы должны вернуться, когда будет цвести вереск.
Ее юбки колыхались на ветру. Сильный порыв едва не унес ее шляпу. Элиссанда счастливо засмеялась, поймав ее одной рукой. Другой она взяла его руку. Ее пожатие было легким и теплым.
У маркиза стало легко на сердце. Все-таки это ее он ждал все эти годы.
— Я часто представлял себе совершенную спутницу, — сказал он.
Элиссанда подняла глаза на мужа. В них горели озорные огоньки.
— Бьюсь об заклад, она совершенно не похожа на меня.
— По правде говоря, — вздохнул маркиз, — она не похожа на меня. Я придумал ее своей противоположностью. Она была простой, всегда всем довольной, в ней не было ни обмана, ни зла. Не было прошлого.
Элиссанда с откровенным любопытством воззрилась на супруга:
— Она была твоим островом Капри?
Вир не сомневался, что Элиссанда все поймет, и, тем не менее, его сердце наполнилось благодарностью.
— Да, она была моим островом Капри. Но если твой остров был стремлением... мечтой, моя спутница стала моей опорой. Даже влюбившись в тебя, я продолжал держаться за нее. На самом деле я предпочел оттолкнуть тебя и лишиться надежды на счастливое будущее, чтобы только не признавать, что мой остров оказался недолговечным. Пришел его конец.
Лицо Элиссанды стало серьезным.
— Ты уверен, что готов отпустить ее?
— Да. — Наконец-то. — Более того, я готов на куда более серьезные свершения. Полагаю, со мной в ближайшем будущем должен произойти еще один «несчастный случай».
Теперь рот открыла Элиссанда.
— Ты больше не будешь агентом короны?
— Я всегда хотел иметь место в палате общин, но вышло так, что я должен был заменить отца в верхней палате. А потом я узнал правду о смерти матери. И мои планы ушли на второй план. Я посвятил свою жизнь отмщению, которое не было и не могло быть моим. Но после другого «несчастного случая» я вполне могу поправиться и заняться тем, чем всегда хотел.
Элиссанда смотрела на мужа, округлив глаза.
Неожиданно его одолело сомнение.
— Ты считаешь мою идею занять место в палате лордов слишком экстравагантной?
— Нет, конечно, нет. Меня только удивляют такие разительные перемены. Ты будешь счастлив, если будешь заседать в палате лордов?
— Нет. В ней полно надутых реакционеров. Я был в ярости, когда они в девяносто третьем наложили вето на ирландский билль о гомруле. — Вир улыбнулся: — Но там должен быть кто-то способный им сказать, что они всего лишь разношерстное сборище самонадеянных реакционеров.
— В таком случае я должна выглядеть озадаченной превращением супруга из идиота, за которого вышла замуж, в человека, интеллект которого многократно превосходит мой собственный? Но постепенно под его чутким руководством я открою в себе скрытые возможности. — Она кивнула: — Да, так будет правильно. Когда же с тобой произойдет очередной «несчастный случай»?
Маркиз не мог скрыть своего восхищения. Она очень четко распланировала свою последнюю большую роль.
— Ну, относительно точного времени и тактики мы решим позже. А сейчас у меня есть более важное дело.
Элиссанда подняла голову:
— Какое?
Синяки и ссадины на ее милом личике были все еще видны, но они не могли затмить ее красоту. За отвагу Вир только больше любил ее.
— Сколько я ни пытался это отрицать, я влюбился в тебя с первого взгляда. Леди Вир, окажете ли вы мне величайшую честь, оставшись моей женой?
Элиссанда затаила дыхание.
— Это предложение, лорд Вир?
— Оно самое. — К немалому удивлению, он почувствовал, что его сердце в ожидании замерло. — Пожалуйста, скажи «да».
— Да, — сразу же ответила Элиссанда. — Ничто не сделает меня счастливее.
Вир снял шляпу и нежно поцеловал любимую, ставшую для него единственной женщиной на свете.
Дома они обнаружили не только миссис Дуглас, вернувшуюся из Лондона, — она гордо передала Элиссанде драгоценности своей сестры, — но и Фредди с Анжеликой, которые приехали, чтобы лично объявить о своей помолвке.
Анжелика, сияющая радостью, символически ткнула Вира кулачком в грудь за то, что столько лет он ей лгал.
— Ударь меня сильнее, — сказал он. — Я заслужил.
— Следовало бы, — улыбнулась Анжелика, — но я решила тебя простить.
Вир обнял и привлек к себе подругу детства.
Он не переставал удивляться благородству тех, кто любил его и кого любил он.
Молодые люди немного поболтали с миссис Дуглас, а когда мать Элиссанды, утомившись, отправилась к себе отдохнуть, они собрались в кабинете и, добродушно подтрунивая над Виром, стали разрабатывать план его возвращения к нормальной жизни.
— Можно сказать, что ты встретил медведя в лесу, — предложила Анжелика,— и он ударил тебя лапой по голове.
— В Британии нет диких медведей, — отметил Вир. — Такой историей мы вызовем переполох в научном мире.
— А как насчет инцидента во время игры в крикет? — спросил Фредди. — Я могу ударить тебя совсем легко.
— После того как ты измолотил меня у себя дома, могу точно сказать, что ты недооцениваешь свои силы. Полагаю, твой «легкий» удар вообще снесет мне голову.
— Я могу стукнуть тебя сковородкой, — вмешалась Элиссанда. — Домашняя ссора — что может быть правдоподобнее?
— Превосходная идея! — воскликнула Анжелика.
— Ты же маркиза, а не жена фермера! — Вир покачал головой. — Какая леди, занимающая такое высокое положение, проделает долгий путь на кухню, чтобы раздобыть сковородку? Скорее уж она воспользуется вазой эпохи Мин.
— Или тростью супруга, — сказал Фредди и подмигнул Элиссанде.
Все рассмеялись.
Фредди и Анжелика остались на обед, за которым было провозглашено много тостов за счастье молодых и здоровье миссис Дуглас. Они выпили за предстоящее чудесное выздоровление Вира и ангельское терпение его супруги, без которого ей не обойтись при общении с занудствующим педантом, которым Вир собирался стать.
Маркиз предложил брату и его подруге остаться на ночь, но те отказались. Вир не настаивал, понимая, что им необходимо уединение. Они с Элиссандой долго махали Фредди и Анжелике, отбывшим на станцию.
Когда коляска скрылась из виду, Вир обнял жену за плечи. Она доверчиво прижалась к нему.
— Я люблю тебя, — сказал он и чмокнул ее в макушку.
— Я тоже тебя люблю. — Элиссанда взяла руку, лежавшую на ее плече, подняла и поцеловала ладонь. — И я хочу всегда ходить с тобой на долгие прогулки.
— Твое желание для меня закон, дорогая.
— Вот и отлично, — удовлетворенно вздохнула она: — А теперь давай отправимся наверх и подробно разберем — если ты понимаешь, о чем я говорю, — некоторые латинские стихи.
Закрывая за собой дверь спальни, они смеялись.