— Мы с матерью Алисы развелись три года назад, — сообщили мне новость от которой я выпала в некоторый осадок. Я-то была уверенна, что мать Алисы как раз та, что забрала у меня девочку в прошлый раз.

— Простите… А та девушка, что забирала у меня Алису, такая красивая, высокая и темноволосая, разве не ваша жена?

— Можешь обращаться ко мне на «ты», — улыбнулся он мимолетно. — По-соседски. Нет, Кристина моя невеста. Они с Алисой не родственницы.

— Мачеха, значит, — кивнула я. — И как они между собой ладят? — спросила я, прежде чем смогла остановится, вспомнив, что это не мое дело. Но перед глазами всплыла картина, как при нашем появлении та девушка встретила Алису, и как девочка сжалась от ее крика. Сейчас, зная, что они не дочь с матерью, все смотрится несколько иначе, чем прежде.

Александр замялся, и чуть ускорил шаг, оглядываясь вокруг, в надежде обнаружить дочь. Сейчас мы шли привычным маршрутом, где девочка предпочитала гулять. Детскую площадку мы успели обыскать вдоль и поперек, на пост охраны не пошли, хоть я и предлагала. Сосед сообщил, что его люди у охраны поселка уже бывали. Сейчас мы шли в сторону пляжа.

— После развода с женой я стал понимать, что девочке необходимо женское общество. Я не мог должно воспитать дочь, если не в силу мужской принадлежности, так хотя бы из-за работы. Нанимал нянек, но Алиса их не воспринимала всерьез и они у нас не задерживались. Поэтому я принял решение жениться, чтобы у Алисы была мать.

Я еле удержалась, чтобы не присвистнуть от мужской логики. Никаких компромиссов. Девочке нужно внимание и любовь — вот тебе нянька. Не нравится нянька — держи мачеху. И все. Проблема решена. Герой!

— Я не спрашивала причины, почему ты решил жениться, — как можно аккуратнее заметила я. — Это дело сугубо тебя и твоей невесты. Я спросила, как они ладят между собой. Одно то, что няни у вас в семье не задерживались, дает понять, что девочка могла и потенциальную «маму» принять «в штыки».

Саша помолчал, будто задумываясь над моими словами.

— Прежде мне казалось, что Алиса не воспринимает нянек, из-за возраста последних. Можешь считать меня странным, но я думаю, что хорошая няня может быть только в возрасте. Поэтому решил найти жену. Кристина показалась мне подходящей. Она знала о том, что у меня есть дочь и против ничего не имела. Поначалу, мне казалось, что все хорошо. Алиска хоть и без восторга, но смирилась с тем, что Кристина живет с нами. Напряжение между ними есть, но до откровенных конфликтов никогда не доходило. Во всяком случае, я о них не слышал. Я надеялся, что это дело времени, потом они привыкнут и смогут подружиться.

Я не удержалась и фыркнула. Поймав на себе взгляд, отвернулась.

— Осуждаешь?

— Нет, — пожала я плечами. — Это твоя семья и тебе лучше знать, что с ней делать. Это не мое дело.

На самом деле меня поражают его прагматические взгляды на жизнь. Решил, что не в состоянии дать дочери необходимое внимание — ок, нужна нянька. Нянька не прижилась — не беда. Найду жену. И не важно, что сама жена ему как таковая не нужна, а дочери не нужно суррогатное внимание. В конечном итоге страдают все. Дочь от того, что ей навязывают чужое общество. Недовольная и капризная красавица от того, что вместо роли жены богатого красавца, ей приходится возиться с его непослушной дочерью. И сам отец, как итог, страдает от ежедневных упреков и скандалов невесты (которые мне слышны даже в моем дворе) и от побегов маленькой дочери.

В моем личном опыте я могу назвать несколько семей, которые, несмотря на неполный состав, смогли вырастить любящих, вполне самостоятельных и полноценных детей. Матери с легкостью растят сына без отца. Отцы приспосабливаются и воспитывают прекрасных дочерей.

Другое дело во внимании. Если ты не желаешь уделять своему ребенку достаточно внимания и любви, то хоть десять жен себе найди, лучше от этого не станет.

Но это — мое личное мнение. С ним могут не согласится. Я даже знаю, кто это сделает.

Он хотел что-то сказать, но я перебила, не желая разводить демагогию на тему правильного воспитания.

— Кстати, как Алисе вообще удалось сбежать из дома? У Вас же неприступная крепость, а не дом. Причем с охраной.

— Благодаря дереву, что растет на границе с живой изгородью на задней стороне участка.

Я подняла брови. Если он сейчас скажет, что она пробралась через нору в корнях дерева, следуя за белом кроликом, пожалуй, я стану биться в истерике, с просьбой выпустить меня из этого места, обратно в город от греха подальше. Уж больно много совпадений.

В церковь, что ли, сходить?

— Ветки довольно низко растут. По ним она взобралась на дерево и по изгороди смогла спуститься с обратной стороны, — я выдохнула с облегчением. — Я распорядился, чтобы позвонили в службу и спилили нижние ветки, но они не успели. Чертовка сбежала раньше.

— На пляжу ее нет, — констатировала я через несколько минут. За это время ему несколько раз звонили, докладывали об успехах, которых не было, чем повергли нас с соседом в пучину депрессии. — Еще места, где она любит бывать, есть?

— Причал рядом с твоим участком, — пожал он плечами. — Но там я смотрел, прежде чем идти к тебе.

— Вариантов все равно больше нет, давай еще раз посмотрим. Все равно недалеко, — вздохнула я. Саша безразлично мотнул головой.

Поиски ничего не дали. Ничто не указывало на то, что девочка тут была. Но я старалась не отчаиваться.

— Это бесполезно, — вздохнул сосед и сжал кулаки. — Нужно было сразу вызывать кинологов, а не терять время зря, — ничего, против я ответить не смогла, так как была с ним согласна. Сосед сделал звонок и кивнул мне. — Нужно выбираться отсюда, — и повернулся в сторону откуда мы пришли. Эта тропа вела в обход моего участка, заставляя делать большой крюк. Мои ноги и природная лень были с этим категорически не согласны.

Хоть и не хотелось открывать тайну моей «потайной двери», но лишние сотни метров, которые придется преодолеть идя в обход поставили точку в моих внутренних метаниях.

Я окликнула мужчину и позвала за собой, приближаясь к забору, на котором частыми шапками висели лозы винограда. За одной из них и пряталась неприметная дверца, которую непосвященный ни в жизнь не отыщет.

Вот и сейчас под удивленным взглядом соседа я просунула руку в листья в поисках небольшого замка, но неожиданно, дверца открылась сама, просто от прикосновения, хотя отлично помню, что дверь закрывала плотно.

Я удивленно моргнула и перевела взгляд на озадаченного Александра.

— Что такое? — нахмурился он.

— Иди за мной. Кажется, кинологи не понадобятся, — хмыкнула я, понимая, кто кроме меня мог знать про эту дверь.

Как я и подозревала, в фруктовом саду за домом, в гамаке между двух яблонь покачивалась спящая фигурка. Увидев ее, Саша метнулся в ту сторону и сжал в объятиях сонное тельце.

— Папа? — хрипло после сна послышалось из его объятий.

* * *

— Папа, — тря глазик кулачком, позвала она. — А что ты тут делаешь?

— Лиска, лучше ты мне ответь, что здесь делаешь? — напряженно потребовал он, стараясь говорить спокойнее. Но недавний страх за дочь сказывался и сейчас выливался в пока еще контролируемый гнев на одну несмышленую головку.

— Сплю, — дала очевидный ответ малышка, а я поняла, что отец сейчас взорвется.

— Алиса, как ты здесь очутилась? — быстро спросила я, разряжая обстановку.

— Русалка! — восхитилась она, заметив меня. Я тяжело вздохнула. — Папа, ты уже познакомился с Мариной? Правда, она красивая? Она тебе нравится? А можно она будет жить с нами? — спросила она, а я чуть не подавилась, мысленно представляя себя котенком, маленьким, блохастым, худющим и дрожащим, которого добрая девочка трогательно прижимает к груди и слезно умоляет родителя разрешить оставить несчастную животинку себе. Мяу. — Она сказала, что ее рыбы обижают. Ты же говорил, что обижать других — не хорошо! А рыбы могут разговаривать? А… — со скоростью автоматной очереди завалила она растерявшегося отца вопросами.

Между тем несчастный отец с трудом призвал свое чадо к порядку, заставив ответить на вопрос.

— Ты почему опять сбежала, Лиса? — строго потребовал отец. Девочка насупилась и надула губы.

— Я не сбегала! — воскликнула малышка с возмущением. — Я сказала Кристине, что иду в гости к русалке.