— Должно быть, я романтична по натуре и в прежней жизни увлекалась стихами Бернса! — воодушевленная успехом, воскликнула Кейт. — Разве это плохо?
— Так-то оно так, но есть ли в этом открытии практическая польза? Ведь мы и так были уверены, что вы из Шотландии.
— И все-таки теперь я знаю о себе немножечко больше, чем несколько минут назад! Согласитесь, это еще один шаг в правильном направлении, хоть и небольшой.
К удивлению и недовольству Кейт, граф, по-видимому, не разделял ее энтузиазма.
— Довольно поэзии, — заметил он. — Посмотрим, что вы знаете из географии и истории.
— Зачем, Оливер? — нетерпеливо возразила гостья. — Я знаю, в какой стране нахожусь, и смогу показать ее на карте, как и все остальные государства. Что до истории, то пожалуйста — сейчас нами правит королева Виктория, которая взошла на трон в 1837 году. Древний Рим был огромной империей, а до того половину цивилизованного мира завоевал греческий царь Александр Македонский. Дайте мне карту, я покажу вам и Грецию, и Рим. Я, конечно, очень ценю вашу помощь, но вы сами видите, что продолжать ваш эксперимент бессмысленно — я как не помнила своего имени, так и не помню.
— Я просто хочу выяснить, каков уровень ваших знаний.
Тут у нее возникло подозрение.
— С какой целью? — спросила она. — Хотите выяснить, вашего ли я круга, достойна ли я сидеть за одним столом с лордом Норкрофтом или меня надо отправить обедать на кухню?
— Что вы, — засмеялся граф и, смущаясь, отступил назад. — Одного взгляда на вас достаточно, чтобы понять…
— Что? — шагнула к нему Кейт.
— Что вы… — попятившись, Оливер ударился о библиотечный стол и направил на гостью затравленный взгляд. — Не могли бы вы немного отойти?
— Нет.
Оливер огляделся, ища спасительную лазейку, но нет — зажатый между столом и женщиной, он оказался в ловушке.
— Ответьте на вопрос, — настаивала Кейт. — Кем вы меня считаете?
— Послушайте, — начал было он, призвав на помощь все свое обаяние, — я не думаю…
— Теперь вы еще и не думаете, — процедила она, теряя терпение. — Так кто же я, по-вашему?
— Хорошо воспитанная, настоящая леди, — выдавил граф.
— Вот как?
— Есть вещи, которые обязательно должна знать дама нашего круга. Вот я и решил: раз вы находитесь в моем доме…
— Хотите убедиться в том, что я не стащу столовое серебро?
— Нет, ни в коем случае!
— Вы устроили мне проверку, признайтесь!
— Я бы так не сказал…
— Но по сути это была именно проверка. — Разгневанная Кейт скрестила руки на груди. — Не знаю, что делать: рассмеяться вам в лицо или дать пощечину?
— Если позволите, один совет, — осторожно предложил граф.
— Я считаю, что вы просто смешны… — рассуждала гостья.
— Что ж, смех — это хорошо. Нужно уметь смеяться над своими недостатками…
— С другой стороны, — не дала она ему закончить, — ваши действия оскорбительны и заслуживают соответствующей реакции.
Она размахнулась и влепила обидчику звонкую оплеуху.
— Больно! — охнул он, хватаясь рукой за щеку. Кейт испуганно замерла, озадаченная собственным поведением.
— Неужели я это сделала? Могу поклясться, что раньше никогда никого не била!
— Для первого раза у вас неплохо получилось, — пробормотал Оливер, потирая скулу.
— Спасибо за комплимент, — фыркнула она. — Мой успех — исключительно ваша заслуга.
— Это не комплимент.
— Я удивлена своим поступком не меньше, чем вы. Не думаю, что по своей природе я склонна к насилию, вы меня просто спровоцировали. Правда, теперь мне стало легче.
— Рад услужить, мадам.
Кейт отвернулась и стала нервно ходить по комнате.
— И все же я сожалею о своей выходке, — проговорила она.
— Я действительно вас спровоцировал.
— Вот именно. — Она остановилась и смерила его суровым взглядом.
— Я поступил как негодяй, как животное, как…
— Как настоящий лорд, у которого много обязанностей и забот, — продолжила гостья со вздохом. — Если разобраться, вас не за что винить. Ведь, чтобы принять решение, вы должны знать правду.
— Ваши слова подтверждают вывод о том, что вы весьма разумная особа, — с явным облегчением улыбнулся граф.
— Если б вы знали, что я чувствую, — удрученно проговорила Кейт, прижимая руки к груди. — У меня до сих пор стоит в ушах этот противный шлепающий звук и горит от удара ладонь.
— Извините меня, пожалуйста. Я не должен был так себя вести.
— Ваши извинения приняты. Я сожалею, что ударила вас, ведь у меня есть совесть.
— Это радует, — заметил Оливер, потирая пострадавшую щеку.
— Давайте будем считать это происшествие еще одной проверкой.
— Такого в моем списке не было, — съязвил граф.
— К чему этот сарказм, Оливер? — произнесла гостья с наставительными нотками леди Норкрофт и удивленно переспросила: — Неужели вы составили список?
— Только в голове.
— Должно быть, он совсем коротенький.
— Ничего, день ото дня в нем будет все больше пунктов.
— Как бы то ни было, мне жаль, что я позволила эмоциям взять верх над разумом и причинила вам боль. Поверьте, я не такая плохая.
И в порыве чувств она прижала ладонь к его пострадавшей щеке.
Он взял ее руку в свою и поцеловал.
— Зачем это? — рассердилась Кейт и вырвала руку.
— Не знаю, просто захотелось. — На лице графа появилась улыбка нераскаявшегося грешника, и ее гнев тут же улетучился.
— Вы снова — само обаяние, — пробормотала она.
Он наклонился, и у нее бешено заколотилось сердце — его губы были так близко… Неужели он наконец поцелует ее? А вдруг так и не решится?
— Это не единственное мое достоинство, — ответил он негромко, и в его голосе зазвучали обольстительные нотки. — Хотите узнать меня поближе?
«Боже, да он пытается меня соблазнить! — ошеломленно подумала Кейт. — И где? В собственной библиотеке!»
Поддаться соблазнителю? Печально, но этого жаждало все ее существо, она была готова упасть в объятия графа с той же решимостью, с какой чуть раньше дала ему пощечину. Ах, наверное, она все-таки развратница, причем эмоциональная и склонная к насилию…
Нет, она не такая! Кейт гордо расправила плечи и взглянула на соблазнителя.
— Что же вы медлите? — с вызовом спросила она.
— Вы не против? — осторожно поинтересовался он.
— Почему же я должна быть против? — с деланным безразличием пожала она плечами. — Если вы считаете это необходимым, то пожалуйста. На вашем месте я поступила бы так же.
— Я уже не уверен. — Он улыбнулся столь обольстительно, что при других обстоятельствах Кейт, как и любая другая женщина, ни за что бы не устояла.
— Я не помню, кто я такая, Оливер, но точно не воровка, пытающаяся обмануть немолодую женщину и ее болвана сына, — сказала она и оказалась совсем близко, так что теперь их губы почти соприкасались. — И я не шлюха, которую ничего не стоит соблазнить.
Он несколько мгновений пристально смотрел на нее, а потом на его губах появилась знакомая дерзкая усмешка, и он бросил:
— Очень жаль.
— Вы неисправимы! — вспыхнула Кейт и отодвинулась от него.
— Ничего подобного, моя дорогая. Как я вам уже говорил, когда я захочу вас поцеловать, вы об этом узнаете.
Он помедлил, потом вдруг резко притянул ее к себе, и она ощутила обжигающий вкус поцелуя. По ее телу тотчас побежала сладостная дрожь желания, такого всепоглощающего, что в голове Кейт не осталось ни одной мысли. В конце концов, какая разница, кто она — невинная девушка или опытная развратница…
Когда Оливер отстранился, на его губах была улыбка.
— Ну как, сейчас никаких сомнений в моих намерениях? — спросил он.
— Нет, — буркнула она, вырываясь из его объятий.
— Теперь вы знаете; что когда я решу соблазнить вас…
— А что, если я замужем? — стараясь казаться спокойной, напомнила она. Ей не хотелось, чтобы он заметил, как на нее подействовал его поцелуй.
— Было бы очень жаль.
— Ваши правила запрещают соблазнять замужних женщин?
— Именно так.
— Тогда вам остается надеяться, что я свободна, — проговорила она первое, что пришло в голову. — Итак, что дальше в списке испытаний, которые вы для меня придумали? Кстати, как мои успехи?