Селеста Брэдли - Одна ночь со шпионом

– Себастьян?

Отбросив стеганое одеяло, Джулия вскочила с постели и выбежала из кибитки, даже не удосужившись накинуть халат. Шлепая босыми ногами по холодной жидкой грязи, она мчалась через спящий лагерь туда, где расположился зверинец.

За телегой, на которой сидели печальные обезьянки, копавшиеся в шерсти друг друга, она увидела Себастьяна, находившегося в тесной клетке. Шерсть его гривы была всклокочена и спутана, глаза слезились, он сильно отощал.

– О моя бедная крошка! – прошептала Джулия, опустившись на колени прямо в грязь у прутьев решетки. – Не волнуйся, мамочка здесь, она не даст тебя в обиду.

– Эй вы! Отойдите от животного! – крикнул подбежавший к ней верзила, одетый в заляпанные грязью холщовые штаны, и схватил Джулию за руку.

Джулия оттолкнула его и снова повернулась к Себастьяну:

– Не бойся, мой дорогой. Я не позволю злым людям издеваться над тобой.

– Издеваться?! – с негодованием воскликнул верзила. – Да я заплатил за него сумму, равную моему годовому доходу, мисс! Я купил этого зверя у фермера, который собирался убить его. Но лев никого не подпускает к себе и отказывается принимать пищу!

Джулия принялась разматывать проволоку на дверце клетки, чтобы открыть ее.

– Вам нужно было мелко порубить мясо и выбрать из него все косточки, – сказала она. – Кроме того, льва необходимо было вымыть и расчесать ему шерсть. К тому же он сильно замерз. Разве вы не знаете, что львы живут в Африке и потому любят тепло? Их нельзя оставлять на холоде на ночь!

Большая грязная рука перегородила Джулии путь к клетке.

– Ступайте в фургон для девиц, мисс, – сердито сказал верзила. – И не вмешивайтесь в чужие дела. Я сам позабочусь о животных.

Разъяренная Джулия резко повернулась к нему.

– В фургон для девиц, ты сказал?! – воскликнула она в таком бешенстве, что верзила невольно отшатнулся от нее. – Ах ты, грязный навозный жук! У моей семьи был свой собственный балаган! Я – наездница Джилли, а это – мой лев! – Она с грозным видом начала наступать на дрессировщика и, ткнув его пальцем в живот, приказала: – Иди поруби мясо, идиот!

– С-слушаюсь, мэм, – пролепетал верзила и бросился выполнять распоряжение Джулии.

Глядя ему вслед, Себастьян снова издал громкий рев. Просунув руку между прутьев, Джулия потрепала льва по загривку.

– Правильно, мой дорогой! – сказала Джулия. – Так ему и надо.

Себастьян взял кисть ее руки в свою беззубую пасть, как будто прося хозяйку еще поласкать его. Джулия засмеялась.

– Подожди, дорогой, сейчас я выпущу тебя на свободу, – сказала она и снова начала возиться с проволокой на дверце клетки. – Если бы этот идиот действительно обращался с тобой хорошо, он не стал бы так крепко заматывать проволоку.

– Разве можно не любить это чудище? – раздался за ее спиной глубокий звучный голос.

У Джулии упало сердце. Она резко обернулась и увидела Маркуса.

– Как вы нашли меня? Мои люди никогда не…

Маркус покачал головой:

– Не беспокойтесь, они не предавали вас. Я шел по следу Себастьяна. Люди обожают своих домашних питомцев. Я знал, что вы любите этого льва и, где бы он ни находился, отыщете его.

– Маркус, вы должны уйти отсюда.

Он подошел ближе.

– Вы же знаете, что я не могу этого сделать, – мягко сказал он. – Я не могу позволить вам скрыться.

– Я хочу, чтобы вы немедленно уехали, – заявила Джулия, хотя ее сердце разрывалось от боли. – Я заставлю вас бежать отсюда, вы же знаете мой характер. На мой зов сбегутся все обитатели лагеря.

Маркус усмехнулся:

– Я пришел сюда, чтобы сделать вам предложение. Выходите за меня замуж.

От сознания того, что это невозможно, у Джулии болезненно сжалось сердце.

– Я не хочу портить вам карьеру, – сказала она.

– Значит, вы согласитесь стать моей женой, если я откажусь от членства в «Королевской четверке»?

Стараясь унять дрожь, Джулия скрестила руки на груди.

– Никто еще не отказывался от этого, – заявила она.

– Почему никто? Я могу привести в пример Этериджа.

– Этеридж до конца своей жизни будет чувствовать себя Коброй. Он служит тайным агентом «четверки». Вы должны занять место Лисы. Другой кандидатуры нет.

Да, действительно, никто по своей воле не выходил из «четверки». Джулия долгое время являлась Лисой и останется ею до конца своей жизни. Разве могла она снова стать Джилли Бутс после того, как многое узнала, ощутила вкус власти и взвалила на свои плечи бремя ответственности за политику в стране?

– Это же замечательно, – продолжала Джулия, видя, что Маркус молчит.

Маркус нежно коснулся ее щеки.

– Кто знает, кто знает… – пробормотал он.

– Мне кажется, я поняла, почему не могу быть Лисой, – промолвила Джулия.

– Поэтому вы всегда прислушиваетесь к голосу своего сердца? – спросил Маркус.

Их взгляды встретились, и Джулия поняла, что Маркус видит ее насквозь.

– В этом нет ничего зазорного, – поспешил успокоить Джулию Маркус, видя ее смятение. – Вы просто слишком эмоциональны. Но ваш темперамент не позволяет вам стать членом «четверки».

– Дело не в моем темпераменте, – сказала Джулия, заложив руки за спину. – Я изначально не могла войти в состав «четверки».

– Отчасти вы правы. Однако ваши смелые действия изменили всю ситуацию. Теперь уже все смирились с тем, что женщина знатного происхождения может занять место в «четверке». Это облегчает нам выбор преемников.

Джулия бросила на Маркуса удивленный взгляд:

– Неужели вы могли бы выбрать женщину в качестве своей преемницы?

– Конечно, это вполне возможно, я очень ценю умных женщин.

Джулия улыбнулась:

– А о том, кого я хотела бы назначить себе в преемники, вы никогда не узнаете.

Маркус тяжело вздохнул.

– Значит, мы больше никогда не увидимся?

У Джулии перехватило дыхание.

– Скорее всего. Но я хочу сказать, что… – Она осеклась и, помолчав, заговорила снова: – Знаете, я всегда буду… Впрочем, об этом лучше не надо… Скажем так, я никогда не забуду вас.

Он тронул ее за руку.

– Я тоже никогда не забуду вас.

– Это все, что мы можем сказать друг другу? – кусая губы, спросила Джулия.

– А разве вы еще не все сказали?

Джулия покачала головой:

– Нет… Слава Богу, что мы расстаемся. У меня постоянно вызывало досаду то, что я не могу держать в узде свои эмоции.

Маркус промолчал. Он тоже не мог держать в узде свои чувства. Они захлестывали его. Он не знал, где ему взять силы, чтобы заставить себя уехать отсюда!

Вскинув голову, Джулия улыбнулась сквозь слезы.

– Я ни о чем не жалею, – дрожащим голосом заявила она.

«А я жалею о том, что сделал с тобой!» – в отчаянии думал Маркус.

– Я рад, – глухо пробормотал он.

«Теперь до конца жизни меня будет мучить совесть, – продолжал терзаться Маркус. – Я должен был попросить у тебя прощения за то, что помешал тебе сделать карьеру, о которой ты мечтала. Я виноват в том, что не оправдал твои надежды. Я не тот человек, которого ты искала. Я обманул тебя, назвавшись чужим именем. Мне жаль, что ты влюбилась в меня…»

Джулия тяжело вздохнула.

– Я буду следить за светской хроникой в газетах, – сказала она. – Там ведь часто публикуют разные сплетни, сообщения о заключении браков и тому подобное…

– А у меня, к сожалению, не будет возможности узнавать новости о вас.

Джулия окинула взглядом спящий лагерь.

– Вы можете справляться обо мне у бродячих артистов. Они, конечно, не скажут вам о том, где я нахожусь. Но если я позволю им, они сообщат вам, жива ли я по крайней мере.

Маркус вдруг представил себе, что однажды, когда он будет сидеть один у горящего камина в своем поместье Рейвенклифф, к нему в дверь постучится седой Игби и сообщит ужасную весть о смерти Джулии. Холодок пробежал по спине Маркуса. Дом в его воображении был холодным и безлюдным.

Он никогда не женится, даже для маскировки, которая была предписана членам «четверки». В своем сердце он давно уже выбрал себе жену. Его и Джулию связывали крепкие узы. У Маркуса было такое чувство, будто епископ Кентерберийский уже сочетал их браком.

– Прощайте, – сказал Маркус, глядя на свою прекрасную, сводящую с ума, восхитительную Джулию.

«Живите долго и будьте счастливы», – говорили его глаза.

Маркус протянул руку, но так и не коснулся золотистой пряди волос, выбившейся из ее прически.