Каждый раз он находил ее. Вел домой.

– Алька, блин! Куда пошла… Бросай этого хрена… Алька, цыпа ты наша! – кричали им вслед пьяные голоса.

– Вить, пусти… Хорошие ж люди! Всегда наливают! – сопротивлялась Аля.

– Просто так? Бесплатно?

– Ну, не бесплатно… А чё, от меня убудет? – Она еще пыталась кокетничать.

– Ты спятила… – выговаривал Виктор Але. – А если они тебя заразят какой-нибудь дрянью?

– Ну и чё? Доктора сейчас хорошие, вылечат…

– Алька, ты же не такая!

– А какая? – с пьяным ехидством спрашивала она.

– Ты ангел. Ты чистая. Милая. Помнишь, ты стояла возле школы, смотрела на меня?..

– Блин, достал ты этой школой! – огрызалась Алька.

В середине октября она снова пропала.

Виктор с раннего утра калымил, потом, донельзя усталый, позвонил начальству и сказал, что на работу не придет.

– Завтра-то придешь, Ерохин?

– Приду…

– Приходи, а то мы без тебя не справимся.

Виктор вернулся домой к десяти. Альки не было. Он поехал ее искать, хотя глаза буквально слипались.

Возле «стекляшки» ее не было, за гаражами – тоже, на квартире одной пьянчужки, новой подруги Альки, – тоже… Виктор объехал все злачные места в районе. Без результата.

В городе стояло второе бабье лето. Солнышко, тепло, сыплются с деревьев желтые листья… Листопад такой, что даже дворники со своими метлами не справляются! В общем, благодать.

И тогда Виктор поехал в сторону школы, где он когда-то учился. Зачем? Он не знал. Потянуло вдруг, и все. Шестое чувство, интуиция…

Вышел возле кафе «Лукошко» – только там были места для парковки, – перешел через дорогу… Школа стояла чуть в глубине улицы, за реденьким палисадником, в котором обычно гуляли детишки, оставленные на продленку. Сейчас палисадник был пуст, еще шли уроки.

Опавшей листвы – по щиколотку…

Виктор свернул в сторону и вдруг увидел Алю. Он ее сразу узнал, несмотря на то что она была к нему спиной – шла, опустив голову. Ее кудлатые волосы, голубой плащ, который он собственноручно купил в торговом центре… Из-под плаща – тонкие щиколотки. Туфли на низком каблуке, новые.

Аля.

Если смотреть издалека, со спины – фигурка стройная, почти девичья. Как двадцать лет назад.

– Аля… – прошептал Виктор.

Вот сейчас она повернется, и он наконец увидит ее прекрасное, нежное лицо. Ее настоящее лицо.

– Аля! – громко закричал он.

Она вздрогнула, замерла. Потом начала медленно поворачиваться…

* * *

Сколько Алексей Грушин себя помнил, он всегда был в центре внимания. Всеобщий любимец, Лёха Грушин…

Вот в школе, например. Он не мог не дурачиться, не мог сидеть на уроках спокойно. К его каламбурам и выкрикам с места учителя давно привыкли и не реагировали. Лишь Максимыч иногда хватался за голову при очередной его выходке:

– Грушин, ну сколько можно!

– Андрей Максимович, я, может, в цирковое училище собираюсь поступать. На клоуна. А сейчас тренируюсь… – примерным голосом отвечал Леха.

Класс грохал от смеха.

Лехе Грушину очень нравилось, что его все любят, что все ему прощают – тем более что никаких особых злодейств он не творил. Так, просто дурачился. Милый и веселый Грушин…

Однажды он пустил слух среди одноклассников, что у Максимыча в лаборатории хранится настоящий яд кураре. И что вы думаете? Поверили, лопухи…

После школы Грушин служил. Вернулся, совершенно свободный, отдав долг Родине. Пойти учиться дальше?

А смысл? Вон после института народ все равно работает не по профессии. Челночат, торгуют на рынке, открывают кооперативы, биржи какие-то чуть не на каждом углу…

Поэтому Грушин в институт не стал поступать. Только время тратить. Трудился ночным охранником в одной конторе по продаже оргтехники.

Работа не пыльная, особых трудов не требовала – проверил вечером все замки, а потом спи всю ночь на диванчике… Но нет, не повезло – магазин ограбили, под покровом темноты вытащили со склада всю оргтехнику.

Грушина уволили.

Он потом служил смотрителем в зоологическом музее. Вот скука-то! Сиди на стуле, чучела вокруг эти пыльные… Коллеги – одни старухи, вечером и выпить-то не с кем! В те же годы на рабочем месте, можно сказать, познакомился с одной веселой девчонкой, Настей звали. Поженились, через год Машка родилась. Такая славная! Папку просто обожала… Ну как не любить такого веселого, доброго папку?!

Денег не хватало.

Настя стала скучной, пилила – найди нормальную работу, найди нормальную работу… А вот сама того не понимала, что на нормальной работе-то придется пахать! А пахать Леха очень не любил.

Он повадился ходить в казино – во-первых, надеялся выиграть, во-вторых, подальше от Настьки, которая и так уже всю плешь проела.

Иногда выигрывал, иногда приходилось занимать.

Однажды пришлось продать авто – старенькие «Жигули». Ох, Настька орала… А Машка пыталась папку защитить: «Папочка добрый, папочка хороший, не ругай его, мама…» Золото, а не ребенок!

Потом – хуже. Проигрался, пришлось занять у «братков». Проценты дикие… В результате продали «трешку». Жили втроем в «однушке».

– Ничего, отыграюсь! – подбадривал Леха жену с дочерью.

Но Настя перестала ему верить. В один прекрасный день ушла вместе с Машкой, хлопнув дверью. К родителям переселилась.

Очень Грушин переживал, особенно из-за дочки. В каждое их свидание она висела у него на шее, голосила:

– Папка, миленький, не уходи! Папка, помирись с мамой, пожалуйста! Я одни пятерки в школе буду получать, обещаю…

Иногда Грушин приносил ей подарки – если накануне выигрывал в казино. Он действительно хороший отец… Эх, если бы Настька это понимала!

С одноклассниками удалось один раз встретиться. Уж как они ему радовались… Любимец класса до сих пор.

Один раз Грушин вовремя не успел отдать долг – так его избили. Очень сильно. Чуть богу душу не отдал!

В первый раз задумался – как же избавиться от этого пристрастия к игре?

Один мужик (лежал в больнице на соседней койке) посоветовал:

– Ты, Леха, играй, но если выиграешь, то эти деньги не бери.

– Как это? – удивился, возмутился Грушин. – В казино их оставить? Дудки!

– Хорошо, не оставляй. Сожги.

– Спятил?!!

– Тогда отдай их бедным. В любом случае в руках не держи… – упрямо гнул сосед по палате.

– Жене отдать – святое дело…

– Нет. Нет! Чужим отдай, – упорствовал мужик. – Только чужим…

В общем, глупый совет.

Вылечился Грушин от своих синяков-переломов, вышел из больницы. Нигде не работал, опять пришлось играть.

Настя его к дочери не пустила, совсем озверела женщина…

Горе горькое. А тут новая встреча с однокашниками! Максимыч пришел… Совсем больной, старик. Не жилец однозначно.

Но все равно Грушин был рад его повидать, рад был снова увидеться со своими одноклассниками. Он по-прежнему являлся всеобщим любмцем, приколистом, рубахой-парнем… Рядом с ними всегда хотелось дурачиться, веселиться.

Вот и веселился в тот вечер Грушин сколько мог. Пил, плясал, сыпал шутками.

– Грушин, каким ты был, таким ты и остался! – хлопнула его по плечу Светка Шиманская.

Грушин немедленно обнял Светку, прошептал ей на ухо:

– Светик, ты такая аппетитная… Я тебя съем!

Светка была намного выше Грушина и вдвое шире.

– Леха, нахал! – Она вытаращила глаза, захохотала, схватила свернутую в трубочку газету, которая лежала перед ней на столе, и принялась ею дубасить Грушина.

Алеша Грушин в этот момент вырвал из рук Светы газету и помчался по залу, дурашливо вопя:

– Не догонишь, не догонишь…

Разносившая еду официантка едва успела увернуться.

– Грушин, сядь на место! – гаркнул Андрей Максимович, как в былые времена. Все захохотали.

– Андрей Максимович, только папу моего в школу не вызывайте, а то он меня выпорет… – загнусил Грушин, прижимая к груди скомканную газету.

– Двойка за поведение!

В середине зала закружились в медленном танце Мухин с Мещерской.

Потом, в конце вечера, прощались. Посадили Максимыча в такси.

Махали вслед руками, кричали…

– У меня такое предчувствие, что мы видели его в последний раз… – жалобно произнес Алеша Грушин.