Маленькая Жемчужина передала ей чашку, предлагая попробовать напиток. Будучи воспитанной девушкой, Шарлотта в точности повторяла все, что делала Маленькая Жемчужина. Она то попивала чай небольшими глоточками, то пила его как воду. Довольно скоро их чашки опустели и все рисовые пирожки были съедены. Она уже даже начала жалеть, что пришла сюда. Как только она собиралась о чем-нибудь спросить, Маленькая Жемчужина тут же предлагала ей или съесть что-нибудь еще, или выпить чаю. Даже самая вежливая просьба отклонялась ради того, чтобы воздать должное полуденному чаепитию. И Шарлотта с ужасом обнаружила, что, несмотря на внезапно проявленное Дружелюбие, китаянка не сказала ей ни слова о том, ради чего она сюда явилась. Шарлотта демонстративно положила на стол палочки для еды.
– Все было очень вкусно, Маленькая Жемчужина, и я искренне благодарю тебя, – с подчеркнутой учтивостью произнесла девушка. – Но я пришла сюда, чтобы получить ответы на свои вопросы. Мне нужно… – Она вдруг неожиданно ощутила, что ее язык просто горит огнем. Вся пища была обильно приправлена специями, а Шарлотта к такому не привыкла. – Я хочу все узнать.
Маленькая Жемчужина холодно посмотрела на нее. Шарлотта, в свою очередь, окинула ее таким же взглядом. Чувствуя, что у нее внутри разгорается настоящий пожар, девушка не на шутку разозлилась. Не скрывая раздражения, она заговорила резким голосом, хотя ей трудно было даже пошевелить языком, который просто горел.
– Ты сказала, что у тебя нет времени для игр, в которые играет Кен Джин. А у меня нет времени для тебя. Ты собираешься выслушать меня или нет? – спросила Шарлотта, покраснев от смущения. Ее с детства учили, что нужно всегда быть вежливой, но в этой комнате было так жарко, что она вспотела и хотела побыстрее выйти на свежий воздух. Потеряв терпение, она едва сдерживалась. – Ну же, скажи что-нибудь! – Шарлотта выжидательно смотрела на гостеприимную хозяйку.
_ Прекрасно! – воскликнула Маленькая Жемчужина. Она теперь на удивление хорошо говорила по-английски. – Комната приготовлена. Мы разберемся в том, что же с тобой случилось.
Шарлотта удивленно молчала. Из другой комнаты доносились какие-то странные звуки – глухие удары, шарканье ног. Казалось, что там возится целая армия слуг. Но уже через минуту все стихло. Маленькая Жемчужина снова подтолкнула ее, и Шарлотта встала, чувствуя, что ее кожа горит огнем. Она нахмурилась и шагнула вперед, а потом удивленно замерла на месте, ощутив, что брюки трутся о ее влажные бедра. Господи, почему же день стал таким невыносимо жарким? Хорошо, что на ней была китайская туника, а не ее платье с корсетом. Она бы просто не перенесла прикосновения английской ткани. Девушка последовала за Маленькой Жемчужиной. Они покинули гостиную, потом зашли за угол и оказались у двери, которая вела в темную комнату. Шарлотта подумала, что там может скрываться сообщник Маленькой Жемчужины.
– Почему мы не можем поговорить там, где пили чай? – спросила Шарлотта.
Маленькая Жемчужина покачала головой.
– Та комната предназначена для беседы. Эта – для упражнений, – пояснила тигрица и толкнула дверь. Комната была невероятно маленькой.
В ней царил полумрак, горели свечи. В воздухе ощущался какой-то экзотический аромат. Прищурившись, Шарлотта осмотрелась по сторонам. На всех четырех стенах висели тяжелые гобелены. В центре комнаты находился похожий на кровать двойной стол. Невысокий, где-то на уровне колена, он был застлан грубой простыней, и на нем лежало несколько подушек.
– Пожалуйста, разденьтесь и ложитесь.
Аромат был таким сильным, что воздух в комнате казался каким-то вязким, но это не вызывало отвращения. Необычный запах щекотал ноздри Шарлотты и наполнял ее легкие теплом.
– Что это за запах? – спросила она, отступая к двери.
– Это благовония. Пожалуйста, делайте то, что вам сказали.
– Черт возьми, говори по-китайски. У тебя просто жуткий английский.
Маленькая Жемчужина в ужасе отшатнулась. Шарлотта ругала себя на чем свет стоит. Что все-таки с ней происходит? Господи Боже, да она вся вспотела! Девушка почувствовала, что у нее внутри нарастает какое-то неясное беспокойство. Это раздражало и пугало ее.
– Я исправлю свой английский, – заверила ее китаянка и снова заговорила быстро и правильно. Потом она схватила Шарлотту за руку и подтащила девушку ближе к столу.
– Я не собираюсь раздеваться, – ошеломленная происходящим, заявила Шарлотта. Ей стало нестерпимо жарко, и она прислонилась к низкому столу, чтобы не упасть. Ощущая твердую опору, девушка испытала некоторое облегчение. – Я пришла, чтобы поговорить с тобой о Кен Джине. О том, что происходит…
Маленькая Жемчужина широко развела руками.
– О Кен Джине? Меня это не интересует. Я хочу услышать от тебя о Царстве Небесном.
Шарлотта нахмурилась и откинула со лба упавшую прядь волос.
– Но я не смогу рассказать тебе о нем, потому что была там всего минуту, не более. Кроме того, Кен Джин сказал, что это было преддверие Царства Небесного. Там было темно, и я видела только огоньки, – говорила она, не замечая, что дверь в комнату плотно закрыли. Солнечный свет исчез, и в помещении стало темно.
Маленькая Жемчужина подошла ближе. Здесь было очень мало места, и Шарлотта растерялась, не зная, куда отступить.
– Мы повторим то, что ты испытала, – сказала китаянка и, протянув руку, развязала две тесемки на плече Шарлотты.
Девушка попыталась увернуться от цепких рук Маленькой Жемчужины. Ее ноги прижались к столу, и, потеряв равновесие, Шарлотта начала падать на спину. Однако в последний момент ей удалось схватиться за стол руками, и она удержалась на ногах. Пламя свечи задрожало от движения, в комнате стало совсем темно. Не успела она занять устойчивое положение, как почувствовала, что ее тунику расстегнули. Маленькая Жемчужина развязала остальные тесемки и начала раздевать ее. Девушка сидела на столе в одних только брюках и нижней сорочке, но миниатюрные ручки женщины уже добрались и до них.
Шарлотте это совсем не нравилось. Но хуже всего был нестерпимый жар, который усиливался, когда что-нибудь прикасалось к ее телу. Не важно, что именно – кончики чьих-то пальцев, ткань одежды или просто дуновение воздуха, – но эти прикосновения порождали жаркие волны, которые время от времени прокатывались по ее телу. Она не ощущала ничего подобного с тех пор, когда, будучи еще ребенком, серьезно заболела. Тогда у нее был сильнейший жар и родители даже опасались за ее жизнь. Сейчас Шарлотта ощущала то же самое, за исключением того, что она не кашляла и у нее ничего не болело. Из-за этих иссушающих жарких волн ей казалось, будто она превращается в горящий факел.
Как же получилось, что с нее сняли даже нижнюю сорочку? Прохладный воздух обдувал ее груди, и это, честно говоря, дарило чудесные ощущения.
Она глубоко вдохнула и попыталась сосредоточиться. Хамству китаянки пора положить конец. Она сделала над собой усилие, протянула руку и схватила Маленькую Жемчужину за запястье. Китаянка отчаянно пыталась снять с нее брюки, но Шарлотта была крупнее и сильнее ее.
– Прекрати! – довольно громко произнесла Шарлотта. Ее слова гулким эхом отдавались в ее голове, и она поморщилась от боли.
Маленькая Жемчужина удивленно посмотрела на нее.
– Ты же хотела получить ответы на свои вопросы, не так ли?
– Но не таким способом. Кен Джин… Кен Джин – мой партнер.
Маленькая Жемчужина покачала головой.
– Нет. Он уже не твой партнер. Я попробую твою инь. Лицо Шарлотты помрачнело, она ничего не понимала.
– Ты? Но… но ты ведь женщина.
– Да. И теперь я твой партнер.
– Нет! – закричала Шарлотта и с силой оттолкнула от себя китаянку.
Маленькая Жемчужина споткнулась и попятилась назад. Она бы упала, если бы не ухватилась рукой за гобелен.
Шарлотта тем временем пыталась натянуть на себя нижнюю сорочку. Ей совершенно не нужен партнер женского пола. Она поморщилась от отвращения. Даже если бы ей пришлось искать себе партнера-женщину, то она ни за что бы не выбрала эту высокомерную, нахальную мегеру. Как ужасно сознавать, что она, разыскав Маленькую Жемчужину, так ошиблась в ней!
Но почему она никак не может надеть свою сорочку? У нее тряслись руки, а тело горело огнем. И она не могла пошевелить ногами. Ее ноги… Ее ноги связаны?.
Шарлотта ошарашено смотрела на то, как две довольно крупные женщины завязывали кожаные ремни вокруг ее лодыжек. Шарлотта не знала этих женщин и не понимала, как они здесь оказались, но было совершенно ясно, что они действовали по приказу Маленькой Жемчужины.