Древняя каменная камера олицетворяла собою одновременно чрево и подземный мир, напоминая о двух ипостасях богини — властительницы жизни и смерти. Богиня Лаша уже ждала здесь, закутанная в семь покрывал, символизировавших семь ворот подземного царства и семь сфер небес. Покрывала так искусно задрапировали ее тело, что видны были только глаза.
Селену ввели в комнату и сняли повязку с глаз. Она вглядывалась в темноту, пытаясь что-нибудь рассмотреть сквозь дым от факелов и курений. Сначала ей показалось, что на троне сидит статуя. Потом она узнала в ней Лашу, дочь богини.
Как только жрицы удалились и закрыли дверь, Селена принялась за работу. Она достала из ящика средство, которое ей понадобится: масло зеленой мяты для освежения царицы после священного танца, пудра из размолотого шелкопряда для приготовления напитка, который должен повысить мужскую силу царского супруга. Также были готовы белая простыня и раковина с водой для омовения окровавленного кинжала. Звуки систр из-за дверей возвестили о приближении жертвенного супруга. Когда начнется ритуал, разъяснил ей Казлах, жрицы удалятся в храм, чтобы там дожидаться завершения. Потом Селена должна прийти за ними. Но если все пойдет по плану, они не дождутся Селены, а когда они забеспокоятся, почему ее так долго нет, она уже давно будет там, в пустыне, на пути к свободе.
Она выпрямилась и повернулась к двери. Сердце ее бешено билось, а ладони стали влажными. В священной камере было невыносимо душно. Дверь беззвучно открылась, и две жрицы ввели жертву, глаза которой были завязаны. Когда повязку сияли, на Селену взглянула пара смущенных глаз.
Это был Вульф, предводитель варваров, стоявший перед ней со связанными руками. Бороду ему сбрили, его белое, усыпанное шрамами тело вымыли и натерли благовонными маслами, но он все еще был одет в кожу и мех.
За последние две недели Селена частенько видела этого раба во дворце, когда ее год охраной приводили к царице. Вульф всегда молчал. Теперь Селена испугалась, что Казлах разгадал ее план и позаботился о том, чтобы варвара избрали в жертвенные супруги, чтобы наказать обоих.
Развязывая ему руки и рисуя маслом священный знак богини на его теле, она намеренно избегала его взгляда. Но это ей давалось нелегко. Когда же она наконец взглянула ему в глаза, то совершенно растерялась.
Она не увидела в них ни горечи, ни злобы, ни ненависти к тем, кто с ним так обращался. Только боль и грусть отражались в них. Он знает, что должен умереть, думала Селена, освящая его лоб лунным знаком Аллат. Она хотела сказать ему слова утешения, рассказать о своем плане побега, но не решалась. Жрицы ушли, но кто знает, может быть, одна из них стоит за дверью и подслушивает?
Когда Селена наносила священный знак на его груди, она приложила пальцы к деревянному кресту в форме буквы Т, покоящемуся в ложбинке его шеи, и посмотрела прямо ему в глаза. Твой бог не оставит тебя, сказала она беззвучно, и Вульф опустил веки.
Слабый скрип заставил Селену обернуться. Царица встала, эта богиня в шелковых одеяниях, пестрых, как летний сад. Это был знак начала танца. Селена удалилась на свое место у стены. Вульф же остался стоять там, где стоял, устремив взгляд на царицу.
Танец, который теперь исполняла Лаша, был очень древним, таким древним, что ни один народ не мог бы с полной уверенностью сказать, что этот танец первыми начали исполнять именно его предки. Это был танец, смысл которого был понятен всем культурам и народам. На Востоке этот танец называли «шалом», что на семитских языках означало «добро пожаловать». Это название было связано с древним сказанием, согласно которому богиня Иштар спустилась в подземное царство, а когда вернулась, то принесла с собой долгожданную весну и обновление жизни. Семь покрывал, которые Лаша одно за другим сбрасывала с себя в танце, представляли собой семь ворот ада, которые переступила Иштар на пути назад. Это был соблазняющий эротический танец, ловкая игра живота и бедер, которая вводила танцовщицу в экстаз и соединяла с божественной силой.
Лаша покачивалась и извивалась в плавных движениях, и с ее тела одно за другим спадали покрывала. Она помогала себе цимбалами и ударами босых ног о каменный пол. Ее тело блестело, ее мускулы играли под гладкой кожей. Она танцевала для Вульфа. Она танцевала вокруг него, она опустилась перед ним на колени, и ее руки, как две змеи, скользили по его телу. Ее бедра, подрагивая, двигались, будто в любовном соитии, живот то напрягался, то расслаблялся, словно в родовых схватках, ее обнаженные груди покачивались и дрожали.
Глаза Лаши были широко открыты, но ничего не видели, потому что перед началом ритуала жрицы дали ей испить напиток из священных грибов. Картины, которые вели ее, были не из этого мира, страсть, горевшая в ней, выходила далеко за пределы плотского желания слиться с этим светловолосым варваром. Лаша соединилась с богиней, она танцевала для богини Луны, она танцевала ради жизни.
Когда танец закончился, Селена еще какое-то время оставалась неподвижной. Потом она поспешила к царице, помогла ей возлечь на ложе, растерла ей руки и ноги маслами Аллат, нанесла священный знак на грудь, на живот и на бедра. Она старалась сохранять спокойствие и ясность мысли. Теперь ей нужно быть очень осторожной.
Этот способ ей давным-давно показала мать. Та использовала его, когда на пациента не действовали обычные средства усыпления — настои и вытяжки. Больших и сильных мужчин, которым не помогали самые сильные снотворные средства, можно было погрузить в бессознательное состояние с помощью простых, но небезопасных знаний анатомии.
Мера показала Селене, где находятся большие кровеносные сосуды шеи, те самые, которые ей показывал Казлах в операционной камере. Нужно нащупать пульс кончиками пальцев, таким образом можно погрузить в сон даже самого большого и сильного мужчину, если одновременно нажать на обе артерии. Если нажимать слишком долго, предупреждала Мера, наступит смерть, если нажимать недостаточно долго, то сон будет длиться всего несколько минут.
Пока Селена массировала тело королевы и стирала с него пот, ее руки медленно приближались к шее. Там они задержались на мгновение и нащупали пульс в больших артериях, и вот, убедившись, что оба сосуда находятся под ее пальцами, она осторожно нажала.
Глаза царицы на секунду удивленно открылись, ее губы дрогнули в немом протесте. Но через мгновение царица уже не пыталась больше сопротивляться, ее тело обмякло, глаза закатились. Селена еще несколько секунд подержала над ней руки, пытаясь восстановить в памяти слова матери и молясь о том, чтобы все сделать правильно, потом убрала руки и выпрямилась. Она нанесла священные знаки Аллат и Исиды на тело царицы и бросилась прочь.
Селена перекинула через плечо ремень ящика с лекарствами и проскользнула к двери. Пока она стояла там, прижав ухо к холодному камню и вслушиваясь в звуки, доносившиеся снаружи, Вульф вдруг ожил. Он подскочил к двери, оттащил Селену от двери и сам приложил ухо к камню. Потом он распахнул дверь, посмотрел направо и налево и дал Селене знак следовать за ним.
Коридор был пуст, как она и надеялась. Она осторожно вышла и остановилась рядом с Вульфом, который стоял, весь напрягшись, готовый к прыжку. Минуту они всматривались в темноту и вслушивались в тишину, потом Вульф повернулся, взял у Селены ящик, перекинул его через плечо и дал ей знак идти вперед.
Селена подождала, пока Вульф закроет за собой тяжелую дверь. Долго ли, думала она, долго ли будут ждать жрицы, прежде чем забеспокоятся? Как скоро придет в себя Лаша и пошлет солдат по их следу?
Беглецы отдались на волю неизвестности. Они быстро и бесшумно двигались по темным коридорам, вслепую, потому что нигде не было ни лучика света. Только ужасная, всепоглощающая чернота царила вокруг, на это и рассчитывала Селена. Она с самого начала знала, что слишком опасно брать с собой факел из священной камеры. Его свет мог встревожить жриц и стражников. Темнота мешала им продвигаться, но она же и защищала их. Не было смысла помечать путь мелом или галькой, даже если бы это было возможно, потому что без света этих знаков она бы не увидела. И тогда она вспомнила о кусочке серы. В могильной тишине этих черных как ночь подземных коридоров, где ничего было не видно и не слышно, ей мог помочь только запах — запах горящей серы, запах тухлых яиц.
Если только, конечно, кусочек серы все еще продолжает гореть.