Я бросаюсь в свою спальню и торопливо собираю вещи, останавливаясь перед зеркалом, чтобы посмотреть на себя. Я увижу его. Я на самом деле буду лицом к лицу с Алексом. Приглаживаю свои каштановые волосы, осознавая, что у меня нет времени на нечто большее. Я в легинсах и глупом рождественском свитере, облегающем моё тело плотнее, чем было несколько лет назад. Он украшен мигающими огоньками, которые можно включить.
«Не имеет значения», — говорю я себе, хватая сумку. Я надеваю ботинки, тяжёлое зимнее пальто и вязаную шапочку. Хватаю флешку и ноутбук, также закидывая их в сумку. Направляюсь в свой джип и ввожу адрес в навигатор. Я нажимаю на гаражную кнопку, выезжаю на подъездную дорожку и стою там, пока оцениваю, насколько это близко.
Через час пути мой мозг начал брать верх надо мной. Что произойдёт, когда я буду там? Будет ли он сердиться, что я прервала его Рождество? Или же Алекс будет счастлив получению файлов, в которых он нуждался, и, возможно, пригласит меня внутрь? Но затем мой разум обращается к тому, что он, может быть, проводит выходные с женщиной, — знаю, я должна сосредоточиться на чём-то ещё.
Схватив телефон, я запускаю аудиоприложение и открываю свои скачанные книги. Нахожу одну из тех, что записала для Алекса. Я приобрела аудиокнигу, когда на днях её выставили на сайте. Хочу послушать новеллу и выбросить из головы все мысли, но, как только звучат первые слова, услышанное заставляет мой желудок сжаться.
Глава 4.
Алекс
После того как я дважды передёргиваю затвор, слушая голос Ноэль, решаю выбраться из постели и перекусить. Я бы мог оставаться в кровати целый день, ублажая себя, но было бы немного грустно провести сочельник именно так.
Надеваю тренировочные штаны и терморубашку, решив подготовиться ко сну пораньше. Иду к проигрывателю, чтобы включить рождественский альбом группы «The Peanuts». Я знаю, что, поставив ещё одну аудиозапись голоса Ноэль, закончу в постели на спине, лаская себя под её чтение. Заглядываю в холодильник, пытаясь выяснить, чего же я хочу. На завтра я запланировал большой ужин для себя, потому что мне нравится готовить, и я бы хотел чего-нибудь особенного на Рождество. В моём маленьком городишке всё равно некуда будет пойти, так что на повестке дня остаётся только чтение и домашний ужин.
Через кухонное окно наблюдаю за тем, как садится солнце и как густо идёт снег. Интересно, сможет ли электросеть выдержать завтра мои кулинарные планы. Хорошая новость: я запасся дровами для кухонной печи. Я подготовился к наихудшему развитию событий, зная, что в это время года погода может быть отвратительна. Два года назад меня занесло снегом на неделю, и мне пришлось пешком добираться до города, чтобы пополнить свои запасы. Не собираюсь повторять этот подвиг. Никогда.
Пока достаю ингредиенты для сэндвича, раздумываю над тем, что мне нужно завести кошку или собаку. Кого-то, с кем я не был бы одинок в подобное время. Я наслаждаюсь своей уединённостью, находясь вдалеке от остального мира, но иногда мне становится очень одиноко. Когда всё-таки выбираюсь в город, я заговариваю с людьми только в случае необходимости и стараюсь по максимуму спрятать свои шрамы. Мне не нравится, когда все смотрят на меня и гадают, что же случилось. Или, что ещё хуже, жалеют меня.
Тряхнув головой, дабы избавиться от этой мысли, я возвращаюсь к приготовлению еды. Как только с этим покончено, иду в гостиную и усаживаюсь напротив огня. Я смотрю на языки пламени, думаю о Ноэль и задаюсь вопросом, чем же она сейчас занимается.
Она, наверное, со своей семьёй, как и каждый нормальный человек. Наслаждается сочельником с любимыми людьми, а может быть, празднует с друзьями. Может, на празднике она встретит кого-нибудь, с кем можно появляться на людях, кому нет нужды прятаться.
Я думаю о том, как хорошо было бы отпраздновать Рождество вместе с Ноэль. Если бы я был полноценным, а она была бы моей, уверен, у меня бы случилась передозировка рождественским счастьем. Я бы хотел провести весь день в кровати, прижимаясь голыми друг к другу и сохраняя тем самым тепло наших тел. Я бы занимался с ней любовью снова, снова и снова, выпуская её из постели лишь для того, чтобы вдвоём испечь печенье и у огня открыть подарки. Я бы трахал её на кухонном островке, и она бы вся перепачкалась в муке и посыпке. Мы бы делали во дворе снежных ангелов, пока она бы не замёрзла, а затем, затащив её в ванну, я бы купал её, пока она бы не согрелась. Той ночью я бы близко-близко прижал её к себе, шепча на ушко, как сильно я её люб…
«Перестань, Алекс», — говорю себе, пытаясь избавиться от этой фантазии. Это не реально и никогда не будет. Всё в моей голове и не более. Решив, что мне нужно поднять боевой дух, я иду в спальню и вместе с телефоном хватаю записи Ноэль. Бросив на него взгляд по пути на кухню, я замираю на месте, потому что вижу пропущенный звонок от неё.
Не думая дважды, перезваниваю ей, гадая, как же я мог пропустить его. Ах да, я был очень занят дрочкой, когда на полной громкости слушал, как она читает непристойные книги. «Иисус, Алекс, ты не мог ещё больше облажаться?»
После одного гудка звонок обрывается, я смотрю на телефон и удостоверяюсь, что он ловит сеть. Пробую снова и снова, но вызов прерывается после первого же гудка. Я набираю её номер ещё пять раз и всё равно не дозваниваюсь. В животе появляется неприятное чувство. Что, если что-то случилось? Что, если что-то пошло не так?
Проверяю, когда она звонила мне, и вижу, что это было больше трёх часов назад. Начинаю волноваться. Кому я могу позвонить и с кем поговорить? Как узнать, в порядке ли она? Давала ли она мне контактный номер члена семьи, подписывая мой контракт? Господи, почему я не подумал о том, что подобное может случиться?
Я начинаю ходить по гостиной, размышляя о том, как выйти с ней на контакт, когда я вижу, как по всей комнате отражается свет фар.
— Что за херня?
Кто вообще может приехать ко мне домой? Никто и никогда этого не делал, а моя семья не появилась бы на пороге, заранее не предупредив меня. Может быть, они потерялись. Но моя подъездная дорога длиной в три мили (прим.: почти 5 км). Кто бы это ни был, он знал, куда именно направляется.
Я иду в чулан и хватаю хранящуюся там биту. У меня есть охотничья винтовка, но она в задней части дома и к тому же не заряжена. Возможно, прямо сейчас не лучшее для неё место, но раньше я никогда в ней не нуждался.
Как можно быстрее надеваю ботинки. Накидываю свою куртку и шагаю прямо к входной двери. Вижу джип, который съезжает с подъездной дорожки и паркуется, пока я выхожу за порог и спускаюсь по ступенькам. Застываю там на полсекунды, держа биту, и жду, кто же выйдет из него. Большими тяжёлыми хлопьями снег падает на землю, поэтому даже в нескольких шагах от машины трудно понять, что происходит.
Когда невысокая женщина в большом пальто и вязаной шапке обходит джип сзади, я прищуриваюсь, пытаясь понять, кто же это. Она резко останавливается, когда видит меня с битой в руках, и только тогда я понимаю, что не прикрыл лицо. Я не надел ни шапку, ни шарф, и мои шрамы, должно быть, напугали её.
Из-за снега я плохо вижу её глаза, но немного опускаю биту, думая, что ей, наверное, нужна какая-то помощь, из-за которой она и проделала такой длинный путь.
— Алекс?
Одно слово почти опрокидывает меня на задницу. Я роняю биту в снег и быстро разворачиваюсь, показывая Ноэль свою спину. Не могу позволить ей увидеть меня. Как же она попала сюда?
— Что ты здесь делаешь, Ноэль? — я могу слышать, насколько холодно и бездушно звучит мой голос, но не в силах изменить это.
— Я… У меня была проблема с интернетом. Мне нужно было сегодня вернуть тебе книгу.
Её тёплый, шелковистый голос расплавленной карамелью стекает по моим напряжённым плечам и проникает в сердце. Мой член как всегда реагирует на неё, даже в такую морозную погоду становясь твёрдым как камень.
— Ты не должна была выходить в такую погоду.
Всё, о чём я могу думать, — это то, как было опасно для неё ехать сюда.
Спустя полсекунды тишины я слышу тихое шарканье её ботинок.
— Ты прав. Добраться сюда действительно оказалось непросто. Мне очень жаль. Я пыталась дозвониться, но не хотела пропустить свой крайний срок, — я слышу нервный смешок, и мне приходится сдерживаться, дабы не начать успокаивать её. — Прости, мы можем всё сделать в другое время. Я только доберусь до города и попробую перезвонить тебе позже.