— Боюсь, не могу. Я получил приказ.
— Приказ? — Она немного посмеялась над этим и посмотрела на него. — От кого?
Он спрятал улыбку, когда ее глаза остановились на его рте. Он знал, что она будет пытаться притворяться, что поцелуев не было, так же как знал, что ей это не удастся.
— От Уильяма Флетчера, — сказал он.
— Вы не получаете приказов от мистера Флетчера, — заявила она, закатив глаза. Ее взгляд опустился на его рот еще раз, прежде чем она покраснела и снова уткнулась носом в книгу. — Он работает на Военное министерство.
— Это не общеизвестный факт, — прокомментировал он, хотя не был очень удивлен, что она знала об этом.
На самом деле этого следовало ожидать, поскольку некоторые ее друзья и члены семьи — включая ее брата Уита — работали на Военное министерство.
Она скривила губы, но не посмотрела на него:
— Это вполне общеизвестный факт.
— Уит проболтался или это был герцог? — Он сильно сомневался, что это был еще более сдержанный Джеймс МакАлистер.
— Я уверена, что не знаю, что вы имеете в виду, — отрезала она.
— Я уверен, что вы знаете, и хотя я могу оценить вашу осмотрительность в этом случае, напомню вам, что, когда жизнь Эви была в опасности, я был одним из тех мужчин, которых Уит и Уильям выбрали для ее охраны.
Это был непредусмотрительный и рискованный выбор, по его мнению. Он предложил использовать Эви как приманку для обнаружения их противника.
— Да, это так. — Кейт задумалась на пару секунд, потом наклонила голову, признавая его правоту. — Ну хорошо, я действительно знаю, что вы имеете в виду, но я ни за что не поверю, что вы работаете в Военном министерстве на официальной должности. Об этом никто не «проболтался», как вы выразились. Я не настолько изолирована, чтобы не знать, что происходит в моем собственном доме.
Он бы поспорил, что ей известны только фрагменты. И он не собирался заполнять пробелы.
— Я действительно работаю на мистера Флетчера и состою на официальной должности. — Он вытянул вперед ноги. — И он приказал мне присматривать за вами.
Она подумала над этим, посмотрела на него, наклонив немного голову, в точности как он недавно на балу, который давала ее мать, и прошептала:
— Лжец.
— Лжец? — переспросил он со смехом.
— Да. — Она выпрямилась. — Во-первых, вы не тот человек, который может работать на Военное министерство.
— А каким должен быть такой человек?
Она нахмурилась в раздумье:
— О! Патриотичный, не эгоистичный, храбрый, возможно, немного безрассудный.
— Так значит, я непатриотичный и эгоистичный трус, да еще и чересчур осторожный?
— Я этого не говорила. Просто я не верю, что вы обладаете этими качествами в такой степени, которая необходима, чтобы рисковать жизнью во имя короны и страны.
Насчет патриотичности он бы с ней согласился. Насчет эгоистичности тоже. Но будь он проклят, если позволит ей думать, что он трус. Однако в соответствии с его целями лучше было отложить этот спор до следующего раза.
— Во-вторых, — продолжила Кейт, — мистер Флетчер не приставил бы одного из своих агентов к молодой леди в качестве «компаньонки» на домашнем приеме.
— Приставил, так как полагал, что эта молодая леди в опасности.
— Какое у вас живое воображение! — сказала она, и по изумлению в ее голосе он понял, что ее мнение о нем не ухудшилось. — И, чего мне опасаться?
— Кого, на самом деле. Ваш поклонник инвестирует контрабандную операцию.
— А именно?
— Именно… — Он пришел в замешательство. Проклятье, неужели он так ошибался насчет невинности девушки? — О скольких контрабандных операциях вы знаете?
— О, обо всех, — протянула она, закатывая глаза. — Какой именно поклонник?
— А! Лорд Мартин.
— Правда? — Она уставилась на него, округлив свои голубые глаза. — Вы серьезно?
— Как никогда.
— Лорд Мартин — контрабандист?
Она сделала протяжный выдох, посмотрела, обернувшись, назад на дом, как будто ожидала увидеть названного джентльмена, выходящего из двери, потом повернулась к Хантеру.
— Господи, мне не следовало думать, что он бесхребетный!
— Вы так говорите, как будто он вырос в ваших глазах.
— Думаю, да, в какой-то степени. Я всегда считала его бесхарактерным. Ну, не всегда. Было время, значительный отрезок времени, когда я, честно говоря, была очень привязана к нему. Или, по крайней мере, к созданному мной его образу. Он казался таким драматичным и романтичным и… — Она запнулась. — Прошу прощения. Я склонна тараторить.
— Да, я знаю.
Она посмотрела на него раздраженно:
— Что я пытаюсь сказать, так это что мое мнение о нем улучшилось не из-за того, что он занимается контрабандой, а из-за того, что он способен заниматься контрабандой. Можно восхищаться талантом, не ведая, как он используется.
Ему стало интересно, как бы она оценила использование его талантов. Не очень хорошо, предположил он.
— Вы пропустили мои слова о том, что из-за его талантов вы подвергаетесь опасности?
— Нет.
— Вы не кажетесь обеспокоенной.
Она пожала плечами:
— Я особенно и не обеспокоена. Связь лорда Мартина с другими находящимися в поместье более тесная, чем со мной. Вам лучше последить за ними.
— Какими другими?
— О, мистер Кепфорд и мистер Вудрафф приходят на ум. Мне кажется, эти трое вместе ходили в школу.
—Я сильно сомневаюсь, что он в них влюблен.
— Я сильно сомневаюсь, что то, что он влюблен в меня, подвергает меня опасности, — ответила она. — Особенно учитывая то, что я не влюблена в него. Чего вы от него ожидаете? Что он завербует меня в свою веселую банду?
— Робин Гуд не был контрабандистом.
— А лорд Мартин не особенно весел. Так что эти два факта не имеют значения.
Ее логика была просто очаровательна:
— Что тогда, по-вашему, имеет значение?
— Что я не интересуюсь лордом Мартином, контрабандой и любой другой незаконной деятельностью — особенно той, которая подразумевает государственную измену, что, судя по всему, предполагается, раз привлечено Военное министерство, — и, следовательно, я не подвергаюсь реальной опасности.
— Неважно, на что направлены ваши интересы, его интересы связаны с вами. Опасность для вас может быть невелика, но она все же существует. — Он радостно улыбнулся ей. — Так что вы, леди Кейт, — мое новое задание.
Она нахмурилась, глядя в книгу:
— И на такое задание раньше посылали Алекса и Уита? Я всегда представляла, что они занимаются чем-то более активным, Это слегка разочаровывает, на самом деле.
— Вы бы предпочли, чтобы они рисковали своей жизнью? — спросил он, удивленный ее суждением.
— Нет, я бы предпочла, чтобы они не имели ничего общего с Военным министерством. Но это не так. Не вижу смысла не ценить их работу. Или не видела до настоящего момента… Пожалуй, я должна взять обратно свои слова о том, что она требует храбрости.
— Совершенно очаровательно!
— Прощу прощения?
— Ничего.
Кейт смотрела на мужчину перед собой — точнее, на его очень аккуратный галстук, так как ей было трудно поднять глаза на его лицо, не смотря при этом на его рот, — и удивлялась тому, что услышала от него. Конечно, сначала она подумала о том, что он имел в виду, сказав «совершенно очаровательно».
Мистер Хантер — агент Военного министерства. Она с трудом могла поверить в это. О, она знала, что мистер Флетчер доверяет ему, но она никогда бы не догадалась, что мистер Хантер работает агентом.
Также она бы никогда не подумала, что за два обычных дня на самом спокойном приеме, в светском обществе, ее поцелуют, причем дважды, и вовлекут в контрабандную операцию. Это напомнило ей о том, что…
— Ваше задание — не допустить, чтобы я была вовлечена в контрабандную операцию?
Мистер Хантер наклонил голову:
— Точно.
— Я думаю, что, рассказав мне это, вы вовлекаете меня в нее. — Она радостно улыбнулась. — Вы все задания проваливаете так быстро?
Он усмехнулся на это:
— Мне приказали удостовериться, что вы не вовлечены в дела лорда Мартина. Уильям ничего не имел против вашего участия в расследовании этих дел.
Кейт прекрасно знала, что Уильям Флетчер также не высказался за ее участие, но она не собиралась спорить. Она захлопнула книгу и подалась вперед: