— Очень хорошо, милорд.
— Спасибо.
Далекие голоса послышались из холла: герцог и герцогиня. Лорд Бейнбридж махнул рукой всторону другого конца зала.
— Давайте скроемся вместе на время, галерея даст нам больше уединения.
Сердце Кит сделало странное сальто при мысли, что будет с ним наедине, но она не забудется больше так легко.
— Не будет больше ваших игр, милорд.
Он развел руками.
— Нет никакой игры, даю вам слово, я только хочу обсудить состояние вдовствующей герцогини..
Ее инстинкт подсказывал ей не идти, но тихое беспокойство в его голосе преодолело ее рассудок. Она перевела тревожный взгляд на дверь вдовы.
— Что-то не так?
Он покачал головой.
— На данный момент нет. Она просто немного устала. Однако это не то, что я хотел бы обсудить с вами.
— Тогда я вся во внимании, сэр.
Маркиз сцепил руки за спиной и начал бродить по коридору к галерее. Кит сделала несколько шагов в сторону.
— Судя по всему,- начал Лорд Бейнбридж, - герцог воспользовался сегодняшней поездкой, чтобы иметь возможность попросить свою бабушку уйти на покой от общества и переехать в родовое поместье Векскомб холл. Нет, не просил..Приказал. Но такой подход не устраивает Ее светлость.
— Нет, думаю, нет,- ответила Кит сердито. Ее руки сжались в кулаки по обе стороны туловища.-Ее светлость подозревала, что герцог может попробовать сделать что-то вроде этого, и сказала мне, что он был недоволен ею в течение нескольких месяцев, она очень расстроена?
Маркиз покачал головой.
— Она оправится, но упорно против отказа от своих приключения.
— Конечно. Она не впала же в детство, в конце концов.
— Но и не становится моложе.. И я знаю, что мой кузен будет давить на нее, пока она не согласится.
— Почему вы говорите мне это?- она бросила на него недоверчивый взгляд.
— Потому что моя двоюродная бабушка считает вас другом. Очень большим другом. И я знаю, что она прислушается к вам.
Кит подняла руку протестуя.
— Если вы думаете просить меня помочь вам в этом начинании, я могу сказать, что не буду в этом участвовать.
Маркиз нахмурился.
— Я должен просить вас пересмотреть ваше решение. Вдовствующая герцогиня грозная леди, но я беспокоюсь за нее. Похоже, решила доказать всем, насколько она независима и пойдет на все, чтобы сделать это.
— Что заставляет вас думать так?- Кит потребовала ответа.
Они достигли галереи, длинного, широкого зала,где располагались портреты предков за несколько столетий. Пытаясь игнорировать их глаза, которые, казалось смотрели на нее со стен, она остановилась, уперев руки в бедра.
— Если это правда то, что вы полагаете, то вы ошибаетесь, милорд."
Он склонил голову набок.
— Я?
Она закусила губу.
— Я верю, что вдова ведет себя так, потому что получает удовольствие от этого. Она хочет знакомиться с новыми людьми, путешествовать по новым местам. Делать все то, в чем ей было отказано во время ее брака с этим дурным старым герцогом.
Он скрестил руки на груди.
— Вы, кажется, узнали много о ней во время длительного путешествия.
Его сарказм обжег жаром ее щеки.
— На борту корабля, милорд, разговаривать друг с другом и играть в шахматы, это то немногое, чем можно скоротать время.
— За шесть месяцев? Довольно скучная перспектива.
— Не тогда, когда вы беседуете с вдовствующей герцогиней. Она рассказала мне достаточно, чтобы понять, что у нас много общего. Она жалела только об одном, что не овдовела в более раннем возрасте.
— Вы меня поражаете, мэм,- он забавно растягивал слова.- Не надо иносказаний, прошу вас просто подумать.
Она покраснела.
— Я пытаюсь сказать, что никогда не знала никого с таким жизнелюбием.Ее светлость радуется жизни, милорд, несмотря на преклонный возраст. Каждый день новое приключение.
— Но что произойдет, когда она переоценит свою способность к таким приключениям?
— Что заставляет вас думать, что так будет? - Кит парировала. - Я считаю, что вдову на данный момент беспокоит больше всего то, что ее собственная семья не доверяет ей, не хочет узнать, как будет лучше для нее. Никто, кажется, не побеспокоился о том, чтобы поговорить с ней, а не критиковать. Как бы вы отреагировали, если бы ваша семья считала, что вы ничего не приносите кроме неудобств?
Бейнбридж вздохнул и взъерошил волосы, в результате стал выглядеть, как будто только что поднялся с постели. Кит покраснела от этой мысли.
— Что заставляет вас так любить мою двоюродную бабушку? Кроме ее страсти к приключениям. Простите меня, миссис Мэллори, но разница в вашем возрасте не дает вам общих интересов ?
Кит обошла его и посмотрела в вверх на картины в золотых рамах.
— Она самый близкий друг, которого я когда-либо имела.
— Разве у вас их не было до встречи с ней?
Она покачала головой.
— Не совсем. Проходящих знакомых было много конечно, но не было закадычных друзей. Моя мать умерла, когда я был мала, а потом мой отец и я жили довольно уединенной жизнью в Хартфордшире. Несколько лет спустя, когда у меня был дебют, я обнаружила, что его скандальная репутация запятнала меня, Я получала все меньше приглашений и предложений.Когда я вышла замуж за Джорджа и отправилась в Индию, там местная знать смотрела свысока на меня, потому что я вышла замуж за нувориша, а их жены грубы, поэтому они считали, что я буду относиться к ним также.
Кит услышала мягкие шаги подходящего по ковру Бенбриджа.
— А ваша семья? Разве никто не ждал вас дома? -пробормотал он, стоя прямо позади нее. Она вздрогнула.
— Никто, милорд.
— Даже ваш отец?
— Я слышала от адвоката моего мужа, что мой отец бежал из страны в прошлом году, чтобы избежать кредиторов. Он не удосужился встретиться со мной после моего вступления в брак, и я не имела известий от него.
Его руки нежно схватили ее за плечи.
— Простите меня,- сказал он просто.
— Вы не должны извиняться, милорд. С тех пор как ее светлость и я подружились друг с другом, я не была одинока."
Она отстранилась от его прикосновения, потом повернулась к нему лицом.
— Но вы не должны думать, что я эгоистка. Я не хочу, чтобы ее светлость потеряла независимость, просто я ценю нашу дружбу и никогда не смогла бы поступить с ней так подло.Я рассказала вам о себе, потому что мы с ней похожи и хочу ,чтобы она была счастлива.
— Но мой кузен может быть безжалостным в ярости, миссис Мэллори.Я подозреваю, что он даже может запретить детям видеться с ней, если она не согласится. Он, возможно, уже угрожал сделать так.
— О, я молюсь, что он этого не делал.Это только сделает всех несчастными, особенно Ее светлость. Вы должны помочь мне, милорд. Помогите мне убедить герцога, чтобы он не отнимал у его бабушки свободы. Если ей не разрешат принимать собственные решения и жить ее собственной жизнью, она умрет .
— Но я также хочу, чтобы моя двоюродная бабушка серьезно отнеслась к словам герцога о ее кругосветных путешествиях и сохраняла определенную сдержанность.
Он стоял так близко к ней; ее глаза были на одном уровне со сверкающей бриллиантовой булавкой на галстуке. Но как, ни странно, она не чувствует угрозы. Скорее всего, она нашла в его присутствии источник силы. Кит смотрела на него молящими глазами.
— Должна же быть золотая середина, компромисс, который удовлетворит как герцога так и его бабушку. Его светлость не будет слушать меня, но он послушает вас. Лорд Бейнбридж, если вы заботитесь о благополучии вашей тети, я прошу вас, ради нее помочь мне .
Он смотрел на нее пристально мгновение, его темные глаза превратились в прорези. Мускул дрогнул на лице.
— Я предложу вам сделку, мадам,- грубо ответил он хриплым голосом. -если я помогу вам найти компромисс с герцогом, то вы должны согласиться стать моей любовницей.
Она смотрела на него огромными зелеными глазами.
— Вы это не серьезно.
— Я полностью серьезен.
Его план был проверить ее искренность и тем самым больше узнать о ней, но чем больше он думал о сделке, тем больше приходил в возбуждение. Господи, стоять так близко, и не касаться ее было сладкой пыткой. Все, что он должен был сделать обнять и держать ее в своих объятиях ... Он дал себе мысленно пощечину. Ничего подобного. Он должен изображать из себя, полного и абсолютного негодяя.
— Вы подлец, сэр,- выдохнула она, голос ее слегка дрожал.