Герцогиня отмахнулась.
— Нет, спасибо. Вы испортили мне аппетит.
В то время ,как она пила чай, вдова продолжала потчевать Кит последними новостями и сплетнями Лондона. Герцогиня, казалось, очень развлекалась, наблюдая за молодыми девушками и их матерями суетящимися, как куры в амбаре, когда они вели приготовления к балам и приемам.
— К сожалению, у нас не будет никаких развлечений такого рода до осени,-тут герцогиня остановилась и опустила чашку,-а теперь у меня есть просьба к вам.
Кит приготовилась.
— Какая? ...
— На последней неделе этого месяца я должна посетить своего внука в его загородном поместье недалеко от Стоу-на-Уолд. Я надеюсь, что вы согласитесь сопровождать меня.
— Сопровождать вас?
Кит поморщилась, она делает это снова, повторяет слова за вдовой.Ее светлость, казалось, не замечала этого.
— Вы так спрашиваете, словно вас удивляет эта просьба, дитя. На самом деле, я не знаю другого такого человека, в чьей компании мне было бы также хорошо, как в вашей.
Кит повернулась в кресле, чтобы налить Ее милости свежего чая, сгорбившись, так чтобы герцогиня не могла видеть ее хмурый взгляд.
— Насколько вы останетесь там, мэм?- спросила она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.
— О, на неделю, самое большее. Я хотела бы, чтобы вы сделали мне это одолжение, Кит. Мои правнуки очаровательны, но боюсь, мой внук и его жена встретят нас натянуто. Они убеждены, что я выжила из ума, и мне настало время поселиться в моем родовом поместье и прекратить делать из себя дурочку. Ба. Так пусть они и прекратят делать из меня дуру, в самом деле! Мне нужна ваша помощь в общении с этими молодыми идиотами.
Кит поджала губы.
— Я думаю, что это очень неправильно с их стороны, заставлять вас сделать это, ваша светлость.
— Да, но это не мешает им пытаться. Не волнуйтесь, дитя, я обещаю вам, у вас не будет никаких социальных обязательств и никакой ответственности, чтобы сдерживать меня от пререканий с родственниками. Вы будете там, как моя очень хорошая подруга. Вы, конечно, согласны, что смена обстановки пойдет вам на пользу. Пойдемте со мной, Кит, сделайте это.
Молодая женщина разглядывала оставшуюся жидкость на дне своей чашки. Провести неделю в доме человека, который пытался подкупить ее для того, чтобы она прекратила дружить с вдовой? Небольшое состояние, предложенное им, сделало бы ее очень богатой женщиной, но она не предает своих друзей так подло, как Его милость строит свои отношения. Ее челюсть напряглась. Она только что получила свою собственную свободу, и не могла допустить, чтобы вдова потеряла свою. Кит подняла голову.
— Если вы считаете, что мое присутствие поможет, то да, ваша светлость, я поеду с вами
Герцогиня воскликнула: "В столицу, моя дорогая, в столицу! Это будет неделя, которую вы не скоро забудете".
Кит улыбнулась. "О, я уверена в этом."
Лондон.
Скучно.
Скучно, скучно, скучно.
Николас Дарси, маркиз Бейнбридж, подавил зевок тыльной стороной элегантной ухоженной ладони, Боже, теперь, когда сезон был закончен, он был еще здесь, изнывая от скуки. Город был ужасно пуст без компаний, и будет таким в течении следующих двух месяцев. Никаких приглашений в игровой клуб Уайта или в любые другие клубы для джентльменов.. Последние проявления ненастной погоды удержали его от регулярной дневной прогулки верхом. Даже пышные прелести белокурой, изысканной любовницы Анжелики Эври, одетой в нечто прозрачное, приступы ревности этой кокетки, которые он когда-то находил забавными, все стало довольно утомительным.. Если он вскоре не найдет чего-нибудь, чтобы отвлечь себя, то непременно сойдет с ума.
На данный момент, его интерес вызвало таинственное сообщение от его двоюродного брата, герцога Векскомба. Герцог написал ему несколько дней назад, что он будет в Лондоне, и ему необходимо встретиться с маркизом по поводу одной проблемы.Бейнбридж бросил взгляд на часы, которые тикали довольно далеко на мраморной каминной полке. Почти 3:30. Его кузен может прибыть в любой момент.
Ровно в 3:30, мрачный дворецкий маркиза объявил о прибытии герцога Векскомба.Лорд Бейнбридж поднялся на ноги, когда двоюродный брат вошел в кабинет.
— Добрый день, Векскомб,-приветствовал он,растягивая слова с легким поклоном. -Я никогда не думал увидеть вас в Лондоне после закрытия сезона.
— Я знаю, -ответил герцог измученно,-но так сложились обстоятельства.
Бейнбридж пристально посмотрел на своего родственника, приподняв вопросительно темную бровь.
— Черт побери, мой дорогой друг, должно быть, произошло, что-то ужасное на самом деле. Вы выглядите так, как будто вам нужно выпить.
Его светлость кивнул и опустился в одно из двух с высокими спинками мягких кресел,стоящих по бокам камина
— Да, я знаю, что это так. Бренди, если можно,пожалуйста.
Ну и ну, это было крайне необычно ..Жесткий и правильный герцог редко выпивал и уж точно никогда не пил до обеда. Выполняя обязанности гостеприимного хозяина, Бейнбридж подошел к буфету, откупорил графин и наполнил два бокала янтарной жидкостью. Он протянул один своему гостю.
— Я полагаю, ваше поведение связано с вашим сообщением, -предположил он, усаживаясь в кресло напротив своего гостя.
Герцог посмотрел в глубь его бренди, затем взглянул на двоюродного брата мрачными серыми глазами.
— Это из-за моей бабушки.
— Ах,-Бейнбридж откинулся в кресле, наслаждаясь напитком. -Что случилось с тетей Жозефиной? Еще одно приключение?
Герцог сделал нетерпеливый жест.
— Она становится все более невозможна с каждым годом.Сначала я думал, что ее поступки были результатом скуки, но клянусь, она стала такой же эксцентричной,как леди Эстер Стенхоуп, сперва ее вояж в Грецию, затем в Турцию, а затем в Индию, и все эти места.... А сейчас...
Маркиз потер подбородок. Да, его кузен может быть и напыщенный осел. Да, он занимает чертовски высокое положение. Но не может быть никаких сомнений в том, что он любил свою бабушку и заботился о ее благополучии. Что бы ни случилось, это было что-то, не предвещавшее ничего хорошего.
— И сейчас?- подсказал он.
Герцог взъерошил пшенично светлые волосы, уничтожив тщательно наведенный брутальный стиль.
— Я боялся, что это может случиться. Я не должен был быть таким глупцом,Бейнбридж. Бабушка становится сейчас все более странной.Я думаю,вменяема ли она?
Маркиз нахмурился.
— Как это может быть? Я видел ее год назад , на святки, она появилась там внезапно, как дождь.
Его светлость потягивал коньяк.
— Я знаю, что она находится в хорошем физическом здоровье-, признался он,-но ее поступки,не такие, какие должны быть. Посмотрите на ее компанию сейчас ...этот скандальный человек, поэт, его зовут ... Шелли, и множество либеральных леди. А потом был подъем на воздушном шаре, а теперь.....
— Что ты говоришь, Векскомб?- изумился Бейнбридж. Слова его кузена вызывали тревогу.
Губы герцога сжались
— Ужасная личность манипулирует бабушкой, без сомнения с надеждой вытянуть деньги из нее, или даже наследовать, что- нибудь из ее состояния.
— Охотник за приданым? Откуда такая идея?
— Когда бабушка вернулась из Индии, она могла говорить только о г-же Мэллори, вдове, которую встретила во время плавания. Она проводит больше своего времени с этой женщиной, чем с ее кровными родственниками.Я говорю вам, Бейнбридж , это не естественно.
— Вдова, -размышлял маркиз. -Вы знаете, что-нибудь о ней? Может быть, она просто подружилась с тетей Жозефиной на борту судна. Чем именно вы так обеспокоены?
Герцог сделал большой глоток коньяка, а затем скривил лицо.
— Я навел справки об этой женщине, и вам понравится то, что я нашел еще меньше, чем мне. Она дочь барона Садбрука
— Боже.
— У меня была такая же реакция. Но все гораздо хуже. Восемь лет назад она вышла замуж за нувориша по имени Джордж Мэллори. Очень богатого,достаточно состоятельного,чтобы расплатиться с долгами Садбрука.
— Его долгами в то время, вы имеете в виду,- Бейнбридж фыркнул.
— Этот человек, как сито, когда дело доходит до денег. Его общипали до последнего перышка.
— Разве он не бежал из страны в прошлом году?
— Да, и нашел убежище где-то. Его долги были чрезмерными.
— Так что вы беспокоитесь? Если эта миссис Мэллори его вдова, она должна быть достаточно туповатой.
— После дальнейшего расследования, я обнаружил, что его имущество, записанное на жену было относительно небольшим.-Его губы дрогнули. -И у нее достаточно денег, чтобы жить комфортно, но вряд ли это то, к чему я уверен, она привыкла.Каков отец такова и дочь, держу пари. Затем несколько дней назад я получил записку от бабушки,что она привезет эту женщину к нам в гости в Глостершир.