Бейнбридж задумался.
— Так вы думаете, эта вдова планирует прибрать к рукам деньги Ее светлости?
— Уверен,- ответил герцог кивнув. -Бабушке будет семьдесят четыре года на Михайлов день.Она больше не так здорова физически и умственно, как хотела бы, чтобы мы думали, и, следовательно уязвима. Я думаю, что г-жа Мэллори подталкивает ее к этому, воспользовавшись ухудшившимися умственными способностями .
Мышцы челюсти маркиза свело от гнева.
— Тогда мы должны позаботится о ней, Векскомб.
— Рад это слышать кузен, потому что я пришел сюда, чтобы просить вашей помощи.
Его светлость наклонился вперед, опершись локтями на колени, и злой свет зажегся в его глазах.
— Что вы хотите,чтобы я сделал?
Легкий румянец окрасил бледные щеки герцога.
— Я прошу вас не обижаться на это, брат, но я считаю, что мы нуждаемся в ваших конкретных талантах.
— Аа...Если я правильно понял, вы хотите от меня, чтобы я соблазнил эту миссис Мэллори-Бейнбридж усмехнулся про себя.
— Что -то нужно делать, -заявил герцог, румянец на его лице стал ярче.-Я уже предложил ей десять тысяч фунтов, чтобы она оставила бабушку, но миссис отказала, вероятно ждет большего.Посмотрим,что вы сможете сделать,... Я оплачу все, что нужно для того, чтобы соблазнить ее, а затем можете бросить ее, если захотите.Просто достаточно, чтобы бабушка почувствовала такое отвращение к этой женщине,чтобы никогда не захотела дальнейшего общения с ней.
— Хм. Не будет ли вдова подозревать? Ведь моя репутация часто опережает меня.
Векскомб поболтал коньяк в бокале, затем пожал плечами.
— Ты мой кузен,, и это и твой семейный дом.Что тут подозревать?
— А герцогиня и дети? Я не уверен, что это грязное дело мы сможем спрятать от них.
— Кэролайн в курсе ситуации, как и ее сестра Элизабет,я прикажу гувернантке, чтобы держала Натаниэля и Эмму отдельно.. Это может быть единственная возможность, Бейнбридж. После того, как она вернется в город, кто знает, что бабушка может попытаться сделать? Господь знает, я не хочу скандала в моей семье.
Маркиз фыркнул. Он знал, что будет лучше думать, что его двоюродный брат делает это исключительно для блага своей бабушки. Но благополучие вдовы было поставлено на карту, так что он вряд ли откажется.
— Когда я вам нужен в поместье Бродуэлл, кузен?
Его светлость отставил стакан.
— Бабушка и ее ... подруга... должны прибыть в следующий понедельник, я хотел бы, чтобы вы были там, когда они приедут.
— Тогда я начну собираться сразу же и выеду в Глостершир немедленно,-'заявил Бейнбридж. Он встал и протянул руку к герцогу. -После следующей недели волноваться будет не о чем.
Векскомб взял его руку и пожал с благодарностью.
— Я рассчитываю на вас.
— Только будьте осторожны. Помните, что произошло в последний раз, когда вы пытались сказать двоюродной бабушке Жозефине, что она должна и не должна делать-она купила билет на корабль в Калькутту.
Герцог закатил глаза.
— Вам не нужно напоминать мне об этом,- предупредил он и затем вышел.
Бейнбридж смотрел ему вслед. Легкая улыбка кривила один уголок рта. Какая ирония.всего несколько мгновений назад, он не хотел ничего большего, чем просто облегчить ужасающую скуку.
Он должен действительно быть более осторожным со своими желаниями.
Глава 2
Они изучают ее.
Каждый раз, как Кит поднимала голову от книги, ей казалось, что она видит, как они бросают быстрые взгляды на нее. Или ей мерещится? Маркиз Бейнбридж, по крайней мере, не пытался скрыть это. Первый раз, когда их глаза встретились, его губы изогнулись в теплой улыбке, от которой она покрылась гусиной кожей. Румянец вспыхнул на ее щеках, и Кит сконцентрировала свое внимание на чтении, хотя ничего не поняла из прочитанного.
Она надеялась, что некоторые из них отнесутся к ней со снисхождением ради вдовствующей герцогини, но не ожидала такой завуалированной враждебности. Во время обеда, герцог и герцогиня задали ей ряд острых вопросов о ее жизни в Индии, но в основном об отношениях покойного мужа к торговле, чем о самой Калькутте или ее многочисленных чудесах. Леди Элизабет Певерелл, сестра герцогини, сидела рядом с ней, и, хотя на поверхности ее разговор звучал довольно благоприятно, леди сделала ей несколько обидных замечаний вполголоса, так чтобы не услышала вдова. Кит нахмурилась. И это был видимо только первый бой.
Она пошевелилась на стуле Чиппендейла и попыталась сосредоточиться на своей книге, но сонеты Кольриджа потеряли свою привлекательность. Она не бывала в таких высоких общественных кругах, даже когда дебютировала; без гроша в кармане, дочь отверженного барона получила несколько приглашений, не говоря о поручительствах Олмак. Возможно, именно поэтому Кит чувствовала себя здесь неуместно.
Это началось с того момента, когда она и вдова прибыли. Хотя Кит надела свое лучшее платье на ужин, но одного взгляда на герцогиню с прекрасными волосами цвета воронова крыла в платье небесного голубого шелка,и леди Элизабет в творении из серебряной нити над морем зеленого атласа было достаточно, чтобы сравнить себя с вороной, которая нечаянно угодила в стаю грациозных лебедей. Ее темно-синее платье, хотя было хорошо пошито, смотрелось крайне просто по сравнению с ними. Теперь она поняла, почему вдовствующая герцогиня настаивала на новых платьях. Кит поджала губы и перевернула страницу.
Так как они обедали по-семейному, мужчины не ушли в отдельную комнату, чтобы насладиться портвейном после обеда, а вместе с дамами отправились в гостиную. В данный момент герцог и герцогиня сидели по обе стороны от Ее Светлости на длинном полосатом диване у камина. Маркиз прислонился к каменной каминной полке, держа стакан хереса сильными пальцами. Леди Элизабет сидела рядом и пыталась вовлечь его в разговор. Лорд Бейнбридж ,однако, не замечал ее поползновений, он кратко отвечал на ее вопросы,но его взгляд не отрывался от Кит.
Какую роль этот человек играет в схеме герцога? Как бы то ни было, она постарается не позволить ему расстроить ее. В гневе, Кит повернулась к нему намеренно спиной.
Так будет лучше. Она пыталась найти где читала.
По-прежнему ли он...
Соблазн посмотреть был велик. Она взглянула через плечо.
Да, он продолжает смотреть.
Жар затопил ее в сотый раз за вечер. Почему это человек смотрит на нее так, и почему ее пульс ведет себя так странно? Маркиз был красив, очень красив, но что-то в его поведении смущало ее, и это было не просто то, что он чувственно смотрел на незнакомку, не было возможности не обратить внимание на его вызывающее очарование,как если бы он хотел привлечь внимание всего слабого пола. А он обратил внимание не на леди Элизабет, прекрасную незамужнюю дочь графа, а на нее, простушку вдову.
Как будто ее брак не достаточно научил ее , опыт Кит в Индии отточил ее способность идентифицировать опасных хищников,а этот человек был, безусловно, опасен. Она видела это в его уверенности,широких плечах,в расчетливой улыбке,изогнувшей подвижные губы.Он продолжал смотреть на нее из под соблазнительно наполовину опущенных век; она не смела посмотреть в эти удивительные карие глаза,или представить, как откидывает прядь волос цвета черного дерева со лба ...
Милостивый Боже-что заставило ее думать о такихвещах? Она видела более десятка похожих мужчин в Индии, знакомых мужа, которые не постеснялись завоевать ее любовь, так почему же сейчас она ведет себя как полная дурочка?
— Миссис Мэллори,-позвала герцогиня, -может быть, вы исполните какой-нибудь отрывок на рояле. Я думаю, что вы найдете наш Бродвуд великолепным инструментом.
Кит тут же подняла голову, и каждый пристально смотрел на нее . Опять. Она изобразила вежливую улыбку на губах.
— Сожалею, но вынуждена сказать, мадам,что мои музыкальные таланты посредственны в лучшем случае.
— Ну что ж, я буду играть, а вы можете петь для нас.
Кит увидела блеск в холодных глазах герцогини. Ощущение покалывания распространилось по всей шее.
— Боюсь, мой пение ненамного лучше, ваша светлость.
— Ах, оставьте девушку в покое, Кэролайн,-упрекнула вдова. -Она здесь, как мой гость и не должна чувствовать себя обязанной развлекать нас.
Герцогиня поднесла томно руку к горлу.
— Я стараюсь просто быть вежливой,бабушка. Ведь мы хотим ,миссис Мэллори, чтобы Вы чувствовали себя здесь как дома.- Она повернулась к мужу. -Разве не так, мой дорогой?