Симпатичное лицо Адамса посерьезнело. Он ненадолго задумался, потом решительно заявил:
— Меня вполне устраивает ваша кандидатура, но есть и другие претенденты. И некоторые из них очень неплохи. Для окончательного решения о приеме на работу в «Каскад» необходимо согласие владельца отеля, но я думаю, вы его получите.
И управляющий улыбнулся Николь. В этот момент в кабинет заглянула секретарша.
— Мистер Адамс, можно вас на минутку?
Он извинился и вышел, оставив дверь открытой. Николь взяла со стола ближайшую папку. Она не опасалась, что ее сочтут излишне любопытной. Секретных сведений в папке явно не содержалось, иначе она не валялась бы вот так на столе. Как Николь и думала, это были обычные повседневные бумаги — бланки заказов на номера люкс и апартаменты для новобрачных.
В приемной Адамс увидел сидящего за столом секретарши владельца отеля Лоренса. Мужчины пожали друг другу руки.
— Джон, как обстоят дела с приемом помощника? Есть достойные претенденты? — спросил управляющего хозяин.
— Больше, чем нужно, — отозвался озабоченный Адамс. — В настоящий момент я разрываюсь между двумя кандидатурами. Не знаю, кого предпочесть — мужчину или женщину.
— Я и не предполагал, что ты подбираешь работников по половому признаку. Меня, например, больше волнует их квалификация, — усмехнулся Лоренс, листая предложенные ему секретаршей документы.
Адамс потер рукой лоб и на секунду задумался, прежде чем ответить.
— Квалификация у них примерно одинаковая. Но парень, по-моему, больно прыткий. Он нас вскоре бросит, как сделал предыдущий помощник. Может, женщина задержится здесь подольше? — с сомнением в голосе произнес он.
— Мой милый друг, женщины куда опаснее. Они имеют обыкновение бросать работу не только ради лучшего места под солнцем, но и ради личной жизни, — сказал умудренный опытом Лоренс. — Чувства для них обычно значат много больше, чем успешная карьера.
— Это не тот случай. Претендентка выглядит очень строго: очки, гладкая прическа, юбка прикрывает больше половины бедер. Одним словом, синий чулок, да и только!
— Неужели? — не поверил Лоренс. — В Майами такие женщины редко встречаются. Надеюсь, постояльцы не будут ее пугаться?
— Загляни в мой кабинет, сам увидишь, — с готовностью предложил Адамс. — Она сейчас там.
Лоренс легко поднялся и тихо подошел к приоткрытой двери кабинета. Николь сидела к нему боком и внимательно читала документы. Вот она поправила очки и уставилась на очередную страницу. Посмотрев на нее с минуту, Лоренс так же тихо отошел от двери. Понизив голос, он сказал ожидающему его решения Адамсу:
— Ты был прав, Джон, она форменный синий чулок. Это даже к лучшему. По крайней мере, ты в нее не влюбишься. И Аманде не придется понапрасну меня ревновать. А как ее зовут?
— Николь Портер.
— Николь? Редкое имя. Пожалуй, она нам подходит. Даю добро.
Лоренс хлопнул управляющего по плечу и вышел из приемной.
После его ухода Адамс вернулся в кабинет и возобновил прерванный разговор.
— Какое впечатление произвел на вас отель?
— Он мне очень понравился. Тут, в Майами, все не так, как в Нью-Йорке, но я быстро освоюсь, — заверила Николь будущего босса. — Мне всегда нравилась подобная работа. К тому же я смогу отдавать ей все свободное время, поскольку одинока.
— Вы не собираетесь вскорости замуж и у вас нет постоянного друга? — поинтересовался Адамс.
Николь вскинула голову. Собеседник выставил вперед ладони, защищаясь от ее подозрительного взгляда.
— Я спрашиваю не из праздного любопытства. Мы тут все время от времени выручаем друг друга, поэтому я должен знать, в какой степени могу на вас рассчитывать.
— Я не подведу, — успокоила его Николь.
— В таком случае добро пожаловать в «Каскад»!
Широко улыбаясь, Адамс протянул руку и бережно пожал тонкую кисть своей будущей помощницы. Николь показалось, что мужчина затянул рукопожатие несколько дольше, чем требовалось, но, возможно, она ошиблась.
— А как же одобрение хозяина? Вы решили обойтись без него? — спросила она с некоторым недоумением.
— Нет, нет. — Адамс даже замахал руками, возмущенный тем, что его заподозрили в пренебрежении принятыми правилами. — Он вас уже видел. Жду вас завтра ровно в восемь. Начнем с ознакомительной экскурсии по отелю. Это лучше делать пораньше. Потом набегут недовольные постояльцы, возмущенный персонал, настырные поставщики. Словом, позже нам уже не дадут поговорить спокойно.
— Понимаю. Мне это знакомо.
— Всего доброго, мисс Портер. До завтра.
Управляющий проводил новую помощницу до приемной и по пути представил ей секретаршу Лину Норрис. Женщины улыбнулись друг другу, но не стали делать поспешных выводов. Со следующего дня им предстояло трудиться бок о бок. Тогда то и выяснится, кто, что собой представляет.
4
Через две недели Николь уже полностью освоилась на новом месте. Она успела подружиться с Линой и своим непосредственным начальником. Теперь они звали друг друга просто по имени. Джон не мог нарадоваться на нового помощника. Николь быстро вошла во все тонкости курортного гостиничного бизнеса, и для нее почти не существовало неразрешимых проблем.
Ей удавалось притушить любой скандал еще до того, как он успевал принять угрожающие масштабы. Самый капризный клиент после беседы с ней становился покладистее и обещал остановиться в «Каскаде» в следующий приезд в Майами. Она улаживала разногласия, возникающие между начальниками различных служб отеля, и умела находить общий язык абсолютно со всеми.
Ею были довольны, а Николь была довольна и новой работой, и тем, что она отнимает у нее все свободное время. Как раз это и было ей нужно больше всего.
Правда, Николь пока так ни разу и не видела воочию владельца отеля, но много слышала о нем от Лины. Та сыпала лестными эпитетами в адрес Лоренса и различными пикантными подробностями из его жизни. Николь разбирало вполне объяснимое любопытство. Босс-невидимка все более и более интриговал ее.
— Лоренс исключительно красив, — говорила болтушка Лина, мечтательно закатывая глаза. — Но не советую тебе кокетничать с ним. Он, возможно, и не возражал бы против интрижки, но его невеста! О, Аманда Лоренс способна уничтожить любую соперницу! Связываться с такой ревнивой женщиной себе дороже.
— Не волнуйся, я и не собиралась ничем подобным заниматься, — успокоила приятельницу Николь. — Красавчики меня с некоторых пор не волнуют. Это снаружи они хороши, а в душе у них черно, как у фламинго под крылом.
— Верно, — вздохнула Лина. — Только всегда хочется самой все проверить: а вдруг именно этот мужчина окажется счастливым исключением из общего правила!
В ответ Николь усмехнулась.
— Все это сплошные мечты, романтический флер. Жизнь, моя милая, значительно проще и куда противнее.
Лина поставила чашку с кофе на блюдце и как бы случайно потянулась за очередным пирожным со взбитыми сливками. Николь, бдительно следившая за ее маневром, шлепнула ладонью по руке приятельницы. С некоторых пор женщины договорились, что будут ограничивать себя в сладком.
Бедной Лине пришлось убрать руку и затем с завистью смотреть, как подруга доедает свое первое пирожное.
— Аманда Лоренс? У них одна фамилия, как это может быть? — спросила Николь.
— Аманда — вдова старшего брата нашего босса. Теренс погиб около года назад, и теперь она снова может подумать о замужестве. А за кого выходить, как не за родственника и компаньона? Ты бы ее видела! Внешне — просто загляденье, — завистливо вздохнула Лина и мстительно прибавила: — А характер — помесь гремучей змеи с соляной кислотой. Бедняга Тимоти!
Николь едва не подавилась последним куском пирожного, услышав ненавистное имя. Она почти забыла свое сумасбродное приключение, и вот, пожалуйста, — ее босс будет служить вечным напоминанием о досадном промахе в личной жизни. Это было очень некстати.
Иногда Николь охватывало сильное желание пережить снова чудесные минуты близости с тем мужественным красавцем с апельсиновой плантации. Тогда она ругала себя последними словами и приказывала разыгравшемуся воображению прекратить воскрешать то, что следовало проклясть и навечно забыть. Но оно вновь и вновь подсовывало своей хозяйке видения обнаженного мужчины, готового к любовной схватке. Хорошо еще, что Николь почти никогда не видела снов, иначе ночи стали бы для нее сплошным мучением.