— Осторожнее, женщина, — Джексон театрально схватился за дверной косяк. — Ты собираешься столкнуть меня с шаткой деревянной лестницы.
— Еще раз назовешь меня женщиной, и я сделаю это.
— Ладно, парень, — сказал он, делая первый шаг в темный с затхлым воздухом подвал.
Я снова толкнула Джексона, на этот раз по-настоящему, но он ни на миллиметр не сдвинулся с места.
— Ладно, никто, — усмехнулся Джексон.
— Уже лучше.
Чем дальше мы спускались в подвал, тем тяжелее становилась темнота. Сначала я старалась удерживать между нами расстояние в несколько дюймов, но потом сознательно приблизилась к Джексону, используя его как щит и вцепившись пальцами в его футболку.
У подножия лестницы парень обернулся, и от неожиданности я налетела на него. На мгновение я схватила Джексона за бицепс, чтобы не упасть, но быстро отпустила, почувствовав, как меня наполнило желание подержаться за его руку еще немного.
— Так, вот тут все рубильники, — сказал он. — Тот, который включает свет во всем доме, обычно помечают красным.
Темнота обострила мои чувства — казалось, что голос Джексона стал звучать глубже, отчего моё сердце забилось сильнее. Я придвинулась ближе к нему, отчасти из-за пауков, но главным образом потому, что в подвале было холодно, а от его тела исходило тепло.
Так что это было в целях выживания. Ни одна девушка с юга не выживет, если температура упадет ниже шестидесяти градусов (прим. имеется в виду 60 градусов по Фаренгейту, что приблизительно равно 15,5 градусам по шкале Цельсия), так почему я должна быть другой?
Джексон щёлкнул большим рубильником, снова включив электричество. Единственным источником света в подвале была простенькая лампочка, свисающая вниз на тонком шнурке, сияние которой подчеркивало цвет волос Джексона и его высокий рост.
— Думаю, нам пора, — сказал он.
— Очень хорошо.
— Что, черт возьми, заставило тебя взяться за такой грандиозный проект? Похоже, это что-то большее, чем обычная работа.
Я склонила голову набок.
— Кажется, ты хочешь, чтобы я продолжила тебя бить, — я шаркнула грязный пол своей ногой в теннисной туфле. Прошлой ночью я обходила эту тему, направляя разговор к фактам и цифрам. Я не хотела, чтобы он думал, что мной движут эмоции, потому что я гордилась тем, что обычно это не так. — Я решила, что могу быть хороша в ремонте домов. Возможно, я ошибаюсь, но все равно доведу дело до конца.
Когда я повернулась и пошла наверх, Джексон остановил меня, положив руку мне на плечо.
— Почему именно этот дом? — из всего, что мог сделать Джексон, меньше всего я ожила именного такого поворота событий. — Я знаю, что если ты на что-то решилась, то изменить это практически невозможно…
Я задумалась, не было ли это сарказмом по поводу моего страха перед обязательствами. В одну из последних наших удивительных совместных ночей Джексон сказал, что, возможно, все могло бы быть по-другому. Что, возможно, два человека, боящиеся обязательств, могли бы помочь друг другу. Этого было достаточно, чтобы я разорвала отношения.
Тем более я знала, что Джексон до сих пор не остепенился вовсе не из-за боязни обязательств, отчего некоторые из моих правил махали мне в зеркале заднего вида, волоча за собой страховочную сетку. Поэтому я оттолкнула его, и когда парень не сдался, как я ожидала, то надавила еще сильнее. Затем всё вышло из-под контроля, гнев убил все остальные чувства и быстро превратился в ненависть.
Мы причинили друг другу боль, хотя именно этого я так старалась избежать. Это доказывало, что есть определенные границы, которые не стоит пересекать. Но если все же это произошло, полученный опыт сделает вас более решительным и поможет никогда не пытаться пересечь эти границы с кем-либо снова.
— Вчера вечером ты сказала, что не будешь ничего менять в структуре и хочешь сохранить классический стиль, добавляя современные штрихи. Тогда я понял, что это место много значит для тебя. Это не просто возможность отремонтировать дом и заработать немного денег, как ты говорила вначале.
— Ты меня поймал, — сказал я.
— Я догадался…
Тусклое освещение делало этот разговор менее неловким, но моя паучья паранойя потихоньку набирала обороты, и я поерзала в нескольких дюймах от стены.
— Ну, можно сказать, что из всех мест, где я росла, это больше всего было похоже на дом. Ты достаточно знаешь о моей маме…
Это была еще одна щекотливая тема. В каком-то смысле именно из-за нее я не только чуть не нарушила свои правила с Джексоном, но и полностью забыла об одном из самых важных.
Правило № 3: Никогда не полагайся на парня слишком сильно. Они не спасатели. Однажды ты оступишься, но его уже не будет рядом, чтобы подхватить, и тогда тебе будет казаться, что без него ты уже ни на что не способна.
По правде говоря, с Джексоном я нарушила не одно своё правило, и осознание этого напугало меня до чертиков. Я не хотела опять становиться слабой. Не могла жить в ожидании, когда Джексон выбьет почву у меня из-под ног, сделав беззащитной перед ним. На вечеринке по случаю помолвки я поняла, что даже просто дружба с Саванной сделала меня слабее, чем я того хотела.
«Не стоит думать об этом сейчас. Нужно сосредоточиться на ответах».
— Когда моя мама уставала от меня, или нуждалась в пространстве, или когда ее отношения разваливались, мы приходили сюда. Дикси стала практически моей тетей. Она была именно той классной тётей, которая устраивает шумные вечеринки, позволяет тебе прогуливать школу, слушает, как ты рассказываешь свои секреты, а потом говорит именно то, что тебе нужно услышать.
Смесь острой тоски и ностальгии сжали мои легкие. Я вспомнила, как училась печь на кухне наверху, пока играла музыка, хотя с Дикси готовка была похоже на то, как слепой ведет слепого. Забавно, но именно она научила меня смешивать напитки — в этом она была мастером.
— Они с мамой поссорились, — сказала я, — и, честно говоря, если моя мама узнает, что я хотя бы переступила порог этого дома, не говоря уже о том, чтобы привести его в порядок… — я вздрогнула от этой мысли. Мама была мастером по использованию чувства вины в качестве оружия, которое каждый раз пробивало мою броню. Это была одна из причин, почему я не общалась с Дикси и Реттом там часто, как бы мне хотелось. — Не уверена, что она когда-нибудь простит меня.
Я подняла глаза и увидела, что Джексон смотрит на меня. От этого мой разум немного затуманился, но вскоре все вернулось в норму, тем самым, позволяя мне спокойно продолжить.
— Но, когда я узнала, что Дикси продает дом, мне захотелось попрощаться с ним как следует и запомнить его, как уютное место, а не захудалую лачугу, которую кто-то обокрал. После всего, что Дикси делала для меня в течение многих лет, я также надеялась, что в процессе смогу помочь заработать ей дополнительные деньги.
Джексон уставился на меня, и выражение его лица было непроницаемым в тусклом свете. После того, как наши отношения пошли ко дну, по его выражению лица можно было понять, что теперь он всегда наготове. Но я не виню его. Я заслужила, чтобы мне не доверяли.
Проведя рукой по волосам, я прервала зрительный контакт, стараясь не думать об этом слишком много.
— И чтобы не казаться уж слишком великодушной, добавлю, что я так же хотела, чтобы что-то было моим. Сейчас мне хочется заниматься чем-то более важным, чем присмотр за баром. В моей профессиональной жизни, — быстро добавила я, не оставляя Джексону никакой возможности для размышлений о том, что я передумаю насчет своей личной жизни.
Хотя вполне вероятно, что сейчас он даже не задумывается об этом и не собирается давать мне второй шанс на… ну, на большее. Особенно, если он все еще встречается с той супермилой, жизнерадостной девушкой, которую привел на вечеринку по случаю помолвки Саванны и Линка.
Мне надоело уговаривать себя, что все к лучшему — это звучало, как заезженная пластинка — но было правдой на все 100 %.
Шарканье ботинок Джексона и прикосновение руки к моему бедру означали, что он подошел ближе, но я не осмеливалась поднять взгляд. Мне казалось, что все мои мысли были написаны у меня на лице, и он сможет с легкостью прочитать их. Еще одна причина, по которой Джексон был опаснее большинства парней.