«Что?»
— Я имею в виду, как только вы с Джексоном обручитесь. — Она похлопала меня по колену. — Не спешите, конечно, я понимаю, что вы только начали встречаться, но я уже давно мечтаю о внуках, так что если ты хочешь посоревноваться с Саванной и Линком, я бы не возражала.
Воздух со свистом покинул мои лёгкие, и я замерла, не в силах вдохнуть. Его мама уже планировала нашу свадьбу?
Кажется, я сейчас потеряю сознание.
Я стояла, вцепившись в воротничок своего платья.
— Мне нужно подышать свежим воздухом.
— Но, дорогая, мы же снаружи.
Я обошла гостей и стол с едой, но затем замерла на месте, когда заметила Джексона. Он шел ровным и решительным шагом, направляясь прямо ко мне.
Я оглянулась, раздумывая о том, что хуже — поговорить с ним или вернуться на свое место, потому что я все еще не могла набрать в лёгкие воздуха. «Я не могу дышать, я не могу дышать, я не могу дышать».
У меня что — приступ паники?
Стиснув челюсть, Джексон подошел прямо ко мне.
— Ты избегала меня целых три дня — даже не пытайся сейчас предпринять еще один легкомысленный ход, потому что мы оба знаем, что это будет всего лишь очередной уклончивый маневр. Это просто воплощение отчаяния — прийти на девичник своей сестры, чтобы встретиться с тобой.
Джексон пробормотал проклятие, и, оглянувшись, я увидела, как присутствующие женщины хихикают и открывают рты из-за кусочка очень маленького белья, которое Саванна вытащила из подарочного пакета.
При других обстоятельствах я бы рассмеялась, но для этого нужны были лёгкие, а я до сих пор не могла нормально вдохнуть. Стены смыкались, и мой мозг кричал, что все это уже слишком.
— Джексон, пожалуйста, не здесь. Мне нужно… — я боролась с волной головокружения, которая заставляла землю шататься под ногами.
— Я думал, что если просто покажу тебе, что готов принять и вытерпеть все твои попытки оттолкнуть меня, то, в конце концов, ты меня впустишь. Я старался быть терпеливым и ходить на цыпочках, чтобы не спугнуть тебя, но, Иви, я от тебя без ума.
Я провела дрожащей рукой по волосам — видимо придётся сделать это здесь. Пора сорвать пластырь и разом снять всю боль.
— Я же говорила, что это не сработает. Я пыталась тебе сказать. Мы не смогли продержаться даже неделю без большой ссоры. Нужно остановиться, пока кто-нибудь из нас не пострадал.
«Слишком поздно» — кричал мой мозг, а сердце истекало кровью от необходимости сказать «прощай», но я продолжала цепляться за эту логику, несмотря на то, что оно уже было разбито. Если при мысли о «большем» с парнем, который нравился мне сильнее, чем кто бы то ни было, у меня начиналась паническая атака, то было понятно, что наши отношения обречены на провал.
Джексон взял обе мои руки в свои.
— Не сдавайся, Иви. Люди ссорятся и не всегда живут в согласии — ты и я не всегда соглашаемся. На самом деле, зная наши характеры, мы, вероятно, часто будем спорить друг с другом, — он одарил меня смягченной версией своей обычной улыбки. — Это просто означает, что нам придется чаще мириться.
Мириться. С поцелуями, прелюдиями и сексом — черт возьми, мне будет не хватать все этого. Но если я начну обдумывать всё, о чем я буду скучать без Джексона, то у меня никогда не хватит сил сделать то, что следовало
— Ты думаешь, что я сломана. Что ты можешь залепить трещину штукатуркой или найти нужную часть, чтобы починить, и я буду цела. Но это то, кто я есть. Я не могу ничего исправить.
— Я не думаю, что ты сломана. Я думаю, что ты никому не доверяешь. Слишком много людей в твоей жизни относились к тебе как к чему-то временному. Ты теряла частички своего сердца всю жизнь, расставаясь с очередным отчимом, сводным братом или сестрой, Дикси и даже твоей мамой. Твои бывшие парни были слабыми идиотами, которые не могли любить такую сильную девушку, как ты. Я знаю, что твое представление о любви разрушено, и не пытаюсь исправить тебя. Я пытаюсь показать тебе, что не все отношения заканчиваются провалом. Мы можем сделать вместе что-то прекрасное. — Он сжал мои руки. — Я знаю, что у тебя осталось мало веры в любовь, но прошу вложить ее в меня.
Слезы подступили к моим глазам, и никакое сжатие челюстей или моргание не смогло бы их сдержать, поэтому я просто позволила им катиться по моим щекам.
— Не думаю, что смогу, просто я не так устроена. Нам было хорошо вместе, и я рада, что это было между нами, но я не та, кого ты хочешь. Сейчас ты уверен в этом, но потом передумаешь.
— Я не передумаю. Ты та, кого я хочу, Иви. Если бы ты просто отодвинула все остальное и позволила себе сосредоточиться на наших отношениях и том, насколько лучше жизнь, когда мы вместе, то поняла бы, что тоже нуждаешься во мне. — Джексон притянул меня ближе и прижался своим лбом к моему. — Я влюблен в тебя.
Он дал мне пару секунд, чтобы осознать его слова, но от мыслей о том, что я просто не могла пройти по предложенному Джексоном пути, мне стало только больнее.
— Совершенно верно, Иви Кларк. Я люблю тебя, и мне нужно, чтобы ты это знала. Но я не могу заставить тебя быть со мной или строить наши отношения в одиночку. Если нужно, я дам тебе пространство или время, чтобы понять, что ты тоже любишь меня. Только не отказывайся от нас, пока мы не попробуем по-настоящему.
Комок, застрявший в горле, становился всё больше и больше, лишая меня воздуха.
— Мне очень жаль, Джексон, но это не сработает. Я не хочу, чтобы ты ждал, пока я передумаю, потому что тебе придется ждать вечно.
Мышцы его челюсти напряглись, но Джексон не рассердился и не расстроился, а просто пристально смотрел на меня. Затем он потянулся ко мне и поцеловал, и его рука скользнула к моей шее, а большой палец приподнял мой подбородок для лучшего доступа. Он вложил в поцелуй каждую каплю страсти, которая когда-то была между нами, наши споры, шутки и жаркие ночи, проведенные вместе. Боясь, что мы никогда больше не поцелуемся, я с жадностью принимала его ласку, пока мир не ушел из-под ног, и лишь моя хватка на его предплечьях удерживала меня от падения.
Когда Джексон отстранился и посмотрел на меня сверху вниз, я даже не стала притворяться, что не сломлена — я почувствовала раскол в глубине души.
— Тогда хорошо, что у меня больше веры в нашу любовь, чем у тебя.
Глава 35
Ничто так не укрепляет ненависть к девичникам, как бегство с одного из них в слезах.
Прошло уже две с половиной недели. Долгие две с половиной недели, которые показались мне вечностью. За это время Джексон уже должен был смириться с тем, что я не передумаю, учитывая, что я сопротивлялась серьезным отношениям в течение всего времени, которое мы провели вместе. При мысли о том, что он двинется дальше, у меня в груди все горело словно в агонии, но я каждый раз напоминала себе, что это к лучшему. Во всяком случае, для него.
Несмотря на все мои правила и ухищрения, мое сердце, без сомнений, было разбито. Очевидно, это была расплата за то, что с Джексоном я не соблюдала ни одного из своих правил. Я знала, что так и будет, но это нисколько не уменьшало боли. В некоторые моменты мне хотелось перестать притворяться, что я все еще могу функционировать, а просто свернуться в клубок, плакать и никогда не вставать.
Я изо всех сил пыталась избежать этого уровня отчаяния, но вот он, смотрит мне в лицо, насмехается надо мной, убаюкивает и уговаривает сдаться. Сдаться. Поддаться тьме.
Одному Богу известно, как бы мне было плохо, если бы я позволила отношениям продолжаться дольше.
Мой GPS сообщил мне, что нужный дом располагается на правой стороне улицы, и я припарковалась на свободном месте. Мне бы хотелось, чтобы эта поездка отвлекла меня от мыслей о Джексоне, но, к сожалению, это было невозможно. После нескольких бессонных ночей, проведенных в мыслях о вакансии менеджера по закупкам, я все-таки решила принять помощь Джексона. Даже если не обращать внимание на мое плохое предчувствие по поводу этой вакансии (что снова заставило меня вспомнить о Джексоне), казалось неправильным убеждать пожилых людей покидать их дома, в которых они прожили всю жизнь и вырастили детей, только чтобы получить прибыль. Возможно, некоторые из них были бы только рады переехать в дом поменьше и получить хорошие деньги от продажи старого жилья, но зная себя, я бы начала советовать им переоборудовать дом самостоятельно, либо обратиться за помощью в фирму Джексона. А это определенно разозлило бы руководство, и в конечном итоге привело бы к моему увольнению без гроша в кармане. Я бы предпочла не иметь такой метки на своей рабочей репутации, и если из-за этого мне придется всю оставшуюся жизнь разливать напитки в баре, то так тому и быть.