- Это я не имею понятия? Бред! Алене нужны моя рука и сердце. И я ей это дам.
- Да ты ей сначала нервы верни, благодетель. Эх, ну что за мужик пошел? Сил на вас нет! Пойду я.
И ведь, правда! Собралась и ушла. Артем с облегчением выдохнул. Он ни на секунду не поверил, что сводня поняла Алену лучше его. Потому что он про нее за время, проведенное вместе, кажется, все вообще понял. И оценил по достоинству. Единичный экземпляр. Такой другой больше не было. Да и не нужна ему была никакая другая. Артем Аленку хотел и только с ней свою дальнейшую жизнь видел. Он мог выхватить любую картинку из своего прошлого, того прошлого, в котором Алены еще не было, и запросто её представить рядом. Он мог представить ее в цеху, с любопытством наблюдающей за его работой. Мог представить ее в своем кабинете. В ночлежке, в интернате, возящейся с тамошними обитателями. На рыбалке в резиновых сапогах, или во время сбора лесных грибов — Орлов был заядлым грибником. Но, что еще важнее, Артем мог представить её в кругу родных. Хлопочущей с мамой на кухне, или болтающей с Аришей и Сашкой — женами его братьев. Мог представить ее матерью. Своих детей. Веника. Вероники. И тех, что у них с ней еще непременно появятся.
Артем пробрался в спальню, не в свою - в детскую! И забравшись к Аленке под бок, блаженно зажмурился. Он столько времени искал свое место в жизни, а оно вот где оказалось. И после осознания, куда вел его путь, Артему вдруг стало так легко, что он, опасаясь воспарить над кроватью, обнял Алену и покрепче прижал к себе.
Ей все же удалось уснуть, а вот у него со сном в ту ночь вообще никак не складывалось. Поэтому, когда у него в половине восьмого зазвонил телефон, Орлов ответил практически сразу:
- Да!
- Я тебе сейчас скину адрес, приедешь, заберешь малого.
- Чего? - Артем облизал губы.
- Говорю, малого поедешь заберешь. Ты что там - в шоке? Или еще не проснулся? — усмехнулся Ринат.
- Да, - пробормотал Артем, ответив сразу на два вопроса, и растроганно добавил: - Спасибо! Ты не представляешь, как это для меня важно.
- Ну, почему же не представляю? Когда такая беда с сыном.
Второе предложение Ринат тоже произнес с вопросительной интонацией. И Артем, чуть откашлявшись, подтвердил:
- Да. С сыном. Именно.
- Когда познакомишь?
- Скоро. Только немного приду в себя.
Глава 25
Поколебавшись некоторое время, Артем решил Алену не будить. Нацарапал на клочке бумажки записку «Поехал за Веником! Скоро буду», натянул первые попавшиеся под руку вещи. А потом вдруг вернулся к тумбочке, разорвал записку в клочья и написал еще одну: «Ненадолго отъехал. Не переживай. Скоро буду». И на этот раз таки заставил себя уйти.
Всю дорогу до указанного в сообщении брата места Артема преследовал суеверный страх. Стыл за грудиной. А что, если Ринат что-то напутал? Что, если он приедет, и вдруг окажется, что никто его не ждет? И слышать о нем не слышал? Он потому и записку переписал. Не хотел дарить Алене надежду. Не хотел радовать заранее. Уж лучше потом. Когда он будет уверен в том, что их с Аленкой взяла... Что они действительно уже совсем скоро будут снова все вместе.
Следуя указаниям навигатора, Артем свернул с довольно оживленной улицы в подворотню, проехал узкими лабиринтами дворов и остановился у симпатичного небольшого здания, больше похожего на детский сад. Вышел из машины. И вдруг понял, что оделся совершенно не по погоде. Температура явно стремилась к минусовым отметкам. Ничего удивительного. Осень перевалила за середину... Деревья наполовину сбросили листву. И теперь в проплешинах крон можно было рассмотреть холодное белое солнце, которое на мгновение его ослепило.
- Артем!
Орлов резко обернулся. Перед глазами плыли яркие пятна. Зрение подвело, он будто ослеп в тот момент. Благо его направляло сердце... и та внутренняя необъяснимая связь, которая протянулась между ним и Веником ниточкой.
- Веня!
- Артем...
Веник врезался в его грудь с разбегу. Тут же отскочил, явно застеснявшись своего порыва. Или, может быть, так для себя и не решив, уместны ли эти порывы в принципе. К черту! Артем сам его сгреб в объятья. Прошелся ладонями по спине.
- Холодный какой! — обхватил маленькие ледяные ладошки своими горячими руками. Сжал. Чувствуя что-то странное. Страшное. Невыносимое. Заморгал. Часто-часто. Кое-как картинка перед глазами обрела очертания. Но тут же вновь размылась. На этот раз никаких кругов. Лишь поволока, вызванная набежавшими будто из ниоткуда слезами.
- Ты пришел.
- Конечно, Я ведь обещал.
- И... ты заберешь меня?
- Вень, сынок, ну что за вопросы?
Артем сделал глубокий вдох. Еще раз сжал тонкую фигурку Веника в объятьях и посмотрел поверх его кудрявой головы. Конечно, он был на улице не один. Небольшая группка детей разных возрастов гуляла чуть дальше, на детской площадке, в сопровождении взрослых. Завидев постороннего, одна из женщин направилась к ним. Веник изменился в лице.
- Ты меня им не отдашь... больше?
- Да нет же! Мне просто нужно утрясти формальности. Не переживай.
Оказалось, что Алене все же нужно было приехать лично. Подписать какие-то бумаги. Артем сто раз пожалел, что не взял её с собой, проявив излишнюю самонадеянность. Впрочем, под давлением Рината им все же пошли на уступки. Не прошло и получаса, как они, не оглядываясь, вышли за ворота учреждения.
- Вень...
- М-м-м?
- Ты можешь разжать пальцы. Ты ж их, наверное, уже и не чувствуешь?
А вот он ощущал все усиливающуюся хватку мальчишки, чем дальше, тем сильней. Веник запнулся. Действительно разжал пальцы и повесил руки вдоль тела.
- Можешь держать меня за руку сколько хочешь. Венька уставился под ноги и отчаянно затряс головой:
- Нет. Так ходят только маленькие. А я уже большой.
Нет! Маленький. И очень-очень напуганный, несмотря на все то мужество, с которым он держался все это время. Хрупкие плечики дрогнули. Артем сглотнул собравшийся в горле ком. Накрыл своей широкой ладонью кудрявую голову и прижал к ноге.
- Вень, ты, наверное, поплачь.
- Мужчины не плачут.
- Глупости это все! Плачут. Когда им страшно или больно. Лично я едва сдерживаюсь.
Веник шмыгнул носом.
- И что будет теперь?
- Теперь мы поедем домой. Там нас уже заждались. Алена и Ника. Алена чуть с ума не сошла, когда узнала, что тебя забрали. Поэтому давай-ка, запрыгивай. Сделаем ей сюрприз. Она обалдеет от счастья.
Венька послушно забрался в машину, пристегнулся, а когда Артем уже хотел закрыть за ним дверь, спросил:
- Так я теперь останусь с ней навсегда?
- Да. А еще, если ты не против, со мной. И с Никой. Знаю, соседство с девчонкой тебе не слишком по душе, но, может, скоро мы с Аленой родим тебе братика. - Артем хотел как-то отвлечь мальчишку, вот и болтал.
- Значит вы с Аленой поженитесь?
- Обязательно.
- И... кем тогда ты для меня станешь? - Венька прислонился носом к окну, от чего тот смешно расплющился. Его голос звучал показательно равнодушно. И только напряженная спина выдавала то, как сильно он ждет ответа. Как тот для него важен.
- А кем ты хочешь, чтобы я стал?
Венька неопределённо повел плечами. Запрокинул голову и принялся с преувеличенным интересом разглядывать проносящиеся мимо небоскребы.
- Я хочу быть твоим отцом, Вениамин. Но думаю, что так быстро им стать не получится.
- Почему?
- Потому что это почетное звание нужно заслужить. Так что давай для начала я стану тебе другом. А там, как ты решишь - так и будет.
Артему казалось, что он идет по очень тонкому, неокрепшему льду который сковывает лужи осенью. Ступив на такой, можно провалиться по щиколотку, а можно. поскользнувшись, упасть...