Максим ласково погладил коробочку и стал придумывать новым питомцам имена. Пусть они будут зваться… ну, например, Мерлин, Воланд и Кощей. А что. Звучит неплохо!.
Конечно же, мальчик опоздал даже и на третий урок: когда бежал к кабинету, в школьных коридорах было тихо и пусто.
— Кто это? — с удивлением посмотрела на вошедшего учительница. Молоденькая и очень симпатичная, она вела себя преувеличенно строго. — Что вам нужно?
— Это 8-й «А»? Я должен здесь учиться, — сказал Максим, оглядывая класс. Он увидел только два пустых места — оба рядом с девчонками. Которая же из них Оксана? Мама велела обязательно сесть рядом с ней: дочка приятельницы должна была помочь с русским.
Он бросил на «одиночек» оценивающий взгляд. Так-так-так… Одна была светленькой, изящной, со стильной стрижкой, длинной гибкой шеей и продолговатым лицом. «Фламинго, — тут же решил он. — Розовый фламинго — одна из самых красивых птиц в мире».
Он всегда сравнивал людей с животными — так ему было проще.
Вторая девочка была крупной, смуглой, полноватой, с блестящими черными глазами и пышными каштановыми волосами. На секунду он задумался — кто-то из кошачьих. Леопард. В этот момент девочка лениво повела плечами, изогнулась, прижавшись грудью к парте, сузила глаза, и он сразу же понял — да, кошка. Гибкая, томная и опасная грация..
— Как ваша фамилия? — сухо спросила учительница.
— Бехтерев, — ответил Максим. Строгость педагога не испугала его. Кого хочет обмануть этот хорошенький кучерявый ягненок!
— Садитесь, Бехтерев! И больше не опаздывайте!
Перешагивая через рюкзаки и сумки, Максим прошел к третьей парте у окна. Он выбрал «фламинго» — перед ней ровно в два раза больше книг, чем перед «леопардом».
— Привет! Ты Оксана Муравенко? — прошептал он, усевшись рядом.
— Да, — кивнула та, бросив торжествующий взгляд на Дану. Подруга, вспыхнув, отвернулась и, вынув изо рта жвачку, со злостью прилепила под крышку парты.
Это стало началом войны: в тот самый миг, как Максим появился в дверях класса, обе девочки, не сговариваясь, поняли — давний спор продолжается.
Парень и вправду неотразим: высокий, стройный, темные блестящие глаза и черные брови резко контрастируют с буйными светлыми кудрями. Черты лица настолько правильные, что делали бы лицо скучным, если бы не чуть-чуть неровные зубы, которые придают улыбке живость и невероятную привлекательность.
Оксана и Дана снова стали соперницами, хотя пока оставались подругами. Но надолго ли хватит такой дружбы?
Максим небрежно вывалил на парту учебники и тетрадки.
— У тебя есть запасная ручка? — обратился он к соседке. — А то я вечно свою теряю!
Протягивая парню ручку, девочка пододвинула к нему свою тетрадь и показала, откуда списывать. «Мама была права, — улыбнулась она про себя. — Ему нужна постоянная опека и твердая женская рука».
Оксана вспомнила о разговоре, состоявшемся накануне, когда мама принесла подарки от мамы Максима, Алисы Павловны.
— Они приехали?! — радостно воскликнула девочка, увидев красивые вещицы. — Насовсем?
— Насовсем, — мама примеряла перед зеркалом нарядную блузку. — Надо же, в Париже как у нас носят! С завышенной талией. Как я выгляжу? — спросила она у дочери.
— Идет. Ну, и как они?
— Нормально, — кивнула мама. — Алиска… то есть тетя Алиса, не изменилась совсем. Даже помолодела. Стрижка такая стильная. Маникюр, макияж… Одно слово — Париж!
— А… он? То есть Максим? — затаив дыхание, девочка ждала ответа.
— Максим? Я его пока не видела, только фотографию. Уже совсем взрослый!
— А… симпатичный? — продолжала расспросы дочка.
— Очень. На отца похож — такие же темные брови, большие глаза и волосы вьются. Да, кстати, Алиса попросила, чтобы ты с ним позанималась. Парень, по всему видно, разболтанный, но неглупый, ему нужно помочь. Ты уж извини, Санька, я от твоего имени дала согласие. Найдешь время?
— Ладно, постараюсь, — преувеличенно безразлично откликнулась девочка. — Можно прямо сегодня и начать.
— Лучше завтра, — сказала мама.
Знала бы она, какое доброе дело сделала! Теперь дочке не нужно искать предлог, чтобы встречаться с Максимом. Ничто так не способствует сближению, как совместные занятия!
— Я предложила Алисе, чтобы Максим сел с тобой за одну парту. Ты не против?
— Без проблем! — Оксана едва сдержалась, чтобы не броситься маме на шею.
Однако проблема была, и ее следовало уладить немедленно. Надо срочно переговорить с Серегой Шумейко, соседом по парте. Они сидели рядом с третьего класса, и все эти годы Сережа был ее тенью, преданным ухажером. Он таскал за Оксаной сумку, выполнял маленькие прихоти и желания, задаривал цветами, конфетами и алыми сердечками в День святого Валентина.
И вот теперь ей предстояло объявить, что между ними все кончено. Он, конечно, расстроится… Ну и пусть. Оксана же не обнадеживала..
Телефонный разговор вышел неприятным. Услышав о том, что ему придется пересесть, Шумейко вначале растерялся и чуть не заплакал, а потом разозлился и принялся сыпать угрозы:
— Ты еще пожалеешь! Это тебе так не пройдет! Я такое сделаю, такое!
Она немного послушала, а потом повесила трубку. «Дурачок! Неужели он не понимает, что бессилен что-либо изменить?»
Однако теперь, когда она украдкой бросала взгляды на мрачного Сергея, ей не нравилось, как тот смотрел на новенького. И все же она была уверена, что этот мощный, тяжеловесный парень не причинит Максиму никакого вреда, ведь новичок окажется под защитой самой Оксаны.
Девочка не отнеслась бы к своим подозрениям с таким спокойствием, если бы знала, что рядом тлеет еще один костер. Жажда мести разгоралась в груди другого отверженного, Ромы Савкина, бывшего соседа Даны, которому тоже пришлось пересесть.
Наблюдение за девчоночьими взглядами легко просветило обиженных парней относительно причины собственной отставки.
— Этот красавчик, похоже, думает, что ему все позволено, — шептал Савкин, кусая губы. — Явился на готовенькое и хапает чужое. Ну, ничего. Я тебе подпорчу физиономию. Ты еще пожалеешь, что пришел в наш класс!
Сидящий рядом Шумейко придвинулся поближе к юркому, щуплому Ромке и едва слышно прошептал:
— Я с тобой. Сегодня вечером, идет?
А Максим, как ни в чем не бывало, списывал у Оксаны очередное предложение. Из коробочки, что лежала в кармане рубашки, раздавалось успокаивающее и радующее душу шуршание. Парень погрузился в работу, не ведая, что в это время на последней парте зреет заговор двух мстителей.
Заметив ягнят, любитель животных не разглядел волков.
В конце урока разразился скандал.
Стоя у доски, Дана безуспешно пыталась рассказать об образе Швабрина. Нерадивая ученица краснела, бледнела и бросала отчаянные взгляды в сторону парты, где сидели Максим с Оксаной — стыдно в первый же день показаться перед парнем в невыгодном свете.
Литераторша усмехнулась:
— Ждете подсказки от Муравенко? Напрасно! Пусть она сама выходит к доске.
Оксана, торжествующе вскинув голову, вышла из-за парты. Уж ей-то есть чем блеснуть перед Максимом! Сейчас он увидит, кто есть кто в их классе.
Но не успела она приблизиться к доске, как раздался оглушительный визг. Кричала вцепившаяся в учительницу Дана.
— Там… там… — трясущийся палец показывал на отличницу. — Там… Ой, мамочка!
— Что это, Муравенко? Откуда это? — испуганно попятилась литераторша.
По классу пополз шепоток.
— Чего это они? Что они там увидели?
Все разъяснилось, когда к двум воплям присоединился третий — Оксана обнаружила у себя на блузке огромного, в палец длиной, таракана. Пошевеливая длиннющими усами и медленно перебирая коленчатыми лапками, кошмарное насекомое ползло по белому рукаву.
— А-а-а! — заверещала Оксана, отставив руку. — Помогите! Снимите с меня эту гадость!
Поначалу желающих стать спасателями не оказалось. Класс оцепенел, во все глаза разглядывая экзотическое насекомое.
Потом Шумейко схватил книгу, подскочил к Оксане и что было силы шлепнул по таракану. Девочка вскрикнула и схватилась за локоть, а сидящих рядом школьников будто смыло.
— Хоть какая-то польза от классики, — изрек Шумейко и для верности припечатал таракана ногой.