Время текло в медленном ритме, сплетаясь в клубок с пушистыми белыми облаками, как будто не было в мире ни забот, ни хлопот.
Это было гипнотизирующе.
Отсутствие еды в желудке утомило меня. Мне нужен отдых.
Хоть немножко.
Крик вороны разбудил меня.
Черт!
Ну как я могла вот так уснуть?
Как долго я была в отключке? Может, час или пару минут.
Я понятия не имела.
Мое сердце бешено колотилось, по моим конечностям разлилась энергия. Двигаться. Надо вновь бежать.
Джетро был далеко. Я не слышала его или лая собак.
Когда я посмотрела на землю, мои легкие подпрыгнули до самой глотки. Внизу, я не чувствовала себя в безопасности... а здесь наверху чувствовала.
«Двигайся!»
Я не могла.
Я, вероятно, цеплялась бы за свое святилище, пока не умерла от голода или окаменела. И нашли бы меня как окаменелого комара через тысячи лет.
От этой мысли я улыбнулась.
Они смогли бы вернуть меня к жизни, как в «Парке юрского периода», пережившую на тысячи лет Хоук, чтобы, наконец, «посмеяться последней».
Ветка треснула, привлекая мое внимание обратно к травяному покрову.
Ох, дерьмо.
Подо мной стоял Сквирл, который уставился прямиком в мои глаза. Его хвост качался взад-вперед, а язык счастливо болтался. Он гавкнул, царапая дерево.
Слезы.
Я не смогла удержать их.
Единственная собака, которая вчера утешала меня, сегодня разрушила мое будущее.
Как ты мог?
Я хотела закричать на него за то, что он выдал меня.
Джетро, как белоснежное привидение, тихо появился из тени. Его лошадь была скрыта вместе со стаей собак. В руке он держал кнут и седельную сумку.
Кончиком кнута он коснулся своего виска, приветствуя меня.
— Хорошо играешь, мисс Уивер. Я не думал, что ты обладаешь достаточной координацией, чтобы взобраться на дерево. Должен признать, что не обдумал все аспекты, — улыбка растянулась на его губах. — Предполагаю, что в отчаянии люди сделают то, что не сделали бы в обычном состоянии.
Выйдя вперед, он оттолкнул Сквирл со своего пути.
— А вот что я хотел бы узнать, как ты удержалась там наверху? У тебя больше не было раздражающих припадков?
Кислород в моих легких превратился в шипы, мучительно впиваясь в мои бока. Я крепче схватилась за дерево, задаваясь вопросом, смогу ли я убить его отсюда.
Когда я не ответила, он ухмыльнулся:
— Ты выглядишь явно напуганной там наверху. Мое собственно лесное создание, пойманное в мои сети.
Мои руки напряглись вокруг ствола.
Джетро сдвинулся, его передвижения были тише даже опавших листьев, покрывавших землю. Счастье от его победы растаяло.
— Спускайся вниз. Все кончено. Я выиграл, — он улыбнулся, но эта улыбка не коснулась его глаз. — Или сделай мне одолжение и просто свались вниз. Это вертиго должно же быть хоть для чего-то полезно — Разведя руки, он пробормотал: — Давай, я поймаю тебя.
Сила, которая, казалось, подкармливала жестокость Джетро, разлилась жаром в моем животе.
— К настоящему моменту ты уже должен был узнать меня. Я не повинуюсь тебе. Тебе и остальной части твоей семейки.
Он хихикнул:
— Нашла свою смелость там наверху, да?
Я обнажила зубы.
— Я нашла ее в тот момент, когда ты украл меня от семьи и показал какое ты чудовище.
Он приподнял кнут, тень заволокла черты его лица.
— Я не крал тебя, ты принадлежишь нам. Я забрал то, что по закону было моим. И я не чудовище.
Мое сердце помчалось галопом.
— Ты не знаешь значение слова, поэтому не можешь определить себя как такового?
Он прищурил глаза:
— Думаю, что высота дерева вселила в тебя ложную уверенность. Очень сомневаюсь, что ты так говорила бы со мной, если бы была внизу. — Он дернул кнутом. — Где я мог бы схватить тебя, ударить и заставить тебя вести себя должным образом.
«Он испытывает тебя».
Я приподняла подбородок и сморщила нос.
— Ты прав. Вероятно, нет, но сейчас у меня есть преимущество, и я хочу использовать его.
Он засмеялся, рассеянно поглаживая Сквирл по голове, когда собака уселась около ног Джетро.
— Преимущество? Я не стал бы так наивно думать, мисс Уивер.
По коже поползли мурашки от использования моей фамилии. Он не использовал ее из вежливости — он использовал ее, чтобы сохранить барьер между нами холодным и непроницаемым.
Чего он боялся? Что использование моего имени пошатнет его положение в его смехотворной семейке?
— Почему ты не зовешь меня Нила? — я наклонилась вперед, не заботясь о том, что я голая или о том, что застряла на дереве. У меня была власть над ним столько, сколько я заставляла бы его говорить. — Ты боишься использовать мое имя, потому что это слишком лично? Что ты начнешь что-то чувствовать ко мне?
Он усмехнулся:
— Ты вновь это делаешь.
— Делаю что?
— То, что ты делала у конюшни. Показываешь мне свою сторону, которую прятала, в надежде, что она зажжет какую-то человечность во мне, — он покачал головой. — Я не тот, кем ты можешь манипулировать.
Крошечная улыбка растянулась на моих губах.
— Я уже делаю это. — Собрав свои запутанные волосы, я перекинула их через плечо. Последний лучик света исчез за облаками, оставив нас в зеленой тени.
— Что? — его ноздри затрепетали, его нрав вспыхнул, как безудержное пламя.
Я улыбнулась, наслаждаясь его раздражением. Он утверждал, что был жестоким и непоколебимым. Он лгал.
Я покажу ему. Я докажу, что он плохо подготовился, чтобы разгадать такую шараду, как я.
— Ты хочешь, чтобы я расписала тебе все? Показала, какой ты лицемерный?
Он схватил Сквирл за ухо, заставив собаку вздрогнуть. Сквирл отодвинулся от него, сердито глядя черными глазами.
— Осторожнее, мисс Уивер. — прошептал Джетро — У всего, что ты скажешь, будут последствия, когда ты спустишься.
Я отказалась позволить страху захватить меня. Не тогда, когда у меня была свобода слова, хоть и ненадолго.
— Нила. Меня зовут Нила. Вроде как мы собираемся провести много времени вместе, так что ты мог бы не тратить попусту слова, когда тебе нужно позвать меня. Или тебе нравится напоминать себе, что я Уивер? Твой, так называемый, заклятый враг. Ты должен закрепить это знание каждый раз? Как насчет твоего любимого молчания, которым ты утверждаешь, что владеешь? Думаешь, ты так хорошо прячешься. Послушай меня. Это не так.
Джетро сделал шаг назад, скрестив руки на груди. Темное, нечитаемое выражение опустилась на его лицо.
— Я зову тебя по фамилии из уважения, — он выплюнул последнее слово. — Мы не друзья. Мы даже не приятели. Мы были брошены в это все вместе, и мое дело — создать гребаные правила, как с тобой обращаться.
Мы оба замерли, тяжело дыша.
О боже мой.
Он был брошен в это все. В моем разуме начали появляться вопрос за вопросом.
Он не хотел этого?
Его вынудили так же, как и меня?
Джетро зашипел:
— Слезай с долбаного дерева. Я хочу вернуться домой дотемна.
Временно останавливая вопросы в голове и свернув крошечную надежду, я указала на небо.
— Уже почти темень. Как долго ты охотился на меня, Джетро? Сколько ты искал уязвимую, слабую, маленькую Уивер?
Он проигнорировал мои вопросы, сосредоточившись на последней части вопроса.
— Ты думаешь, что слабая?
— Нет, ты думаешь, что я слабая.
— В каком смысле?
Я расправила плечи. В его голосе слышалась... искренность. Враждебность между нами внезапно... исчезла. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы ответить. Мой голос стал тихим, менее агрессивным.
— Ты думаешь, что я вытерплю все, что ты запланировал не борясь? Что я не буду делать все, что в моей власти, чтобы остановить тебя от моего убийства?
Он боролся с улыбкой. На его лице застыла равнодушная гримаса.
— Конечно, я ожидал этого. Если бы ты не делала этого, я бы сказал, что ты уже мертва внутри. Никто не хочет умирать.
Мне нечего было ответить на это. По моей коже проползли мурашки. Впервые мы говорили. Так много чего произошло с нашей встречи. Между нами было так много всего, что это ощущалось так, будто мы вели эту тайную войну много лет, что, возможно, так и было, просто мы не знали этого.
— Что ты собираешься сделать со мной? — прошептала я, переставая притворяться и выбирая правду.