— Хорошо, мам. Я теперь все, специалист с дипломом.
— Большой вырос. Так неожиданно… и диплом, и работа. А это кто с тобой? — мама обратила внимание на Бри, которая подошла и молча встала рядом.
— Мама, это Березка. Мы с ней вместе. Ну и это… — поднимаю руку с браслетом, не зная, что еще сказать.
— Понятно, значит, это она тебя поймала, — внимательно и недобро разглядывает Бри. Внутренне напрягаюсь: вроде как защищать надо, но что сказать — ума не приложу. Березка беззаботно машет рукой:
— Да все равно его бы кто нибудь поймал, коли так ловили, что весь универ на ушах стоял.
— А что вы сейчас тут делаете? — мама напоминает кошку, которая уже выпустила когти и думает, прыгать или чуть подождать.
— То же, что и вы: пришла поддержать Миха на защите. Только я — успела, — она улыбается уголком рта. Беспечность куда-то испарилась. Мама отступает на шаг и, кажется, успокаивается.
— Он мой сын. — Не понял, о чем она? Ясно, ее, но что сказать-то хочет? А вот Бри все поняла. Ощущаю идущее от нее несколько нервное веселье:
— И мой мужчина, — произносит спокойно и неторопливо, но вокруг нас внезапно падает тишина.
— Мих, обними Бри и разверни лицом к себе.
— Мих, ты молодец, хорошо защитился, — Бри прижимается ко мне.
Вижу, как расслабляется и успокаивается мама.
— Пригласи маму посидеть с вами в кафе, отпраздновать диплом.
— Зачем? Мы же с Бри собирались сразу на остров ехать.
— Затем, что сейчас поворачиваться к ней спиной нехорошо. А на остров успеете и следующим паромом.
— А ты? Я соскучился.
— А я иду на Тош. Надо поговорить с представителем лесного клана. Буду завтра к вечеру.
— Жаль. Ну тогда да, можно и в кафешке посидеть.
— Мам, пойдем с нами. Тут недалеко есть приличное кафе. Посидим, отпразднуем диплом…
— Если вы меня приглашаете… — нерешительно начинает она.
Неожиданно получаю еще один поцелуй от Бри. Развернувшись в моих руках, она легко и приветливо улыбается маме, как будто и не возникало никакого напряжения:
— Разумеется, приглашаем. Это же наш общий праздник!
Мама качает головой, но тоже уже улыбается. Выходим на солнечную улицу.
— А ты видела, какие они зеленые стояли? — вдруг спрашивает она Бри заговорщицким тоном. О чем это?
— Конечно, — отвечает та, — я же готовилась! — И обе смеются, оглядываясь на меня. Не понимаю ровным счетом ничего, но улыбаюсь тоже, — приятно на них смотреть.
Летняя веранда кафе укрыта в зарослях цветущего жасмина, запах такой, что вся еда приобретает жасминовый вкус, и ни мяса, ни корицы почти не чувствуется. Мама и Бри уже поговорили на тысячи тем — просто удивительно, как много требуется обсудить только что познакомившимся двоим женщинам. Сейчас, наконец, сидим молча, но молчание спокойное и доброе. Мама искоса поглядывает, как Бри ложечкой снимает пену с чашки и, наконец, решается задать вопрос:
— Березка…
— Можно Бри.
— Бри… скажи, правду я слышала, что у кошей принято жить вместе?
— Да. У них даже не считаешься совершеннолетним, если ни с кем не жил вместе.
— Вот как. Да, наверное, это отдельный опыт.
— Но это действительно, — очень серьезна, а внутренне усмехается, — отдельный опыт.
— Получается, ты как бы старше меня. Если по кошратским понятиям.
— Ну разве только по кошратским.
— Береги его, пожалуйста, — мама кивает в мою сторону.
— Постараюсь.
— Пойду, — мама обрывает и вертит в пальцах цветок жасмина, — такой романтичный день сегодня, и вам явно будет лучше вдвоем. Да и мне самой… подумать надо, как-то все не так, как я себе представляла.
Уходит, на прощание растрепав мне волосы на макушке. А я так и не нашелся что сказать. Смотрю на Бри, она помешивает ложечкой свой кофе. И улыбается в ответ.
— Все-таки мама тебя очень любит. Не знаю, хорошо это или плохо.
— Иначе бы я, наверное, в интернате оказался.
— Видимо, так. Поехали на остров? Вечером Багир собирался прийти, я хочу что-нибудь из его любимой рыбы приготовить.
К парому мы идем не спеша. Солнечная погода и цветущая зелень на улицах располагают к приятной прогулке. За спиной остался универ, большой кусок жизни, радостей и переживаний. А вот друзей там я так и не смог найти. Но зато нашел семью, которая со мной.
* * *
В гостиной виллы "Русалка" нас встречает Лавиния, задумчиво сидящая у открытого окна на озеро.
— Люблю лето… — обернулась к нам. — Вас можно поздравить?
— Да, Мих защитил диплом, — Бри осторожно ставит сумочку на консоль у стены, я кладу рядом планшетку с документами.
— Даже двигаетесь синхронно… — дама качает головой, шелестят ленты на шляпке. — Молодые люди, я имею разговор к вам. Вы искали виллу в аренду, чтобы сделать диплом. Ну а я, старая змея, сдала вам ее на пять лет. И мне чрезвычайно любопытно, бросите вы сейчас все или будете и дальше жить здесь?
Ну что же, вполне понятный интерес. Перехватываю быстрый взгляд Бри и отвечаю:
— Вообще-то мы планировали и дальше здесь жить. Работая у кошратов по вашему проекту, удобнее быть поближе к их посольству, да и им самим наверняка понадобится бывать здесь. Только уже не как постояльцам, а как коллегам.
— Да, понимаю, — Лавиния обратилась к Березке. — А позвольте поинтересоваться, каковы ваши личные планы? После браслета…
— Живу с Михом, — Бри пожимает плечами. — А в связи с чем интерес, можно узнать?
— Именно интерес, ты права. Конечно… Если вам интересно, расскажу с самого начала. Думаю, вы уже выяснили, что главой клана сейчас является моя внучка Марджори. Так случилось, что первым ребенком у нее родился мальчик, а мальчик в качестве наследника клана… слишком опасно. Сразу после рождения Мардж отправила ребенка в интернат.
Я его, конечно, нашла и приглядываю за ним. О наследнице основной собственности клана пусть Мардж беспокоится, хотя пока у нее успехи на этом поприще невелики, — Лавиния вздохнула. — А мне достаточно беспокойства о своей доле. О тех же островах, например.
— Вы хотите оставить все правнуку? Сколько ему сейчас лет?
— Ты верно догадалась, девочка. Я бы хотела оставить, да. А ему уже почти десять.
— Погодите, он же еще маленький, достаточно времени все обдумать…
— Неправильно считаешь, — покачала головой дама. — Он уже чересчур большой, и если даже сейчас начинать учить его всему, что требуется, и то может оказаться поздно. Да и мое время уходит.
— Но… чего же вы тогда ждете?
— Березка, ты видела, — кивает в мою сторону, — как охотились за Михаилом. А уж за наследником действительно крупного состояния… На него сразу наденут четыре — пять браслетов, пока не выжмут досуха. И ничего, кроме переломанной с детства судьбы, мальчик не получит. Единственный выход, казалось мне, — найти ту, которая будет жить с ним вместе, и передавать наследство, когда у них уже будет хотя бы трое детей. Но живущих вместе в вашем поколении нет.
— Я, кажется, поняла, — Бри, и так сидевшая очень прямо в кресле, выпрямляется еще больше, вздергивает подбородок и раздувает ноздри. — Вы поставили эксперимент, сможет ли совместное проживание и бизнес сложить пару. И выбрали нас в качестве подопытных кроликов. — И вцепилась ногтями в подлокотники, а я явственно ощущаю ее боль. Как свою.
— Ты недовольна тем, что получилось? — Лавиния не отвечает на вызов, в этот момент более чем когда-либо прежде становясь похожей на "добрую бабушку".
— Довольна, — признает Бри. Выдыхает, не сводя глаз с Лавинии. — Более чем довольна. Остается непонятным только одно: зачем вы все это нам рассказали.
Однако я вроде бы сообразил, для чего наша хозяйка это сделала. При наличии денег ограничиваться одной попыткой нелогично. Нарушаю возникшее молчание:
— Сколько еще пар участвовало?
— Четыре, — отвечает, глядя перед собой, и поясняет: — Еще у одной тоже был маленький отель, у двух — бары, и массажный салон.
— И результат… везде одинаковый? — спрашиваю наугад, но Лавиния кивает: