— Чудак наш папа, — объявил Сэм, устроившись в кресле с батончиком «Марс». Они заплатили за него целых два доллара в отеле «Плаза-Атене», где остановились Роджер и Хелена. На следующее утро они собирались вылететь во Флоренцию.
— Нет, не чудак, — поправила брата Шарлотта, шаря в моем платяном шкафу в поисках обновок. Она с любопытством осмотрела белую мини-юбку и прозрачную блузу с белыми хлопчатобумажными кармашками на соответствующих местах. — Он придурок. Неужели ты будешь все это носить? — спросила она, смерив меня презрительным взглядом. Итак, добро пожаловать, Шарлотта.
— Я-то, может, и буду, а вот ты уж точно нет, — возразила я, радуясь, что снова вижу ее после двухмесячной разлуки. Вторая сережка в ухе такая крошечная, что ее почти не видно. — Нельзя так говорить о своем отце. — Я старалась придать своему голосу суровость, но мою дочь не проведешь.
— Ты тоже так считаешь, не притворяйся. А Хелена все такая же дурочка. На юге она все время ходила с голой грудью, и папа страшно бесился, — сообщила она, широко ухмыляясь. — Однажды у бассейна к ней пристали два парня, и папа сказал, что в следующем году они поедут отдыхать на Аляску.
— А нам тоже придется туда ехать? — тревожно осведомился Сэм.
— Обсудим это позже, Сэм. — Это мое любимое заклинание — иногда оно срабатывает, как, например, сейчас.
Сэм доел шоколадный батончик (удивительно, как он умудрился не заляпать кресло), и мы отправились гулять по городу. Я показала им все достопримечательности, которые представляли для них интерес, и дети были в восторге. Когда мы пришли обедать в кафе, я подумала о Питере Бейкере. Позвонит он или нет? Я словно раздвоилась: какая-то часть моей души надеялась, что он не позвонит никогда. Снова влюбиться — значит снова испытать боль. Но в то же время я с нетерпением ждала его звонка.
— Ну а как ты проводила время? — спросила Шарлотта в тот самый момент, когда я вспоминала, как выглядел Питер в день нашего знакомства, сидя за столиком и читая «Геральд трибюн». — Ты никого не встретила, пока мы отдыхали? Симпатичного француза, к примеру? — Тринадцатилетние девочки проницательны, как ясновидящие марсиане.
— А зачем маме встречаться с французом? — недоуменно осведомился Сэм.
Тема нашей беседы его совершенно не интересовала, зато Шарлотта приготовилась всерьез допрашивать меня, а я напустила на себя рассеянный вид. Я могла бы честно ответить ей «нет». То есть не встретила француза. Я встретила Питера Бейкера, кем бы он ни был. Но я не совершила никакого преступления против нравственности. Мне не в чем исповедоваться. Он не поцеловал меня, у нас не было секса. Мы всего лишь провели один день вместе. Так что Париж меня не развратил.
— Никого я не встретила, — мрачно отрезала я и добавила: — Я ждала, когда вы приедете, — что прозвучало вполне невинно и было не так уж далеко от истины.
Целый месяц у меня не было ни одного рандеву, и теперь мне ровным счетом наплевать, если свидания совсем прекратятся. И что в этом хорошего? После ужина, который сам по себе не доставляет удовольствия, тебя отвозят домой надравшиеся кавалеры, затем начинают приставать и лапать тебя, при том что некоторые из них женаты. Подобные встречи потеряли для меня привлекательность несколько месяцев назад. Я подожду, пока подрастут дети, а потом вступлю в какую-нибудь секту. Но что в таком случае я буду делать со своими соблазнительными ночными рубашками? Скорее всего они истлеют к тому времени, так что проблема отпадет сама собой. Быть может, власяница напомнит мне о давно забытых уютных фланелевых рубашках;
— Вот скучища! — Шарлотта подвела итог моему существованию со свойственной ей безапелляционностью, после чего принялась рассказывать, с какими классными парнями она познакомилась на южном побережье Франции (вполне возможно, она выдавала желаемое за действительное).
Сэм, в свою очередь, похвастался, что поймал на яхте целых семь рыбин, а Шарлотта возразила, что их было всего четыре, и Сэм не замедлил ее стукнуть, правда, не больно.
Как здорово, что мы снова вместе! Рядом с детьми я отогревалась душой — зачем мне мужчина? Все, что мне нужно, это телесериал и счет в соседнем книжном магазине. И дети. Кому нужен Питер Бейкер? Как сказала бы Шарлотта, если бы знала о его существовании, он вполне может оказаться половым извращенцем.
Мы прилетели в Нью-Йорк и пробыли там один день, занимаясь стиркой и упаковкой чемоданов, а потом двинулись в Ист-Хэмптон. Домик, который я арендовала на лето, оказался крошечным, но нам он вполне подходил. Дети разместились в одной комнате, я спала в другой, а соседи заверили нас, что их датский дог обожает малышей. Они забыли упомянуть о том, что он, кроме всего прочего, обожает и наш газон перед домом. Пес ежечасно оставлял там сюрпризы. Мы регулярно вляпывались в них, и вопли: «Мама, ты опять наступила!» — постоянно раздавались в холле, пока мы растаскивали его «подарочки» по квартире. Хорошо еще, что мы не ходили босиком. Тем не менее у пса был на редкость дружелюбный характер, и он очень привязался к Сэму. Неделю спустя я обнаружила, что пес спит в его постели. Сэм спрятал его под покрывалом, чтобы я его не заметила, и можно было подумать, что рядом с моим сыном примостился взрослый мужчина. После этого дог стал наведываться и в постель Шарлотты, и на время его визитов она переселялась в мою спальню.
В то субботнее утро Шарлотта все еще спала рядом со мной, как вдруг позвонил Питер, которого я спросонья приняла за служащего из ремонтной мастерской. Я уже дважды говорила с ним накануне вечером, или так мне казалось, и он обещал, что придет утром, однако до сих пор не явился. За день до этого наш холодильник приказал долго жить. Мы лишились замороженной пиццы, хот-доги испортились, а мороженое в кюветах почти растаяло. Из съестных припасов у нас остались сорок два пакета «Доктора Пеппера», шестнадцать диетических шипучек севен-ап, немного хлеба, пучок салата и несколько лимонов. Летом я полностью избавляю себя от готовки традиционных блюд.
— Как поживаете? — спросил он.
— Мне было бы гораздо лучше, если бы вы соизволили наконец прийти. У нас продуктов испортилось на триста долларов, — проворчала я.
У него был низкий, эротичный голос, как у тех, кто звонит по горячей секс-линии, но я представила себе, что он весит триста фунтов и спускает штаны, обнажая то, что вам вряд ли захочется увидеть у трехсотфунтового мужчины, особенно если он ужасно потеет и курит вонючие сигары.
— Мне очень жаль, — сочувственно заметил он, имея в виду испортившиеся припасы. — Может, пообедаете со мной?
Господи ты Боже мой! Опять! Плотник, который приходил прибивать доску на крыльце на второй день после нашего приезда, заявил мне, что я прекрасно смотрюсь в бикини, и попытался напроситься на обед. Я поняла, что выгляжу скверно, и соврала, сказав, что мы идем гулять.
— Нет, благодарю вас. Приходите скорее и почините холодильник. Больше от вас ничего не требуется. Ради всего святого, приезжайте и почините его.
Повисла пауза.
— Я не уверен, что у меня получится, — промолвил он наконец извиняющимся тоном. — Но я попытаюсь. В колледже у нас были инженерные дисциплины.
Вот это здорово! Выпускник колледжа. Мастер по ремонту холодильников, который честно признается, что понятия не имеет, как это делается. Что ж, по крайней мере он хотя бы не врет.
— Купите себе книгу или руководство. Послушайте, вы пообещали мне вчера, что придете сегодня утром. Так вы почините его или нет?
Шарлотта проснулась от моих воплей и вышла из комнаты, пока я с ним препиралась.
— Я бы лучше пригласил вас на обед, Стефани. Если вы, конечно, не против.
Вот упрямый черт! Но я не из тех, кто быстро сдается. На дворе жара, газировка стала теплой, и мне его шуточки порядком надоели.
— Нет, я против… и я вам не Стефани. Почините холодильник, черт бы вас подрал!
— Может, купить вам новый?
— Да вы что, издеваетесь надо мной?
— Думаю, так было бы гораздо проще. Никудышный я мастер.
Похоже, он давится от смеха. А мне вовсе не смешно.
— Так кто же вы? Дерматолог? К чему все эти разговоры?
— Да к тому, что у вас сломался холодильник, а я понятия не имею, как его починить. Я ученый, специалист по новейшим технологиям, Стефани, а не рабочий из ремонтной мастерской.
— Кто-кто вы? — И тут до меня дошло, кто он такой. Это не мастер из «Сверкающего прохладного мира». Этот голос я слышала несколько недель назад в Париже. В Лувре этот голос рассказывал мне о Коро, а в «Ритце» тот же голос объяснял официанту, как правильно смешивать коктейль с мартини. Так это Питер! — Ой, извините ради Бога. — Я чувствовала себя полной идиоткой.