– А что насчёт… твоего жениха? – казалось он пытался не лезть не в своё дело, однако проявляя неподдельный интерес к моему дальнейшему существованию.
– Видимо это был первый вариант продажи, Слоун лишь предложил большую цену, – Анжела в бешенстве упаковывала мои вещи.
– Вряд ли ты пришёл испортить себе настроение напоследок, – решила я сменить тему.
– Да, – он будто что-то вспомнив, протянул мне увесистый бумажный свёрток, – тут кое-что для тебя. Пирс заказал, когда узнал о причастности Слоуна.
Дрожащими руками, я принялась распаковывать первый и последний подарок капитана. Вытряхнув содержимое на кровать, я подняла глаза на Стива.
– Он восстановил твои документы, чтобы у тебя не было проблем на суше. Карта, на которой твоя зарплата, за расшифровку «стенографий» Айка, – он усмехнулся, – ну и телефон, чтобы ты могла связаться с… родственниками по прибытию в порт. Но судя по замечаниям Анжелы, лучше этого не делать, – он снова усмехнулся, но теперь как-то жалостливо, – я записал туда свой номер. Если вдруг понадобится помощь. Или деньги. Звони.
Мои глаза наполнились слезами. Значит, он спланировал мой отъезд ещё до того, как узнал о причастности моего отца? Он хотел избавиться от меня, сразу после того, как посадит Слоуна? Он сказал правду, наша сделка стала бессмысленной: мне ничего не грозит, и я ему наскучила.
Так даже лучше. Теперь я знаю, что ему не больно отпускать меня. И мне не будет…
Ведь не будет же?
– Хочешь, я поеду с тобой? – Анжела в очередной раз попыталась подбодрить меня, – Снимем небольшую квартирку, найдём работу вместе.
Катер уже был готов к отплытию, и все собрались проводить меня. Почти все. Его здесь не было.
– Не говори глупостей, – возразила Кейт, – арендодатели не очень позитивно относятся к аквариумам в человеческий рост, с кучей тварей внутри, – девушки засмеялись, и мне стало от этого ещё тяжелее на душе. За всю свою жизнь я познала настоящее человеческое общение лишь на этом странном корабле. Дружба. Любовь…
– Это не единственное, что я умею делать, – театрально закатив глаза, возмутилась Анжела.
– Спасибо вам, – едва сдерживая эмоции, пробормотала я, – благодаря вам двоим, я теперь знаю, что такое дружба.
Воцарилась тишина, и, подняв голову, я увидела, как глаза обеих моих подруг увлажнились.
– Мы обязательно встретимся снова, – Кейт сжала мою ладонь и притянула к себе, – даю тебе слово, мы ещё погуляем вместе на свадьбе, – она отстранилась, безуспешно пряча слезы.
Я тут же оказалась в плену объятий Анжелы:
– Знаешь, шлюший век не долог. Так что, скоро нам придётся выбирать новую жизнь. Мы обязательно найдём тебя, – она заглянула мне в глаза, уже не сдерживая слез, – И если понадобиться, накажем всех твоих недоброжелателей, пусть это будет хоть твой отец, хоть Папа римский. Да ведь, госпожа? – она звонко шлепнула Кейтлин по пятой точке, снова пытаясь сменить всеобщий настрой, – хватит выть, всех клиентов распугаешь. Кто бы знал, что наша неприступная доминантка такая плакса.
Все засмеялись, и я, не в силах противостоять этой атмосфере, улыбнулась.
Катер завёлся. И девушки поспешили вернуться на палубу корабля. Я оглядела окружающих, не в силах больше что-то говорить и, чтобы не расплакаться, подняла голову.
Капитан. Он стоял на мостике. Даже сквозь его чёрные очки, я была уверена, что он смотрит на меня. Одна предательская слеза все же выкатилась, но я продолжала смотреть на него. В последний раз.
Катер тронулся, заставляя меня вздрогнуть. В этот момент, мне показалось, что капитан дёрнулся, слегка подаваясь вперёд.
– Прости, любимый, – прошептала я, одними губами.
Всё, что я могла ему теперь сказать.
– Даже не вышел попрощаться? – Стив вывел капитана из транса, – она ждала тебя.
– Мы попрощались, – коротко отозвался капитан.
– Все вышли на палубу…
– Но никто из них не борется с желанием ее оставить! – перебил он друга, – если бы я пошёл туда, то просто не смог бы отпустить ее.
– Тогда зачем прогоняешь? – Стив пытался понять друга.
– Я с самого начала говорил: ей здесь не место! – рявкнул Пирс.
– А где, по-твоему, ее место?
– Уж точно не в притоне, в окружении шлюх и пиратов, – пробормотал он, – Неужели ты не понимаешь? Я собираюсь мстить ее отцу, в идеале я бы хотел убить его, но пытаюсь обходиться более гуманными методами. Опять-таки из-за неё. Она удерживала меня, чтобы я не убил Слоуна. Почему? Потому что, как говорит Айк, она засланный шпион? Или потому что не хотела, чтобы я, поддавшись порыву, превратился в чудовище? Я бы не смог жить с этим дальше, ты ведь знаешь. Но ей… откуда ей все это известно? Такое ощущение, что она влезла в мою голову, и не собирается ее покидать, как бы далеко не находилась… – он постучал кулаком в грудь, будто пытаясь заставить боль в душе утихнуть, – чего ты ждал от меня? – он выплескивал злость на друга, хотя прекрасно понимал, на кого на самом деле злится, – что я должен был сделать? Повести ее под венец? Может даже против воли… Откуда мне знать, что она чувствует. Возможно, она счастлива такому стечению обстоятельств, – но в его голове всплыла боль, которая явно читалась на ее лице, когда катер отплывал от корабля.
«Что же она сказала? Я точно видел, как ее губы шевелились. Это должно быть чем-то важным…» – варианты, которые накидывало его сознание, он тут же отсеивал.
– Да хоть бы и под венец. Почему ты решил выбирать за вас двоих? Нужно было спросить у Элли.
Пирс горько рассмеялся:
– Хорош зятёк. Я собираюсь посадить ее отца в тюрьму, а потом приду к нему в гости и скажу: вы не против, я тут жениться на вашей дочери собрался. Благословите, – сарказм ядом лился из его слов.
Стив просто решил дать другу выговориться, лишь слегка подталкивая его, чтобы Пирс уже понял, наконец, чего хочет на самом деле.
– Кроме того, у неё уже есть жених, – голос капитана стал ледяным, – как я мог оставить ее, если все, что она тут делала, это пыталась подстроиться под обстоятельства. Я был этим обстоятельством. Ей было жизненно необходимо угождать мне. Причём тут чувства? – в его голове был полный бардак, – я уже не знаю, чему верить… – он потёр переносицу под очками.
Стив понял, что Пирсу известно недостаточно о жизни Элизабет на суше, но сейчас что-либо говорить капитану было бессмысленно. Он принял решение и пока сам его не поменяет, никто не в силах будет его переубедить.
– Я был слишком жесток. Не должен был требовать от нее… Она возвращается домой, но как бы там ни было, не сможет жить, как прежде. Побывав в заложниках. В сексуальном рабстве, – он ударил ладонью в переборку, – черт! Я не должен был быть таким эгоистом.
В голове возникли воспоминания о прошлой ночи.
«Я не смог устоять. Снова поддался своему вожделению, – он прикрыл глаза, – что сделано, то сделано. Я хотел лишь насладиться ее теплом напоследок».
– Ее пребывание на корабле добром не кончится, – продолжил он, – Я не могу взять цветок, посадить его в ночной горшок и ждать, что он распустится…
– Почему же? Удобрение, знаешь ли… – Стив осекся, когда капитан окинул его гневным взглядом, сверкающим даже сквозь тёмные стекла «рейбенов».
– Ты не понимаешь. Ее сознание стало меняться. Она стала относиться ко всему, что здесь происходит, как к повседневности. Какого черта, думаешь, ее вчера понесло танцевать на представлении? А Терренс? Страшно представить, как она оказалась заперта с ним в одной каюте…
– Кэп, – на мостике появился Коллин, – по поводу того инцидента. Я кое-что видел…
– Говори уже! – рявкнул капитан.
– Кажется, Терренс заплатил Мэнди, – затараторил парень, – он и мне предлагал денег, чтобы я заманил Элли, но эта девчонка готова была пожертвовать своей безопасностью, считая, что моей жизни что-то угрожает. Да и отстояла мое место на корабле… Разве я мог согласиться на это.
– Тогда, почему сразу не сказал? – прогремел капитан.
– Простите. Я не думал, что на корабле остался кто-то, готовый навредить нашей принцессе, – его слова звучали искренне, поэтому капитан не стал спорить с ним о принадлежности «принцессы».
Какая теперь разница? К чему вообще это всё?
– Похоже, пора заканчивать…
Через несколько дней он нашёл доказательства, что Мэнди пыталась подставить Элизабет, получив неплохое вознаграждение от Терренса. Пирс просмотрел запись из каюты путаны. Мэнди больше не могла отпираться. Но она ни на секунду не раскаивалась в содеянном, даже в полной мере осознавая, чем этот ее поступок мог обернуться для Элли. Пирсу же было жаль лишь, что он не может себе позволить ударить женщину. Зато Кейт может. И ещё как может! Вооружившись своим лучшим хлыстом она гнала по кораблю обнаженную шлюху, пока та, под аплодисменты разгневанной публики не сбежала на катер.