Джуд Деверо - Пленница любви

— Понимаю, что ты чувствуешь. Отец постоянно указывает мне, что делать и как это делать, а когда я не подчиняюсь ему, посылает за мной чужих людей.

— Да, но ты же… — Заметив гневный взгляд Крис, Эшер замолчал. — Я опять влез не в свое дело, да?

Крис склонила голову набок.

— А разве так уж важно, отталкиваешь ты меня от себя или нет?

Эшер широко улыбнулся. Он действительно обладал довольно приятной внешностью. Конечно, он был не так красив, как Тайнан, но тоже вполне привлекателен.

— Я в лесу наедине с красивой женщиной, а она еще спрашивает, имеет ли значение то, что она сердится на меня? Знаете, мисс Мэтисон, в этом лесу и рядом с вами я чувствую себя как в сказке, и я лучше умру, чем разрушу ее очарование.

Крис рассмешила эта высокопарная фраза, а Эшер тем временем сорвал крохотный алый цветок и с поклоном преподнес его ей. Она воткнула его в волосы и с благодарностью улыбнулась Эшеру.

— Что ж, — проговорил он, — думаю, нам пора возвращаться. — Он поднял с земли охапку веток. — Пожалуйста, уложи остальные сверху.

— Нет, я это сама донесу.

— Мисс Мэтисон, пока я здесь, ни одна женщина не будет носить дрова для костра. А теперь выполните, что я сказал, и уложите сверху оставшиеся ветки.

— Ты говоришь совсем как мой отец, — со вздохом заметила Крис.

— Благодарю. Я восхищаюсь твоим отцом и глубоко уважаю его, поэтому твое утверждение о том, что я хоть в чем-то похож на него, я воспринимаю как комплимент. Иди вперед и прокладывай дорогу, потому что за дровами я ничего не вижу.

Обрадованная тем, что Эшеру понравился ее отец и что он в отличие от остальных не стал жаловаться на него, Крис засмеялась и двинулась вперед. Эшер предупредил, что не видит не только дороги, но и ее саму, поэтому ей пришлось ухватить его за палец левой руки и повести за собой.

Когда они добрались до лагеря, Тайнан жарил на костре рыбу, обвалянную в кукурузной муке. При их появлении он поднял голову, но, увидев смеющуюся Крис, поспешно склонился над сковородой.

А Крис неожиданно охватило странное ликование. Двумя пальцами ухватив юбку и оттянув ее в сторону, она принялась напевать.

— Мистер Прескотт, вам не хочется потанцевать? — осведомилась она, протягивая ему руку.

Краем глаза она наблюдала за Тайнаном, но тот упорно не поворачивал головы.

Не скрывая своего восторга, Эшер взял руку Крис в свою, и они закружились по поляне. Их танец напоминал нечто среднее между виргинской и простой кадрилью и был очень энергичным. Они танцевали с огромным воодушевлением. Крис умело следовала за партнером, и, хотя Эшер вел ее довольно быстро, она ни на шаг не отставала от него и двигалась, едва касаясь ногами земли.

— Осторожнее! — вдруг услышала она крик Тайнана, и в следующее мгновение они с Эшером скатились в неглубокую лощину, плотно поросшую папоротником.

Тайнан подошел к краю лощины и увидел, что Крис лежит на Эшере, который пытается защитить ее своими объятиями.

— Эй, вы там! — крикнул Тайнан, хмуро глядя на них. — С вами все в порядке?

— В жизни не чувствовал себя лучше, — ответил ему Эшер и от души поцеловал Крис в щеку.

Продолжая смеяться, Крис повернула голову и успела заметить странный взгляд Тайнана, устремленный на нее.

— Думаю, уже можно есть, — сказал он и повернулся к Крис спиной, намереваясь идти к костру. — Если, мисс Мэтисон, вы закончили танцевать.

— Пока закончила, — заявила Крис и, встав на ноги, стала выбираться из лощины.

После этих импровизированных танцев Эшер и дальше пребывал в великолепном настроении и изо всех сил старался развлечь Крис. Он даже стал петь ей. Она присоединилась к нему, и у них получился замечательный дуэт.

Тайнан все это время сидел с опущенной головой и обстругивал палку. В веселье он не участвовал, однако их одних не оставлял. В какое-то мгновение, когда Крис, прижавшись щекой к щеке Эшера, самозабвенно распевала очередную песенку, ей пришла в голову мысль, что он, возможно, просто не знает, как присоединиться к ним.

Было далеко за полдень, когда все вспомнили о том, что пора двигаться дальше. Именно Крис остановила веселье и предложила собираться.

Тайнан отбросил палку, сунул нож в карман и медленно пошел к лошадям. Поравнявшись с Крис, которая в этот момент затягивала ремешок на своей скатке, он остановился.

— Это было здорово, — сказал он. — Действительно здорово.

— Где ты вырос? — тут же задала она ему очередной вопрос.

— Не там, где люди поют, — так же быстро ответил ей Тайнан. — Тебе он нравится?

— Конечно. Ты же сам обратил мое внимание на то, что он замечательный человек, не так ли? И еще ты велел мне держаться от тебя подальше. Надеюсь, теперь, когда я стала такой послушной, я тебе нравлюсь.

Тайнан посмотрел на Крис так, как никто никогда на нее не смотрел. Казалось, он вот-вот прожжет ее взглядом.

— Ты действительно нравишься мне. — Тайнан резко развернулся и пошел прочь, едва не сбив с ног Эшера.

— В чем дело? — Эшер выглядел недовольным. — Кажется, тут происходит что-то, чего я не знаю?

— Мистер Прескотт, я не имею ни малейшего представления о том, что вы знаете и что нет.

— Крис, я должен дать тебе один совет. Тайнан — не тот человек… гм, в общем, девушка вроде тебя… не должна поощрять интерес, который он к тебе проявляет.

— Интерес?

— Твой отец сказал ему, что ты из Монтгомери, а он спросил, что это значит.

— А ты смог объяснить ему?

— Нет, не смог, кроме того, что это родственники твоей матери. У людей его сорта нет родственников, у них даже нет фамилии.

— Мистер Прескотт, наши с вами отношения сложатся значительно лучше, если вы будете держать свое мнение о мистере Тайнане при себе. В конце концов я познакомилась с вами обоими одновременно, поэтому не вижу причин, почему вам следует доверять больше, чем ему. — С этими словами она вскочила на лошадь.

Всю дорогу Крис чувствовала на себе пристальный взгляд Эшера Прескотта.

Два дня они продирались через заросли. Трижды мужчины вынуждены были убирать бревна, перегородившие тропу, а один раз Тайнану и Эшеру пришлось переводить лошадей по широченному, как улица, бревну. В другой раз они двуручной пилой перепиливали дерево, преградившее им путь. Ночью они в изнеможении валились на свои матрасы и засыпали мертвецким сном, во всяком случае, Крис считала, что и Тайнан спит, хотя наверняка сказать не могла, потому что он располагался в стороне от них с Эшером.

Вечером второго дня Эшер снова поцеловал ее. Они какое-то время ехали рядом, и он расспрашивал ее о карьере репортера. Он также извинился за то, как отозвался о Тайнане, и добавил, что просто беспокоился о ее безопасности. Вечером он пригласил ее прогуляться и, когда они отошли от лагеря на значительное расстояние, попросил у нее разрешения поцеловать ее. Крис ответила согласием.

В своей жизни она практически никогда не целовалась и не знала, как это делается. Эшер обнял ее и нежно прижал к себе. Его губы были теплыми и сухими. Крис обнаружила, что его поцелуй действует на нее успокаивающе, но не наполняет тем счастьем, каким наполнил быстрый поцелуй Тайнана. Он не разжег огонь в ее теле. И не заставил желать большего.

— Прескотт, чем, черт побери, ты занимаешься? — Услышав возмущенный голос Тайнана, Эшер поспешно выпустил Крис из своих объятий. — Я пошел за вами, решив, что вы заблудились. А оказывается, ты тут пристаешь к мисс Мэтисон.

— Я не пристаю, я спросил разрешения… — принялся оправдываться Эшер. В следующее мгновение его лицо стало сердитым. — А вообще какое твое дело?

— Мое дело — вернуть мисс Мэтисон ее отцу.

— Как будто тебя наняли для чего-то другого, — раздраженно пробурчал Прескотт.

— Возвращайся в лагерь, — приказал Тайнан Крис. — Немедленно!

Крис подчинилась и оставила мужчин вдвоем. Чуть позже Эшер вернулся в лагерь один и, с усмешкой подмигнув Крис, заявил:

— Иногда наемные работники забывают, где их место, и приходится напоминать им об этом.

В ту ночь Тайнан в лагерь не пришел, а утром вел себя очень сдержанно и старался держаться подальше от Крис.

Крис же хотелось кричать от разочарования. Как же разгадать эту тайну? По какой причине отцу понадобилось, чтобы ее вели через непроходимый лес? Он не мог не знать, что Хью Леньер бросится в погоню. Тогда зачем он нанял человека, который не умеет разводить костер, и назначил его главой экспедиции через тропический лес? И почему Тайнан то толкает ее в объятия Эшера, то ведет себя, как ревнивый любовник?