— Думаю, это неплохое место для первой попытки, — проговорил Прескотт.
— Это ваша идея или мистера Тайнана?
Эшер улыбнулся:
— Думаю, он никакой не мистер. Сомневаюсь, что у него есть фамилия. И вообще давайте не будем говорить о нем. Я слышал, вы работали в газете. Это правда, что вы — знаменитая Нола Даллас?
— Нола Даллас — это мой рабочий псевдоним, — холодно сказала Крис, умелым движением забрасывая удочку.
Она всю жизнь прожила в Вашингтоне и рыбачила с детства.
Эшер не смог скрыть своего изумления.
— Я не хотел вас обидеть, просто, читая ваши статьи, я представлял вас значительно старше… или даже мужчиной. Вы действительно делали все то, о чем писали?
— Абсолютно.
— И даже выступали в кордебалете? На сцене? В розовом трико?
Крис улыбнулась своим воспоминаниям.
— И добилась того, что меня выгнали во втором акте. Я неважная танцовщица.
— Да какая разница, хорошая вы танцовщица или нет, если вы смогли претворить в жизнь те самые реформы!
Крис улыбнулась. Ее отношение к Прескотту немного смягчилось.
— Скажите, мистер Прескотт, почему мой отец выбрал именно вас для этой спасательной экспедиции? На его месте я бы выбрала того, кто знает этот лес.
— Это работа Тайнана. Он обязан заботиться о лошадях и о пропитании и обеспечивать безопасность.
— А для чего же тогда вы?
Эшер чрезвычайно мило ей улыбнулся:
— Моя единственная задача — сделать это путешествие приятным для вас.
— Понятно, — проговорила Крис, устремляя взгляд на воду. На самом деле она ничего не поняла. — Мистер Прескотт, а чем вы зарабатываете себе на жизнь?
— Прошу вас, называйте меня Эшем. И давайте перейдем на ты. Ведь мы познакомились с вами не в парадной гостиной.
Крис почувствовала, что краснеет, когда вспомнила, при каких обстоятельствах познакомилась с этим человеком.
— До прошлого года у меня была собственная лесопилка к югу отсюда, но потом она сгорела, и я лишился всего.
Крис бросила на Прескотта быстрый взгляд и обнаружила, что у него на щеках играют желваки. Видимо, он еще не смирился с потерей своего бизнеса.
— Но ты ведь открыл новое дело? — сказала она, вложив в свои слова сочувствие.
— Все, что я имел, было вложено в лесопилку, и когда она сгорела, у меня ничего не осталось. — Он помолчал. — Даже кредита, — чуть тише добавил он. — Но зато у меня есть надежда, что судьба переменится ко мне и вскоре все наладится. Смотри! Кажется, у тебя на крючке рыба! Давай помогу.
— Я справлюсь сама, — сказала Крис и принялась подтягивать леску.
Действительно, у нее на крючке висел лосось. В течение следующего получаса Крис вытащила из воды с полдюжины довольно крупных рыбин, а Эш — всего две крохотные.
Прескотт добродушно посмеялся над тем, что кормильцем и добытчиком оказалась именно она, и они вернулись в лагерь.
В лагере горел костер. Крис решила, что его для них развел Тайнан, но самого его нигде не было.
— Мне хотелось бы обсудить с вами кое-что, мистер… Эш, — сказала Крис после того, как умело очистила и выпотрошила рыбины и нанизала их на прут. — Я хотела поговорить с тобой и с мистером Тайнаном, но вас двоих, кажется, невозможно собрать вместе. Поводом для моего появления в доме Хью Леньера послужило мое желание расследовать слухи о том, что Леньер замешан в каких-то нехороших делах и…
— Нехороших? — перебил ее Эшер, который сидел привалившись к дереву. — Думаю, это слишком резкая оценка.
— А я так не думаю и сомневаюсь, что так подумают и мои читатели. Хью Леньер захотел заполучить участок, принадлежащий восьми миссионерам. Они отказались продать его ему, и он закупил ружья, нанял пять белых, нарядил их в индейское платье и приказал им убить миссионеров. Если это не зло, тогда я не знаю, что это. — Как всегда, когда речь заходила о несправедливости сильных мира сего, Крис распалялась.
— Но если это только слухи…
— Это действительно были только слухи. А я должна доказать, что все это правда. Между прочим, у меня есть счет на купленные ружья. Я даже сама слышала, как Леньер разговаривал с одним из индейцев и…
— Сама слышала? — воскликнул Эшер. — Ты хочешь сказать, что подслушивала?
— Естественно. Я надела зеленое платье и спряталась в кукурузе. Но главная задача заключается в том, чтобы доставить мои сведения газетчику, который послал меня на это задание. По моим прикидкам, мы находимся точно к западу от конторы Джона. Мы должны выйти в путь завтра утром.
Крис внимательно наблюдала за Эшером, который теребил ленту на своей шляпе.
— Крис, я сомневаюсь, что твой отец обрадуется, если ты будешь носиться по стране и обвинять людей в… в том, в чем ты обвиняешь Леньера. Может, когда мы вернемся к нему, он сам переправит твои материалы газетчику? А пока, полагаю, будет лучше, если ты останешься здесь, в безопасности.
Крис секунду пристально смотрела на него. Она выросла с человеком такого же типа и работала с людьми такого типа. Прескотт твердо уверен, что она ошибается, и ничто не сможет поколебать его в этой уверенности.
— Кажется, рыба готова, — тихо проговорила Крис.
Прескотт тут же улыбнулся ей той улыбкой, которой всегда одаривают женщин мужчины-победители. Она улыбнулась ему в ответ, но ее улыбка была сдержанной и не зажгла в глазах огонек радушия.
Они приступили к еде, и Крис завела с Прескоттом легкую, ничего не значащую беседу. За все время они ни разу не коснулись ее планов передать статью Джону Андерсону.
Сразу после еды Крис встала.
— Схожу поищу мистера Тайнана, — с деланным равнодушием сказала она и пошла по тропинке к ручью.
— Крис, на твоем месте я бы этого не делал, — предупредил ее Эшер. — Если бы этот человек захотел, он бы сам пришел сюда. Уверен, что он вполне способен себя прокормить. Думаю, тебе следует сесть и подарить мне радость твоего общества.
Больше всего в жизни Крис ненавидела, когда ей говорят, что следует делать. И именно это и стало источником всех ее проблем с отцом. Он никогда не пытался уговорить или урезонить ее, он просто безапелляционно заявлял, что так для нее будет лучше, и ожидал от нее слепого послушания.
Крис лучезарно улыбнулась Эшеру.
— И все же я поищу нашего хозяина, — проговорила она и быстро пошла вниз по тропинке, не дав Эшеру возможности возразить.
Секунду спустя она услышала, как тот ломится через заросли следом за ней. Она мысленно поблагодарила мать и предков по материнской линии, от которых унаследовала маленький рост, и, перепрыгнув через поваленное дерево, спряталась в зарослях папоротника. Когда Прескотт прошел мимо, Крис дождалась, чтобы стихли его шаги, и, прячась за зарослями, пошла дальше. Через десяток шагов она обнаружила, что поваленные деревья и свисающий отовсюду мох сделали лес непроходимым, и была вынуждена вернуться к тропе и пойти фактически следом за Прескоттом. Поднявшись на невысокий холм, Крис его увидела. Хмурый и встревоженный, он стоял у самой воды. Удовлетворенно улыбнувшись, Крис продолжила свой путь по тропе.
Вскоре лесная растительность отсекла от нее все звуки. Непроходимый лес навевал на человека странное ощущение одиночества. Все вокруг было зеленым, но зеленый цвет имел сотни различных оттенков — серого, синего, черного, изумрудного. И все вокруг было мягким. Крис провела рукой по упавшему стволу, на котором успел вырасти собственный лес в миниатюре, и улыбнулась.
Тут и там на фоне зелени выделялись причудливые конструкции из мха и прогнивших стволов, которые при падении зацепились за что-то и так и не рухнули на землю. Тишина стояла такая, что Крис отчетливо слышала собственные шаги.
Тропа сделала резкий поворот, и Крис ахнула от неожиданности, потому что увидела спящего Тайнана. Рядом с его головой лежал ранец, а под ним было расстелено одеяло. Он спал крепким и безмятежным сном и выглядел очень молодым. Крис снова поразилась его удивительной красоте. Ей безумно захотелось сесть рядом и смотреть на него. И она не стала противиться этому желанию.
Она села, и через несколько мгновений Тайнан шевельнулся и открыл глаза.
— Крис, — со слабой улыбкой проговорил он и смежил веки. Еще через секунду он резко сел, поспешно нахлобучил шляпу на голову и посмотрел на девушку. — Мисс Мэтисон, я думал, вы рыбачите с Прескоттом.