– Сестренка, ну а как я мог не сказать ему о тебе? Мне-то он зачем сдался? Я не рекламщик, а всего-навсего управляющий чужой фирмы. Кроме того, благодарить будешь в том случае, если все у вас срастется. Не стоит преждевременно радоваться.
– Но ты ведь направил его ко мне потому, что мы с тобой родственники?
– Нет, ошибаешься. Этой порочной практикой я не занимаюсь, – ответил Брент. – Я рассказал ему о тебе по одной простой причине: ты прекрасный профессионал в рекламном бизнесе. И ты постоянно растешь. В том числе и потому, что не стесняешься учиться новому.
– Договорились, – улыбнулась Бренда. – Слушай, у меня звонок по другой линии. Давай на днях встретимся в городе, поужинаем?
– Боюсь, не смогу составить тебе компанию за ужином, – вздохнул Брент. – Времени у меня будет разве что на пару коктейлей.
– Сойдет и пара коктейлей. Главное ведь – увидеться, необязательно проводить вместе целый вечер.
– Насчет вечера в скором времени я тоже постараюсь, а пока остановимся на коктейлях, – ответил Брент и отключился.
А Бренда, переключившись на вторую линию, продолжила работать.
Ближе к вечеру, когда большая часть сотрудников фирмы уже покинула офис, Бренда, подняв жалюзи и впустив в кабинет свет городских фонарей, разложила на своем столе папки с необходимыми материалами. Гленн уже ушла, и Бренда сама сделала себе чай с лимоном, покрутив чайный пакетик в чашке с кипятком.
В общем-то, все необходимые и намеченные на день дела были переделаны. Бренда с легким сердцем тоже могла отправляться домой. Но завтрашний приезд к ней в офис Лэнгдона для обсуждения возможного сотрудничества требовал особенно тщательной подготовки. Лэнгдон был владельцем одной из крупнейших косметических компаний. Реклама их новинок, имиджевая реклама их продукции, да даже реклама хотя бы одной из линеек их косметики по уходу за лицом, телом или декоративной косметики могла стать золотой жилой для компании Бренды. Честно говоря, та уже давно находилась в поиске стабильного финансового источника. Работа с Лэнгдоном была бы совсем другим уровнем деятельности и доходов; об их компании громче заговорили бы в рекламном мире, а заказчики, возможно, стали бы передавать ее друг другу, как переходящее знамя.
Так становятся известными фотографы, которым посчастливилось поработать с самыми популярными моделями. Конечно, при условии, что эти фотографы предложили какое-то особенное видение, проявили в фотоснимках свою индивидуальность, свой неповторимый почерк.
Вроде бы Бренде уже было известно о фирме Лэнгдона все, что только смогла откопать в Интернете и в газетных статьях Гленн. Да и материалы, которые лежали сейчас перед Брендой в трех небольших кожаных папках, уже не раз были отсмотрены либо прочитаны ею. Грыз ли Бренду внутри червячок сомнения? Чувствовала ли она, что дает слабину, что внутри поселяется некая доля неуверенности в собственных силах?
Нет. Бренда всегда ярко и уверенно двигалась по жизни. Какую бы область она ни осваивала, она становилась в ней успешной. Иногда требовалось приложить больше усилий, стараний и труда. Иногда – меньше. Но всякий раз Бренда выходила победительницей из предложенных обстоятельств и обращала существующие условия себе на пользу.
Может быть, она чувствовала себя звездой благодаря тому, что росла в атмосфере тепла, любви и уважения? Бренда рано осталась без матери, но отец постарался дать дочери максимум внимания, знаний и заботы. А троюродный брат Брент способствовал тому, чтобы Бренда не погрязала только в учебе, а впоследствии – и в рабочих проблемах. Именно он был ее надежным проводником в мире развлечений, искусства, подталкивал к общению с людьми, раскрывал ей глаза на ее эффектность и привлекательность.
Но недаром компания «Brenda's Brands» неуклонно шла в гору и медленно, но верно обрастала успехом. Бренда хотела быть абсолютно убеждена в том, что учла все возможные детали, нюансы, что она всесторонне осведомлена и как следует подготовлена к переговорам с Лэнгдоном. Поэтому ее темноволосая головка сейчас и была склонена над столом, на котором в определенном порядке были разложены бумаги, документы, вырезки из газет, фотографии.
Пару раз Бренда зевнула, но внутренней собранности и сосредоточенности не теряла. При этом она чувствовала себя настолько свободной внутренне, что без тени сомнений закинула ноги на край стола, сбросив туфли на высоких тонких каблуках.
Прядь темных волос, ближе к цвету черного шоколада, без намека на рыжину, выбилась из пучка. Бренда неосознанно наматывала ее на палец, потом, спустя какое-то время, освободила волосы из пучка и небрежно тряхнула головой. Волосы рассыпались по плечам. Это было знаком к тому, что рабочий вечер можно считать завершенным и с этой минуты Бренда освободилась окончательно.
Виктор позвонил ей почти в эту же самую минуту, словно обладал телепатией. Бренда усмехнулась, увидев его имя на экранчике раскладного мобильного телефона, инкрустированного миниатюрными, едва заметными стразами, придающими аппарату почти магическое мерцание и неуловимую притягательность.
– Да? – спросила она спокойным голосом, приняв вызов.
– Бренда? Здравствуй. Сегодня целый день думал о тебе… но позвонить решился только сейчас.
– Вот как?
– Прости, я думал, ты занята…
– Я и в самом деле была занята.
– Что ж, значит я не ошибся. Но сейчас-то, я надеюсь, ты уже освободилась?
Она усмехнулась.
– Да, работать я закончила.
– Но ведь это же великолепно!
– Почему? – удивилась Бренда.
– Это значит, что я могу за тобой заехать и мы сможем где-нибудь поужинать, выпить, поговорить.
– Неужели, – протянула Бренда. Ее голос не был капризным, но, если бы Виктор знал ее лучше, он бы насторожился. И правильно бы сделал…
– Мы могли бы продолжить вечер у тебя, если ты не против, – предложил Виктор. Мысленно он наверняка уже предвкушал приятное времяпрепровождение в обществе желанной для него девушки.
– Нет, – коротко ответила Бренда.
Прохладные, даже отстраненные интонации в ее голосе тем не менее нимало не смутили Виктора.
– У меня? – предложил Виктор.
– Нет, – коротко повторила Бренда.
– Ты устала после работы? – заволновался он.
Бренда неопределенно хмыкнула. Кажется, Виктора вполне устроило это в качестве ответа.
– Я ведь не настаиваю на продолжении вечера, – примирительно сказал он. – Мы можем просто посидеть где-нибудь в хорошем ресторане. Я накормлю тебя изысканным…
Бренда слегка передернула плечами.
– Я вполне и сама могу себя накормить, – перебила она его.
– Мне это прекрасно известно, – Виктор еще улыбался, – но неужели тебе не будет приятно, если об этом позаботится мужчина?
И тут Бренда нанесла сокрушительный удар – она сказала:
– Мне не нужна забота мужчины, который нисколько меня не интересует.
– Но… – осекся Виктор. Откашлявшись, он продолжил: – На той неделе ты была совсем иной.
– Да? И какой же?
– Мне казалось, что ты мне рада.
– Так и было, – скучным голосом ответила Бренда, – но я уже поняла, что не заинтересована в общении с тобой.
– Я что-то сделал не так? Скажи мне. Впредь я постараюсь этого не делать.
– Дело не в тебе, Виктор.
Подобные выяснения были для Бренды привычным делом.
– А в чем же?
– В том, что я уже определилась.
– Определилась с чем?
– С потребностью в твоем обществе. Еще раз повторяю, ты больше меня не интересуешь.
В голосе Виктора наконец-то прорезалась злость:
– Знаешь, Брен, в последний раз, когда ты лежала в моих объятиях на моей двуспальной кровати, ты была совсем не такой равнодушной. Ты стонала…
– Я прекрасно помню, что, когда и с кем я делала, – прервала его Бренда. – Это не значит, что я не отдаю себе отчета в своих действиях. Кажется, я уже ясно дала тебе понять, что между нами все кончено.
– Вот как… – процедил сквозь зубы Виктор. – Что ж… если ты определилась, что я не подхожу тебе в качестве спутника жизни, то не воображай, что я рассматривал тебя в качестве спутницы. Это был лишь секс…
– Меня это мало волнует, – спокойно сказала Бренда. – Я ухожу тогда, когда захочу, и остаюсь, если хочу. С тобой мне не хочется остаться, прости. Ничего личного. Заметь, я не пытаюсь уязвить тебя тем, что мне нужен был от тебя лишь секс. Это не так. Я воспринимаю человека более целостно, вероятно.
– В каком смысле? – оторопел Виктор.